Chi erano i gladiatori dell’antica Roma?
I gladiatori (dal latino gladiatores) erano combattenti sia professionisti che dilettanti dell’antica Roma che combattevano per il divertimento dei suoi spettatori “civilizzati”. Questi incontri si svolgevano nelle arene di tutto l’impero romano e per la maggior parte della sua storia. L’uomo contro l’uomo e l’uomo contro gli animali, in combattimenti a volte mortali, era lo sport del mondo antico che rivaleggiava con tutti gli spettacoli della società moderna.
I gladiatori erano in genere reclutati tra criminali, schiavi e prigionieri di guerra. Se selezionati per tale dovere, avendo perso, o non avendo mai avuto, i diritti di un cittadino, non c’era altra scelta che conformarsi per queste “reclute”. A condizione che uno avesse aspetto fisico e capacità desiderabili, l’arena poteva essere una destinazione probabile. Anche alcuni uomini nati liberi, sebbene non avessero perso i loro diritti di cittadini, sceglievano volontariamente la professione e si impegnavano con il proprietario (lanisti) di una troupe gladiatoria (familia) (secondo Petronio) giurando “di sopportare la marchiatura a fuoco, le catene, la fustigazione o la morte per spada”. È stato stimato che alla fine della Repubblica Romana, circa la metà dei gladiatori erano volontari (auctorati), che assumevano lo status di schiavi per un periodo di tempo concordato, simile alla servitù vincolata che era comune nel tardo secondo millennio.
Questi auctorati, facendo il giuramento del gladiatore, accettavano di essere trattati come schiavi e soffrivano la massima disgrazia sociale (infamia). Seneca descrisse questo giuramento come “vergognosissimo”. I potenziali vantaggi di questa nuova carriera potrebbero comunque superare le alternative. A parte il potenziale di fama pubblica e fortuna, comprese le relazioni con donne romane anche di status aristocratico, la recluta gladiatrice diventava un membro di un gruppo coeso che era noto per il suo coraggio, la buona morale e la fedeltà assoluta al suo padrone fino alla morte. La vita diventava un modello di disciplina militare, e attraverso un comportamento coraggioso era ora anche in grado di ottenere un onore simile a quello goduto dai soldati romani sul campo di battaglia.
Origini dei giochi gladiatori
È molto probabile che l’origine dei “giochi” affondi le sue radici nell’usanza estrusca dei sacrifici umani rituali per onorare i morti. La prima gara di gladiatori a Roma ebbe luogo nel 264 a.C. come parte di uno di questi rituali funebri chiamati munus. Marco e Decimo Giunio Bruto inscenarono un combattimento gladiatorio in onore del loro defunto padre con tre coppie di schiavi che servivano come gladiatori nel Forum Boarium (un’area commerciale che prendeva il nome dal mercato romano del bestiame). Il concetto del munus era quello di mantenere vivo il ricordo di un individuo importante dopo la morte. Si tenevano qualche tempo dopo il funerale e spesso venivano ripetuti a intervalli annuali o quinquennali. I giochi gladiatori, o munera, non furono resi parte regolare dei giochi pubblici fino al tardo primo secolo.
Uno studioso contemporaneo del secondo secolo d.C., Festo, (che abbreviò l’opera dello scrittore di epoca augustea Verrio Flacco) suggerisce che il combattimento gladiatorio era una sostituzione di un originale sacrificio di prigionieri sulle tombe dei grandi guerrieri. Tertulliano, uno scrittore cristiano anche lui del secondo secolo, sosteneva che i combattimenti gladiatori erano un sacrificio umano alle mane o agli spiriti dei morti.
Dove si svolgevano i combattimenti?
Gli incontri dei gladiatori si svolgevano negli anfiteatri (come l’Anfiteatro Flavio o il Colosseo) ed erano messi in scena dopo le venationes (combattimenti di animali) e le esecuzioni pubbliche (noxii). Nelle sue prime forme, gli individui di status patrizio o equestre li organizzavano, spesso per ottenere il favore politico del pubblico. L’organizzatore di uno di questi giochi era chiamato redattore, munerator o dominus ed era onorato con le insegne ufficiali di un magistrato. Nel periodo imperiale, gli imperatori erano quasi gli unici responsabili, salvo casi con permessi speciali, di questi ludi circenses, o “giochi”, tutti inclusi.
A differenza del film “Gladiator” con Russell Crowe, i gladiatori di solito combattevano in coppie singole (Ordinarii), in combattimento uno contro uno. Gli sponsor dei giochi o un pubblico speciale potevano, tuttavia, richiedere altre combinazioni come diversi gladiatori che combattevano insieme (Catervarii), o gladiatori specifici uno contro l’altro anche al di fuori della troupe stabilita (Postulaticii). Occasionalmente, il lanista usava dei sostituti (supposititii) se un gladiatore previsto o richiesto veniva ucciso o ferito. In epoca imperiale, gli imperatori potevano avere una propria squadra chiamata Fiscales.
