Gli abitanti di St. Louis hanno finalmente individuato una misteriosa grotta di lagunaggio nascosta a Benton Park. Avrebbero potuto facilmente perdere

Due piedi.

Due piedi è stata la differenza venerdì pomeriggio tra il fallimento e il successo, e lo sforzo per trovare English Cave è riuscito. Per la prima volta in 100 anni, è stato preso contatto con una delle grotte storiche della birra più misteriose e inaccessibili di St. E pensare che se la torre di perforazione usata per stabilire quel primo contatto fosse stata solo due piedi più a ovest, avrebbe mancato completamente il vuoto nella roccia calcarea.

Sono successe molte cose da quando ho scritto per la prima volta dello sforzo per salvare l’English Cave Community Garden e la caverna da tempo perduta nelle profondità sotto la superficie del quartiere di Benton Park. La casa della fidanzata di Bill Kranz, Marian Amies, proprio a ovest del giardino, è diventata la sede non ufficiale dell’English Cave Steering Committee, lo sforzo organizzato per riscoprire English Cave. La Benton Park Neighborhood Association fu in grado di acquisire la proprietà lungo Provenchere Place, preservando così il terreno per il giardino comunitario. Iniziò la raccolta di fondi per praticare due fori nel giardino con lo scopo di colpire la grotta, che l’English Cave Steering Committee chiamò “Void”. Le donazioni sono state fornite dal Missouri Speleological Survey, dalla Benton Park Neighborhood Association, dalla Meramec Valley Grotto e da molti altri. La perforazione è stata ritardata per la prima volta a gennaio, ma, finalmente, giovedì, la perforazione, fornita da Geotechnology, Inc, ha iniziato a lavorare sul primo foro, originariamente destinato ad essere di circa quattro pollici di diametro.

Dopo aver attraversato circa 16 piedi di terreno, il trapano ha colpito la roccia calcarea. Continuando nella roccia, la perforazione stava andando bene fino a quando uno strato di sabbia ha fermato la perforazione per tutto il giorno quando la punta si è bloccata. La suspense era alta durante la notte, ma il giorno dopo, il venerdì, la perforazione ha continuato, questa volta passando ad un foro più piccolo di circa due pollici. Subito dopo pranzo, il trapano ha fatto breccia nella grotta Void-English. Per la prima volta in un secolo, il mondo esterno era entrato in contatto con la storica grotta di lagunaggio, con solo due piedi di vantaggio verso ovest prima che avrebbero colpito la parete e l’avrebbero mancata completamente. Joe Light, presidente del Meramec Valley Grotto, un gruppo speleologico che aveva donato 500 dollari per lo sforzo di perforazione, riassunse l’importanza di questa grotta nel contesto della storia birraria e speleologica di St. Louis:

“Questa è l’Area 51 della scena speleologica di St. Louis”, parlando di English Cave sulle 38 caverne totali conosciute nella città di St. Louis, “Questo è il grande mistero”.

Il sipario ha cominciato ad essere tirato indietro quando il Dr. Kenneth Boyko, un borsista post-dottorato in ingegneria geologica presso l’Università del Missouri di Scienza e Tecnologia, ha iniziato a prendere le misure LIDAR della grotta, dopo che il delicato strumento di misurazione laser era stato infilato come un ago nel foro di 49 piedi. Il LIDAR funziona “sparando” milioni di raggi laser in orientamenti orizzontali e verticali, e misura quanto tempo impiega la luce del laser a rimbalzare verso lo strumento LIDAR. Il Dr. Boyko ha spiegato che il LIDAR è incredibilmente affidabile, poiché i raggi laser possono percorrere grandi distanze, e poiché conosciamo la velocità della luce, possiamo calcolare la distanza di un oggetto o di un muro in base al tempo che impiega il laser a rimbalzare allo strumento LIDAR. Ma ci sono alcuni problemi. Alcune superfici possono ancora far rimbalzare il laser, in particolare l’alluminio. Inoltre, poiché l’acqua può rallentare la velocità della luce rispetto all’aria, può provocare alcune letture leggermente imprecise, ma ai fini della misurazione della grotta, questo non era un problema significativo. L’acqua che gocciola può anche creare “statica” quando i raggi laser colpiscono le gocce d’acqua che si staccano dal soffitto della grotta.

