Chi era Sir Francis Drake?
Sir Francis Drake fu un esploratore inglese coinvolto nella pirateria e nel commercio illecito di schiavi che divenne la seconda persona a circumnavigare il globo. Nel 1577, Drake fu scelto come capo di una spedizione destinata a passare intorno al Sud America, attraverso lo Stretto di Magellano, e ad esplorare la costa che si trovava oltre. Drake completò con successo il viaggio e al suo ritorno trionfale fu nominato cavaliere dalla regina Elisabetta I. Nel 1588, Drake entrò in azione nella sconfitta inglese dell’Armada spagnola, anche se morì nel 1596 per dissenteria dopo aver intrapreso una missione di razzia senza successo.
Prima vita
Come molti dei suoi contemporanei, non esistono documenti di nascita per Drake. Si ritiene che sia nato tra il 1540 e il 1544, in base alle date di eventi successivi.
Drake era il maggiore dei 12 figli nati da Mary Myllwaye (scritto “Mylwaye” in alcuni casi) e Edmund Drake. Edmund era un agricoltore nella tenuta di Lord Francis Russell, il secondo conte di Bedford.
Drake fu infine apprendista presso un mercante che navigava nelle acque costiere scambiando merci tra l’Inghilterra e la Francia. Prese bene la navigazione e fu presto arruolato dai suoi parenti, gli Hawkinses. Erano corsari che si aggiravano per le rotte di navigazione al largo della costa francese, sequestrando navi mercantili.
Lavoro come mercante di schiavi
Negli anni 1560, a Drake fu dato il comando della sua nave, la Judith. Con una piccola flotta, Drake e suo cugino, John Hawkins, andarono in Africa e lavorarono illegalmente come mercanti di schiavi. Poi salparono verso la Nuova Spagna per vendere i loro prigionieri ai coloni, un’azione che era contro la legge spagnola.
Nel 1568, Drake e Hawkins rimasero intrappolati nel porto messicano di San Juan de Ulúa in uno scontro con le nuove forze del viceré spagnolo. I due fuggirono sulle loro rispettive navi mentre decine di loro uomini furono uccisi. L’incidente instillò in Drake un profondo odio verso la corona spagnola.
Prima commissione della regina Elisabetta I
Nel 1572, Drake ottenne una commissione di corsaro dalla regina Elisabetta I, che era essenzialmente una licenza a saccheggiare qualsiasi proprietà appartenente al re Filippo II di Spagna. Quell’anno Drake si imbarcò nel suo primo viaggio indipendente verso Panama da Plymouth, in Inghilterra. Progettò di attaccare la città di Nombre de Dios, un punto di scarico per le navi spagnole che portavano argento e oro dal Perù.
Con due navi e un equipaggio di 73 uomini, Drake catturò la città. Tuttavia, fu gravemente ferito durante l’incursione, così lui e i suoi uomini si ritirarono senza molti tesori. Rimasero nella zona per un po’ di tempo e, dopo che le ferite di Drake guarirono, fecero irruzione in diversi insediamenti spagnoli, raccogliendo molto oro e argento. Tornarono a Plymouth nel 1573.
Con il successo della spedizione di Panama, la regina Elisabetta I mandò Drake contro gli spagnoli lungo la costa pacifica del Sud America alla fine del 1577. Gli assegnò anche clandestinamente il compito di esplorare la costa nord-occidentale del Nord America, alla ricerca di un passaggio a nord-ovest.
Drake aveva cinque navi per la spedizione. Tra i suoi uomini c’erano John Winter, comandante di una delle navi, e l’ufficiale Thomas Doughty. Durante il viaggio ci furono forti tensioni tra Drake e Doughty, potenzialmente motivate da intrighi politici. All’arrivo al largo della costa argentina, Drake fece arrestare Doughty con l’accusa di aver progettato un ammutinamento. Dopo un breve e forse illegale processo, Doughty fu condannato e decapitato.
Drake condusse poi la flotta nello Stretto di Magellano per raggiungere l’Oceano Pacifico. Furono presto sorpresi da una tempesta, con la nave di Winter che invertì la rotta e tornò in Inghilterra. Continuando ad affrontare un tempo burrascoso, Drake rimase sulla sua nave ammiraglia, la Golden Hind appena ribattezzata e unica nave rimasta della squadra originale, navigando lungo le coste del Cile e del Perù e saccheggiando un mercantile spagnolo non protetto pieno di lingotti. Drake sbarcò presumibilmente al largo della costa della California, rivendicandola per la regina Elisabetta I.