Addestramento dei gladiatori
I gladiatori venivano addestrati in scuole speciali chiamate ludi che si trovavano comunemente come anfiteatri in tutto l’impero. C’erano quattro scuole nella stessa Roma, la più grande delle quali era chiamata Ludus Magnus che era collegata al Colosseo da un tunnel sotterraneo. Tra le più famose c’è la scuola di Capua dove la ribellione degli schiavi di Spartaco fu scatenata nel 73 a.C. In genere, come i moderni pugili, la maggior parte dei gladiatori non combatteva più di 2 o 3 volte all’anno e con abbastanza fama e fortuna potevano acquistare la loro libertà. Alcuni, tuttavia, come i criminali, erano destinati a morire entro un anno (ad gladium), o potevano guadagnarsi la libertà dopo tre anni (ad ludum), se sopravvivevano.
Tutti i combattimenti dei gladiatori hanno portato alla morte?
Ancora una volta, contrariamente a quanto si vede nella maggior parte dei film, i combattimenti tra gladiatori avevano meno probabilità di portare alla morte di quanto si pensi. I gladiatori erano costosi da mantenere, addestrare e sostituire in caso di morte, e mantenere in vita il più popolare dei campioni era molto più pratico dell’alternativa.
Questo non vuol dire, comunque, che la morte non fosse comune tra i non eletti. In questi casi, quando un gladiatore aveva sopraffatto il suo avversario, si rivolgeva agli spettatori per una reazione della folla. Il gladiatore sconfitto avrebbe eventualmente alzato la mano sinistra (a volte indicato anche come alzare un dito che potrebbe indicare una richiesta di pietà) chiedendo che la sua vita fosse risparmiata. Se gli spettatori giravano il pollice verso il basso indicavano che il combattente doveva vivere (forse indicando il desiderio di inguainare o deporre l’arma).
Una teoria riguardante i pollici in su è che rappresentava il desiderio del vincitore di tagliare la gola al suo avversario. Altri suggerimenti includono la folla che grida “missum” o “mitte” (rilasciare o mandare via) come gesto di misericordia e viceversa che grida “iugula” (uccidere… generalmente tagliando la gola) quando vuole che il vincitore finisca il suo avversario. Ci sono altre teorie riguardanti l’uso dei pollici e vari movimenti per indicare la fine di un incontro, come ad esempio che il pollice era posizionato lateralmente per indicare un movimento di taglio attraverso il collo, o anche che un pollice puntato verso il basso con un movimento di spinta può aver rappresentato un ordine per il vincitore di spingere la sua spada giù nel petto degli avversari.
A prescindere dai discussi movimenti delle mani, la decisione finale in questo caso non era presa dall’appello popolare della folla e veniva solitamente lasciata ad un singolo giudice (anche se chiaramente attenersi al desiderio della folla era una politica saggia). In presenza dell’imperatore, il giudizio apparteneva a lui, ma altrimenti poteva spettare al muneratore o allo sponsor dei giochi.
Ci sono molti eventi del genere raffigurati su affreschi o mosaici. In un esempio specifico, il risultato di un combattimento è mostrato in un’iscrizione (Astyanax sconfisse Kalendio) con il simbolo della morte (un cerchio con una linea diagonale che lo attraversa) segnato sopra il perdente. Un’altra possibilità legata al dibattito pollice su/giù è che la folla alzava i pugni ma teneva il pollice all’interno se voleva che il perdente vivesse, e puntava in basso per indicare la morte. Se il pubblico sentiva che entrambi gli uomini combattevano in modo ammirevole, o assisteva a un incontro tra due gladiatori popolari, probabilmente avrebbe voluto che entrambi vivessero e combattessero un altro giorno. Un gladiatore che ha vinto diversi combattimenti, o ha servito un periodo di tempo indefinito è stato autorizzato a ritirarsi, in molti casi per continuare come allenatore di gladiatori. Quelli che vincevano o compravano la loro libertà, o a volte su richiesta della folla o dell’imperatore, ricevevano una spada di legno (rudis) come ricordo.
Il declino dei giochi
Le gare gladiatorie furono messe fuori legge da Costantino I nel 325 d.C., ma continuarono fino alla metà del V secolo. Si attribuisce all’imperatore Onorio il merito di avervi posto fine quando l’impero occidentale era vicino alla sua caduta. L’ultima competizione di gladiatori conosciuta nella città di Roma avvenne il 1° gennaio 404.
Tipi di gladiatori romani
Diversi gladiatori erano specializzati in diverse armi e tattiche. Quanto segue illustra questi vari stili ed equipaggiamenti. Di questi, Traci, Mirmillones, Retiarii, e Secutores erano quattro dei più comuni.
Andabatae: (I sec. a.C.) Vestiti di cotta di maglia come la cavalleria orientale (catafratti), portavano elmi con visiera senza fori per gli occhi. Caricavano alla cieca l’uno contro l’altro a cavallo come un antico precursore della giostra medievale.
