Tra il 58 e il 50 a.C., Giulio Cesare guidò le sue legioni romane attraverso l’odierna Francia, il Belgio e le terre tedesche a ovest del Reno in una campagna chiamata Guerra Gallica. Fu un enorme successo, con un Cesare vittorioso che ottenne la ricchezza, lo status e l’espansione dei confini che derivava dalla conquista di una nuova provincia. Ma la cosa che ha fatto scattare la sua leggenda come comandante militare è stata l’attraversamento della Manica e lo sbarco delle legioni in Britannia, all’epoca considerata dai romani oltre i confini del mondo “conosciuto”. Ha invaso la Gran Bretagna due volte, nel 55 a.C. e ancora una volta l’anno successivo. Ora, riferisce Ian Sample al Guardian, gli archeologi dell’Università di Leicester credono di aver scoperto il sito di atterraggio della spedizione del 54 a.C.
Sample riferisce che gli archeologi hanno scoperto i resti di un accampamento romano molto grande vicino a Ebbsfleet, un villaggio sull’Isola di Thanet nella contea sud-orientale del Kent. L’accampamento si trova a circa mezzo miglio nell’entroterra, ma si crede che ai tempi di Cesare sarebbe stato un sito ampio e piatto vicino alla spiaggia. L’area di 50 acri sarebbe stata abbastanza grande per ospitare le 800 navi e cinque legioni composte da un minimo stimato di 20.000 soldati e 2.000 cavalli che sbarcarono sull’isola nel 54 a.C.
Secondo un comunicato stampa, i ricercatori hanno scoperto un fossato difensivo simile a quelli costruiti dall’esercito di Cesare in Francia, e frammenti di ceramica nel fossato hanno datato il fossato al primo secolo a.C., il tempo delle invasioni di Cesare. La presenza di armi di ferro, tra cui un giavellotto romano e ossa che mostrano segni di ferite da battaglia, confermano anche che questo era un accampamento romano molto precoce.
“Questa è la prima prova archeologica che abbiamo per l’invasione di Giulio Cesare in Gran Bretagna”, dice a Sample Andrew Fitzpatrick, un ricercatore dell’Università di Leicester. “È un grande sito difeso che risale al primo secolo a.C.”
Il sito non è mai stato considerato dagli archeologi come un potenziale sito per lo sbarco di Cesare, soprattutto perché Thanet dell’età del ferro era un’isola; uno specchio d’acqua chiamato Wantsum Channel la separava dalla terraferma al momento dell’invasione. Tuttavia, Fitzpatrick fa notare che il canale non era una grande barriera per i Britanni dell’età della pietra, quindi probabilmente non lo era nemmeno per i sofisticati ingegneri delle legioni romane. La geografia della zona, compresa l’ampia spiaggia piatta e l’altura con scogliere di gesso, si allineano anche con la descrizione di Cesare del sito nel suo racconto di prima mano nel suo libro, La guerra gallica.
Secondo una linea temporale ricostruita dai ricercatori, si ritiene che Cesare abbia inizialmente guidato un esercito composto da quasi 10.000 uomini attraverso il mare e sia sbarcato nel Kent il 22-23 agosto del 55 a.C. Cesare rimase circa un mese, abbastanza a lungo per combattere una battaglia e ricevere la resa di una tribù locale. Non si trattava di una vera e propria conquista; Cesare non si lasciò alle spalle un esercito di occupazione. Ma il credito che ricevette a Roma fu enorme – entrare in Britannia fu visto dai suoi contemporanei come la scoperta del Nuovo Mondo circa 1500 anni dopo.
Cesare tornò in Britannia nel luglio 54 a.C. dopo che Mandubracius, principe dei Trinobantes nella Britannia sud-orientale, chiese il suo aiuto per sottomettere una fazione guidata da Cassivellaunus che aveva ucciso suo padre. Cesare accettò, una decisione che gli studiosi ritengono motivata più per migliorare il suo prestigio che per aiutare Mandubracius.
La flotta lasciò la costa francese da qualche parte tra Boulogne e Calais il 4 luglio 54 a.C. Verso la mezzanotte della notte della traversata, il vento venne meno e la flotta fu portata dalla marea verso est. Alla luce del giorno, le navi avvistarono la terra a ovest e cominciarono a remare, probabilmente sbarcando a Pegwell Bay verso mezzogiorno del 5 luglio.
Un gruppo di Britanni stava aspettando la flotta, ma quando videro la dimensione della forza, si ritirarono. I Romani sbarcarono sulla spiaggia e lasciarono l’equivalente di una legione per costruire un forte difensivo. Portò il resto dei suoi uomini in una marcia nel Kent. Dopo aver sbaragliato un esercito di Britanni, Cesare ricevette la notizia che una brutta tempesta aveva danneggiato le sue navi all’ancora. Marciò indietro verso la costa e ordinò che le navi fossero spostate a terra per le riparazioni. Cesare tornò presto nell’entroterra, guidando le sue truppe a combattere Cassivellaunus, che ora era a capo di una federazione di tutte le tribù britanniche. Dopo che le legioni di Cesare ebbero sconfitto la federazione, egli stipulò un trattato di pace con i Britanni. Da lì Cesare e le sue legioni tornarono in Francia il 6 settembre. Non lasciò una guarnigione romana dietro di sé.
Anche se Roma non avrebbe conquistato ufficialmente la Gran Bretagna fino all’invasione dell’imperatore Claudio, iniziata nel 43 d.C., i ricercatori dicono che le visite di Cesare gettarono le basi per l’invasione successiva, istituendo comunicazioni e “regni clienti” romani in Gran Bretagna. Quando Roma alla fine prese il sopravvento, scrivono, la conquista fu rapida probabilmente perché molti governanti locali erano già alleati con l’impero, forse da una generazione o più.
