La Penisola Arabica è un antico massiccio composto da roccia cristallina stabile la cui struttura geologica si è sviluppata contemporaneamente alle Alpi. I movimenti geologici hanno fatto sì che l’intera massa si inclinasse verso est e che i bordi occidentali e meridionali si inclinassero verso l’alto. Nella valle creata dalla faglia, chiamata Great Rift, si è formato il Mar Rosso. La Grande Rift corre dal Mediterraneo lungo entrambi i lati del Mar Rosso verso sud attraverso l’Etiopia e il paese dei laghi dell’Africa orientale, scomparendo gradualmente nella zona del Mozambico, Zambia e Zimbabwe. Gli scienziati che analizzano le fotografie scattate dagli astronauti statunitensi durante la missione spaziale congiunta Stati Uniti-Sovietica nel luglio 1975 hanno individuato un vasto complesso a forma di ventaglio di crepe e linee di faglia che si estende a nord e a est delle alture del Golan. Si ritiene che queste linee di faglia siano la porzione settentrionale e finale del Great Rift e si presume siano il risultato della lenta rotazione della penisola arabica in senso antiorario in un modo che, in circa dieci milioni di anni, chiuderà il Golfo Persico e lo renderà un lago.
Sulla penisola, la linea orientale della faglia del Great Rift è visibile nella ripida e, in alcuni punti, alta scarpata che costeggia il Mar Rosso tra il Golfo di Aqaba e il Golfo di Aden. Il pendio orientale di questa scarpata è relativamente dolce, scendendo verso lo scudo esposto dell’antica massa terrestre che esisteva prima della faglia. Una seconda scarpata più bassa, il Jabal Tuwayq, corre da nord a sud attraverso la zona di Riyadh.
A sud, una pianura costiera, il Tihamah, sale gradualmente dal mare alle montagne. Hejaz si estende verso sud fino ai confini dello Yemen montuoso. L’altopiano centrale, Najd, si estende a est fino al Jabal Tuwayq e poco oltre. Una lunga e stretta striscia di deserto conosciuta come Ad Dahna separa Najd dall’Arabia orientale, che degrada verso est fino alla costa sabbiosa lungo il Golfo Persico. A nord di Najd un deserto più grande, An Nafud, isola il cuore della penisola dalle steppe dell’Arabia settentrionale. A sud di Najd si trova uno dei più grandi deserti di sabbia del mondo, il Rub al Khali.
HejazEdit
La scarpata costiera occidentale può essere considerata due catene montuose separate da un divario nelle vicinanze della Mecca a Tihamah. La catena settentrionale nell’Hejaz raramente supera i 2.100 metri, e l’altezza diminuisce gradualmente verso sud fino a circa 600 metri. L’aspra parete della montagna scende bruscamente verso il mare con solo alcune pianure costiere intermittenti. Non ci sono praticamente porti naturali lungo il Mar Rosso. Le pendici occidentali sono state spogliate del suolo dall’erosione di piogge infrequenti ma turbolente che hanno fertilizzato le pianure a ovest. I pendii orientali sono meno ripidi e sono segnati da letti di fiumi secchi (wadis) che tracciano il corso di antichi fiumi e continuano a condurre le rare piogge verso le pianure. Oasi sparse, che attingono acqua da sorgenti e pozzi in prossimità dei wadi, permettono una certa agricoltura stanziale. Di queste oasi, la più grande e importante è Medina. A sud di Hejaz, le montagne superano i 2.400 metri in diversi punti, con alcune cime che si avvicinano ai 3.000 metri. Il versante orientale della catena montuosa nell’Asir è dolce, si fonde in una regione di altopiano che scende gradualmente nel Rub al Khali. Anche se le piogge sono poco frequenti in questa zona, un certo numero di wadi fertili, di cui i più importanti sono il Wadi Bishah e il Wadi Tathlith, rendono possibile l’agricoltura delle oasi su una scala relativamente grande. Un certo numero di vasti campi di lava (harrat) sfregano le superfici degli altipiani a est delle catene montuose dell’Hijaz e testimoniano un’attività vulcanica abbastanza recente. Il più grande di questi letti è Khaybar, a nord di Medina; un altro è Al Harrah, parte del grande campo vulcanico Harrat Ash Shamah. Le città famose di Hejaz includono la città santa di Medina e la città di Taif.
TihamahEdit
L’aspra parete occidentale della scarpata scende ripidamente verso la pianura costiera, la pianura di Tihamah, la cui larghezza media è di soli sessantacinque chilometri. Lungo la costa c’è una pianura salata di marea di limitato valore agricolo, sostenuta da pianure alluvionali potenzialmente ricche. Le pendici superiori, relativamente ben irrigate e fertili, e le montagne retrostanti sono ampiamente terrazzate per consentire il massimo sfruttamento della terra. Questa pianura costiera fa parte dell’ecoregione del deserto della nebbia costiera della penisola araba. Sia la città santa della Mecca che la città di Jeddah si trovano nella parte settentrionale di Tihamah.
NajdEdit
A est dell’Hejaz e dell’Asir si trova la grande area di altopiano di Najd. Questa regione è principalmente un altopiano roccioso intervallato da piccoli deserti sabbiosi e da gruppi di montagne isolate. Il più noto dei gruppi di montagne è il Jabal Shammar, a nord-ovest di Riyadh e appena a sud dell’An Nafud. Questa zona è la patria delle tribù pastorali Shammar, che sotto la guida degli Al Rashid furono i nemici più implacabili degli Al Saud alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo. La loro capitale era la grande oasi di Hail, ora un fiorente centro urbano.