Bestiarii: (combattenti di bestie) originariamente armati di lancia o coltello, questi gladiatori erano condannati a combattere le bestie con un’alta probabilità di morte. In tempi successivi, i Bestiarii erano altamente addestrati, specializzati in vari tipi di bestie esotiche, importate.
Dimachaeri: Usavano due spade, una in ogni mano.
Equites: Combattevano a cavallo con una lancia e un gladio, vestiti con una tunica completa, con una manica (guardia del braccio). Generalmente, l’Eques combatteva solo contro gladiatori del suo stesso tipo.
Essedari: aurighi in stile celtico, probabilmente portati a Roma dalla Britannia da Cesare.
Hoplomachi (pesantemente armati) o sanniti: Completamente corazzati e basati sugli opliti greci. Indossavano un elmo con un grifone stilizzato sulla cresta, fasce di lana trapuntate sulle gambe e parastinchi. Portavano una lancia in stile oplita con un piccolo scudo rotondo. Erano accoppiati contro Mirmillones o Thraces.
Laquerii: I Laqueatores usavano una corda e un cappio.
Mirmillones (o murmillones): Indossavano un elmo con un pesce stilizzato sulla cresta (il mormylos o pesce di mare), così come un parabraccio (manica). Portavano un gladio e uno scudo oblungo in stile gallico. Erano in coppia con Hoplomachi o Thraces.
Provocatores (sfidanti): Accoppiati contro i Sanniti, ma il loro armamento è sconosciuto e può essere stato variabile a seconda dei giochi.
Retiarii: Portavano un tridente, un pugnale e una rete, una manica più grande che si estendeva alla spalla e al lato sinistro del petto. Combattevano comunemente contro secutores o mirmillones. Occasionalmente veniva aggiunto uno scudo di metallo sulla spalla, o galerus, per proteggere il collo e la parte inferiore del viso.
Saggitarii: Arcieri a cavallo armati di archi reflex in grado di lanciare una freccia a grande distanza.
Samniti: vedi Hoplomachi.
Secutores: Avevano la stessa armatura di un murmillo, compreso uno scudo oblungo e un gladio. Erano gli avversari abituali dei retiarii.
Scissores (intagliatori): Poco si sa di questo gladiatore dal suono minaccioso.
Tracce: Il trace era dotato di un elmo a larghe tese che racchiudeva tutta la testa, un piccolo scudo rotondo o quadrato e due ciccioli lunghi fino alle cosce. La sua arma era la spada curva trace, o la sica. Combattevano comunemente mirmillones o hoplomachi.
Veliti: Combattevano a piedi, ognuno tenendo una lancia con una cinghia attaccata per il lancio. Prende il nome dalle prime unità dell’esercito repubblicano con lo stesso nome.
Venatores: Specializzati nella caccia agli animali selvatici. Tecnicamente non sono gladiatori, ma fanno comunque parte dei giochi.
Un altro tipo che merita di essere menzionato sono i Praegenarii che erano usati come un antico atto di apertura per mettere la folla in vena. Usavano un rudis (spada di legno) e indossavano fasce intorno al corpo. Mentre combattevano, erano accompagnati dalla musica (cembali, trombe e organo idraulico).
Alcuni fatti interessanti sui gladiatori:
Lo sapevate che…
L’imperatore Commodo amava mettere in scena combattimenti tra nani e donne. Apparve anche non meno di 735 volte sulla scena nel personaggio di Ercole, con clava e pelle di leone, e in una posizione di poco rischio per se stesso, uccise innumerevoli bestie e uomini.
Sapevi che…
Ci sono prove che le donne romane idolatravano soprattutto i gladiatori, a volte con sgomento dei loro mariti. La madre di Commodo, Faustina, si dice che preferisse il gladiatore Marziano a suo marito, Marco Aurelio.
Sapevi…
Tacito nei suoi Annali scrive che l’imperatore romano Nerone mise in scena “un certo numero di spettacoli di gladiatori, uguali in magnificenza ai loro predecessori, anche se più donne di rango e senatori si disonorarono nell’arena” nel 63 d.C.
Lo sapevi che…
Il Satyricon di Petronio menziona un circo romano che aveva una donna che combatteva con le bighe in competizione con gli uomini.
Lo sapevi che…
Secondo Svetonio, l’imperatore Domiziano (regnò dall’81 al 96 d.C.) fece combattere le donne gladiatrici alla luce delle torce di notte.
Lo sapevi che…
Le donne erano membri dei venatores, secondo gli scritti di Marziale e Cassio Dio.
Lo sapevi che…
L’imperatore Settimio Severo emanò un editto che proibiva le donne combattenti nell’arena nel 200 d.C.
Lo sapevi che…
Le esibizioni su larga scala di Cesare spinsero il Senato romano a limitare il numero dei concorrenti.