(C’è un certo dibattito sui viaggi di Drake, con alcuni storici che affermano che Drake registrò deliberatamente informazioni geografiche fuorvianti per coprire la vera portata dei suoi viaggi dagli spagnoli. Ci sono state congetture sul fatto che Drake abbia effettivamente raggiunto la costa dell’Oregon o addirittura a nord della Columbia Britannica e dell’Alaska. Anche se il dibattito continua, nel 2012 il governo degli Stati Uniti ha riconosciuto ufficialmente una baia nella penisola di Point Reyes in California come luogo di sbarco di Drake, un’azione sostenuta dalla Drake Navigators Guild).
Dopo aver riparato la nave e rifornito le scorte di cibo, Drake salpò attraverso il Pacifico, attraverso l’Oceano Indiano e intorno al Capo di Buona Speranza per tornare in Inghilterra, sbarcando a Plymouth nel 1580. Drake era così diventato il primo inglese a circumnavigare il mondo e la seconda persona in assoluto, dopo il marinaio basco Juan Sebastian Elcano (che rilevò la spedizione di Ferdinando Magellano dopo la sua morte).
Il tesoro catturato da Drake lo rese un uomo ricco, e la regina Elisabetta I lo nominò cavaliere nel 1581. Quell’anno fu anche nominato sindaco di Plymouth e divenne membro della Camera dei Comuni.
Battaglia con l’armata spagnola
Tra il 1585 e il 1586, le relazioni tra Inghilterra e Spagna peggiorarono. La regina Elisabetta I sguinzagliò Drake contro gli spagnoli in una serie di incursioni che catturarono diverse città in Nord e Sud America, prendendo tesori e infliggendo danni al morale spagnolo. Questi atti furono parte di ciò che spinse Filippo II di Spagna a invadere l’Inghilterra. Egli ordinò la costruzione di una vasta armata di navi da guerra, completamente equipaggiate e presidiate. In un attacco preventivo, Drake condusse un’incursione nella città spagnola di Cadice, distruggendo più di 30 navi e migliaia di tonnellate di provviste. Il filosofo inglese Francis Bacon si sarebbe riferito a questo atto come “bruciare la barba del re di Spagna”
Nel 1588 Drake fu nominato vice ammiraglio della marina inglese, sotto Lord Charles Howard. Il 21 luglio, 130 navi dell’Armada spagnola entrarono nella Manica in formazione a mezzaluna. La flotta inglese salpò per incontrarli, contando sul fuoco dei cannoni a lungo raggio per danneggiare significativamente l’armata nei giorni successivi.
Il 27 luglio, il comandante spagnolo Alonso Pérez de Guzmán, il duca di Medina Sidonia, ancorò l’armata al largo di Calais, Francia, nella speranza di incontrare i soldati spagnoli che si sarebbero uniti all’invasione. La sera successiva, Lord Howard e Drake organizzarono delle navi da fuoco per andare dritti contro la flotta spagnola. Fecero pochi danni, ma il panico che ne seguì fece sì che alcuni dei capitani spagnoli gettassero l’ancora e si disperdessero. I forti venti portarono molte delle navi verso il Mare del Nord, e gli inglesi le seguirono all’inseguimento.
Nella battaglia di Gravelines, gli inglesi iniziarono ad avere la meglio sugli spagnoli. Con la formazione dell’armata spezzata, i galeoni spagnoli erano facili bersagli per le navi inglesi, che potevano avvicinarsi rapidamente per sparare una o due bordate ben mirate prima di mettersi in salvo. Nel tardo pomeriggio, gli inglesi si ritirarono. A causa del tempo e della presenza di forze nemiche, Medina Sidonia fu costretta a portare l’armata a nord intorno alla Scozia e a tornare in Spagna. Mentre la flotta si allontanava dalla costa scozzese, una forte burrasca spinse molte navi sulle rocce irlandesi. Migliaia di spagnoli annegarono, e quelli che raggiunsero la terraferma furono poi giustiziati dalle autorità inglesi. Meno della metà della flotta originaria tornò in Spagna, subendo enormi perdite.
Nel 1589, la regina Elisabetta I ordinò a Drake di cercare e distruggere tutte le navi rimanenti dell’armata e di aiutare i ribelli portoghesi a Lisbona a combattere contro gli occupanti spagnoli. La spedizione subì invece gravi perdite in termini di vite umane e di risorse. Drake tornò a casa e per i successivi anni si occupò dei suoi doveri come sindaco di Plymouth.
Morte
Nel 1595, la regina Elisabetta I chiamò Drake e suo cugino, John Hawkins, per catturare le scorte di tesoro della Spagna a Panama, nella speranza di tagliare le entrate e porre fine alla guerra anglo-spagnola. Dopo la sconfitta a Nombre de Dios, la flotta di Drake si spostò più a ovest e si ancorò al largo della costa di Portobelo, Panama. Lì Drake contrasse la dissenteria e il 28 gennaio 1596 morì di febbre. Fu sepolto in una bara di piombo in mare vicino a Portobelo. I sommozzatori continuano a cercare la bara.