In tutta la penisola, l’altopiano scende verso est da un’altezza di 1.360 metri a ovest a 750 metri al suo limite più orientale. Un certo numero di wadi attraversano la regione in direzione est dalla scarpata del Mar Rosso verso il Golfo Persico. C’è poco schema in questi resti di antichi letti fluviali; i più importanti sono Wadi Hanifa, Wadi ar Rummah, Wadi as Surr, e Wadi ad-Dawasir.
Il cuore del Najd è l’area del Jabal Tuwayq, una cresta ad arco con una ripida parete occidentale che si erge tra i 100 e i 250 metri sopra l’altopiano. Molte oasi esistono in questa zona, le più importanti delle quali sono Buraydah, Unayzah, Riyadh e Al Kharj. Al di fuori delle aree delle oasi, il Najd è scarsamente popolato. Grandi saline (sabkah) sono sparse in tutta l’area.
Arabia settentrionaleModifica
L’area a nord dell’An Nafud è geograficamente parte del deserto siriano. Si tratta di un altopiano segnato da numerosi wadi, la maggior parte dei quali tende a nord-est verso l’Iraq. Questa zona, conosciuta come Badiyat ash Sham, e coperta da erba e vegetazione di macchia, è ampiamente utilizzata per il pascolo dai pastori nomadi e seminomadi. La caratteristica più significativa della zona è il Wadi as Sirhan, un grande bacino di ben 300 metri sotto l’altopiano circostante, che è la vestigia di un antico mare interno. Per migliaia di anni, alcune delle vie carovaniere molto trafficate tra il Mediterraneo e la penisola centrale e meridionale sono passate attraverso il Wadi as Sirhan. Le oasi più importanti della zona sono Al Jawf e Sakakah, appena a nord dell’An Nafud.
Arabia orientaleModifica
A est dell’Ad Dahna si trova l’altopiano di As Summen, largo circa 120 chilometri e che scende in altezza da circa 400 metri a ovest a circa 240 metri a est. L’area è generalmente sterile, con una superficie altamente erosa di antiche gole fluviali e contrafforti isolati.
Più a est il terreno cambia bruscamente verso le pianure piatte della pianura costiera. Questa zona, larga circa sessanta chilometri, è generalmente priva di caratteristiche e coperta di ghiaia o sabbia. A nord si trova la pianura ghiaiosa di Ad Dibdibah e a sud il deserto di sabbia di ‘Al Jafurah, che raggiunge il golfo vicino a Dhahran e si fonde con il Rub al Khali alla sua estremità meridionale. La costa stessa è estremamente irregolare, fondendo pianure sabbiose, paludi e saline quasi impercettibilmente con il mare. Di conseguenza, la superficie terrestre è instabile; in alcuni punti l’acqua sale quasi in superficie e il mare è poco profondo, con banchi e scogliere che si estendono al largo. Solo la costruzione di lunghe moli a Ras Tanura ha aperto la costa saudita sul golfo alle petroliere d’alto mare.
L’Arabia orientale è talvolta chiamata ‘Al-Hasa o ‘Al Ahsa dalla grande oasi, una delle zone più fertili del paese. ‘Al-Hasa, la più grande oasi del paese, comprende in realtà due oasi vicine, compresa la città di Al-Hofuf.
Grandi desertiModifica
Tre grandi deserti isolano la grande area di altopiano Najd dell’Arabia Saudita da nord, est e sud, come la scarpata del Mar Rosso fa da ovest. A nord, l’An Nafud – a volte chiamato il Grande Nafud perché An Nafud è il termine per deserto – copre circa 55.000 chilometri quadrati ad un’altezza di circa 1.000 metri. Le dune longitudinali, lunghe decine di chilometri e alte fino a novanta metri, e separate da valli larghe fino a sedici chilometri, caratterizzano l’An Nafud. L’ossido di ferro dà alla sabbia una tinta rossa, soprattutto quando il sole è basso. All’interno dell’area ci sono diversi luoghi di irrigazione, e le piogge invernali portano a galla erbe di breve durata ma succulente che permettono la pastorizia nomade durante l’inverno e la primavera.
Si estende per più di 125 chilometri a sud dell’An Nafud in uno stretto arco è il deserto ad-Dahna, una stretta fascia di montagne di sabbia chiamata anche il fiume di sabbia. Come l’An Nafud, la sua sabbia tende ad essere rossastra, in particolare nel nord, dove condivide con l’An Nafud la struttura longitudinale delle dune di sabbia. L’Ad Dahna fornisce anche ai beduini il pascolo invernale e primaverile, anche se l’acqua è più scarsa che nell’An Nafud.
La parte meridionale dell’Ad Dahna curva verso ovest seguendo l’arco del Jabal Tuwayq. Alla sua estremità meridionale, si fonde con il Rub’ al Khali, uno dei deserti di sabbia veramente proibitivi del mondo e, fino agli anni ’50, uno dei meno esplorati. La topografia di questa enorme area, che copre più di 550.000 chilometri quadrati, è varia. A ovest, l’altezza è di circa 600 metri, e la sabbia è fine e morbida; a est, l’altezza scende a circa 180 metri, e gran parte della superficie è coperta da strati di sabbia relativamente stabili e saline. In alcuni luoghi, in particolare a est, prevalgono le dune di sabbia longitudinali; altrove montagne di sabbia fino a 300 metri di altezza formano modelli complessi. La maggior parte dell’area è totalmente priva di acqua e disabitata, ad eccezione delle poche tribù di beduini erranti.