Quando il LIDAR ha cominciato ad acquisire 10 milioni di punti di dati nella sua prima scansione (le scansioni successive ne avevano oltre 40 milioni), un’immagine virtuale della Grotta Inglese ha cominciato ad emergere sullo schermo del computer del Dr. Boyko in superficie. Le concezioni popolari della famosa grotta furono sia confermate che smentite.

In primo luogo, English Cave era in effetti profonda come dicevano gli articoli di giornale del XIX secolo, e proprio come avevano sostenuto le fonti contemporanee, è molto grande. Si estende come una gigantesca lettera “S” molto simile a un fiume sotterraneo, in profondità nel calcare disciolto in quella che è conosciuta come topografia carsica, la topografia porosa, piena di caverne e pozzi di scarico, sotto South St. Di particolare interesse, il LIDAR ha rilevato la forma di un oggetto cilindrico, che è stato poi confermato essere un barile deteriorato e crollato, e ha rivelato due canali di drenaggio paralleli che sono stati tagliati nel pavimento della roccia. C’erano anche dei mattoni sparsi sul pavimento.

Era ovvio, anche da più di 50 piedi sopra la superficie, che questa grotta era stata alterata da mani umane. Ma l’immagine di un gigantesco labirinto, con passaggi che serpeggiano in ogni direzione, anche sotto il lago di Benton Park, è quasi certamente ora un mito. Al calar della sera, la squadra ha calato una GoPro nel buco, i vicini hanno cominciato a riunirsi, e l’assessore della nona circoscrizione Dan Guenther, che ha contribuito ad ungere le ruote perché questo avvenisse nel suo rione, si è fermato per esaminare la scena, e abbiamo parlato brevemente. “Apprezzo la passione di Bill e Marian e di tutti gli altri sostenitori del quartiere che hanno reso possibile la trivellazione e hanno finalmente fatto luce sulla famigerata Grotta Inglese”, ha detto.

Nel fine settimana il Dr. Boyko e altri membri hanno lavorato per accertare la posizione per praticare il secondo foro, e la perforazione è iniziata lunedì mattina. La perforazione è stata rapida e la scansione LIDAR è ricominciata nel pomeriggio. Questo foro, più lontano dalle ostruzioni, ha fornito una visione molto più aperta della grotta, e ha rivelato che il vuoto continuava in entrambe le direzioni molto più in là di quanto avevamo capito venerdì sera. Infatti, in una direzione, il LIDAR non era in grado di vedere abbastanza lontano per determinare dove finiva la grotta. Nell’altra direzione, invece, il laser ha rilevato una prova allettante: il profilo di una porta e una rampa o scala che sale. Ovunque vada quella scala, non è più accessibile dalla superficie. Per Kranz, il prossimo passo consiste nell’ottenere immagini migliori della grotta.

“Il futuro è ottenere un robot laggiù per ottenere un video più vicino di tutto ciò che rimane laggiù”, spiega Kranz, “così possiamo fare un modello 3D in modo che tutti possano goderne nella realtà virtuale.”

E questo mi porta a un importante “annuncio di servizio pubblico”. Mentre la grotta è stata raggiunta attraverso i fori di perforazione nel giardino della comunità, porzioni della grotta sono sotto la proprietà privata. L’ultima cosa che chiunque sia coinvolto vuole che il pubblico in generale sconfini nella proprietà dei vicini o infastidisca i residenti del quartiere di Benton Park. Non c’è modo di accedere all’English Cave sconfinando nella proprietà privata o compiendo altri atti illegali. In futuro, la speranza è di aprire un piccolo passaggio legale che permetta l’accesso in corda doppia dalla superficie. Light ha esperienza con un tale sistema di accesso ideato per Carroll Cave nella Contea di Camden.

“Siamo entrati in un nuovo regno con English Cave”, conclude Kranz. Inizieremo a pubblicizzare la nostra scoperta e penso che sarebbero davvero entusiasti di sentire ciò che abbiamo realizzato qui negli ultimi due giorni. È stato uno sforzo enorme; il comitato direttivo di English Cave ha 32 nomi”

Kranz ricorda anche le riflessioni del professore dell’Università di Washington John Hoal su English Cave: “Nessuno è stato in grado di decifrare il codice”

Kranz ha osservato trionfalmente: “Così l’abbiamo fatto”

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