Fuochi superficiali, intermedi e profondi

Tipi principali di onde sismiche

Le onde sismiche generate da una sorgente sismica sono comunemente classificate in tre tipi principali. I primi due, le onde P (o primarie) e S (o secondarie), si propagano all’interno del corpo della Terra, mentre il terzo, costituito dalle onde di Love e Rayleigh, si propaga lungo la sua superficie. L’esistenza di questi tipi di onde sismiche è stata prevista matematicamente durante il XIX secolo, e i confronti moderni mostrano che c’è una stretta corrispondenza tra tali calcoli teorici e le misure effettive delle onde sismiche.

Le onde sismiche P viaggiano come movimenti elastici alle più alte velocità. Sono onde longitudinali che possono essere trasmesse da materiali solidi e liquidi nell’interno della Terra. Con le onde P, le particelle del mezzo vibrano in modo simile alle onde sonore – il mezzo trasmittente viene alternativamente compresso ed espanso. Il tipo più lento di onda corporea, l’onda S, viaggia solo attraverso materiale solido. Con le onde S, il movimento delle particelle è trasversale alla direzione del viaggio e comporta un taglio della roccia trasmittente.

A causa della loro maggiore velocità, le onde P sono le prime a raggiungere qualsiasi punto della superficie terrestre. La prima insorgenza delle onde P parte dal punto in cui ha origine un terremoto. Questo punto, di solito ad una certa profondità all’interno della Terra, è chiamato fuoco, o ipocentro. Il punto in superficie immediatamente sopra il fuoco è conosciuto come l’epicentro.

Le onde di Love e Rayleigh sono guidate dalla superficie libera della Terra. Seguono dopo che le onde P e S sono passate attraverso il corpo del pianeta. Sia le onde di Love che quelle di Rayleigh comportano un movimento orizzontale delle particelle, ma solo quest’ultimo tipo ha spostamenti verticali del suolo. Mentre le onde di Love e Rayleigh viaggiano, si disperdono in lunghi treni di onde e, a distanze sostanziali dalla sorgente nei bacini alluvionali, causano gran parte delle scosse avvertite durante i terremoti.