Freedom Rides

Nel 1946 la Corte Suprema degli Stati Uniti vietò la segregazione nei viaggi interstatali in autobus. Un anno dopo il Congress of Racial Equality (CORE) e la Fellowship of Reconciliation misero alla prova la sentenza mettendo in scena il Journey of Reconciliation, in cui un gruppo interrazziale di attivisti viaggiò insieme su un autobus attraverso l’Alto Sud, pur temendo di viaggiare nel profondo Sud. Seguendo questo esempio e rispondendo alla decisione della Corte Suprema Boynton contro Virginia del 1960, che estese la precedente sentenza per includere i terminali degli autobus, i bagni e altre strutture associate al viaggio interstatale, un gruppo di sette afroamericani e sei bianchi lasciò Washington, D.C., il 4 maggio 1961, per un Freedom Ride in due autobus diretti a New Orleans. Convinti che i segregazionisti del Sud avrebbero protestato violentemente questo esercizio del loro diritto costituzionale, i Freedom Riders speravano di provocare il governo federale a far rispettare la decisione Boynton. Quando si fermavano lungo la strada, i cavalieri bianchi usavano strutture designate per i neri e viceversa.

I Freedom Riders incontrarono violenza in South Carolina, ma in Alabama la reazione fu molto più dura. Il 14 maggio, quando si fermarono fuori Anniston per cambiare una gomma squarciata, un autobus fu incendiato e i Freedom Riders furono picchiati. Arrivando a Birmingham, il secondo autobus fu analogamente attaccato e i passeggeri picchiati. In entrambi i casi le forze dell’ordine furono sospettosamente in ritardo nella risposta, e ci furono sospetti di collusione in quella risposta tardiva. Anche se i Riders originali non furono in grado di trovare una linea di autobus che li portasse più lontano, un secondo gruppo di 10, originario di Nashville e parzialmente organizzato dal Comitato di Coordinamento Nonviolento degli Studenti (SNCC), rinnovò lo sforzo. Imperterriti dall’essere stati arrestati a Birmingham e riportati in Tennessee, i nuovi Freedom Riders tornarono a Birmingham e, su richiesta del procuratore generale degli Stati Uniti Robert F. Kennedy, si assicurarono un autobus e la protezione della State Highway Patrol mentre viaggiavano verso Montgomery, dove, quando la polizia locale non riuscì a proteggerli, furono nuovamente picchiati.

In seguito fu fornito il supporto della Guardia Nazionale quando 27 Freedom Riders proseguirono per Jackson, Mississippi, solo per essere arrestati e incarcerati. Il 29 maggio Kennedy ordinò alla Interstate Commerce Commission di applicare linee guida ancora più severe che vietassero la segregazione nei viaggi interstatali. Tuttavia, i Freedom Riders continuarono a viaggiare con i mezzi pubblici nel Sud fino a quando quel dettato non entrò in vigore a settembre.

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