I norovirus causano malattie gastrointestinali agli esseri umani. L’infezione da norovirus può causare vomito, diarrea e dolore allo stomaco. I sintomi meno comuni sono febbre bassa, brividi e mal di testa. Il vomito può essere improvviso e frequente con conseguente notevole perdita di liquidi. La morte è rara ma rimane un rischio soprattutto per gli anziani o le persone con un sistema immunitario indebolito.
La guarigione avviene di solito in uno o due giorni. Il periodo di incubazione varia tra le 12 e le 48 ore. A volte, i sintomi possono essere più lievi e durare per una settimana, ma non sono stati riportati effetti negativi a lungo termine sulla salute.
I norovirus appartengono alla famiglia dei Caliciviridae e sono ben noti come causa della “malattia del vomito invernale” o “influenza dello stomaco” in riferimento alla loro rapida diffusione nelle popolazioni umane soprattutto durante i mesi invernali. I Norovirus sono relativamente resistenti nell’ambiente: possono sopravvivere al gelo e alle alte temperature (fino a 60°C). I virus sopravvivono a lungo su diverse superfici. La cottura a vapore dei crostacei può permettere loro di sopravvivere. È importante notare che i virus possono sopravvivere fino a 10 ppm di cloro, ben oltre i livelli abitualmente presenti nei sistemi pubblici di acqua potabile (meno di 2 ppm).
Trasmissione
I Norovirus sono altamente contagiosi e 10-100 particelle virali possono essere sufficienti per infettare un individuo. Si trasmettono principalmente attraverso la via oro-fecale, sia attraverso il consumo di cibo o acqua contaminati, sia attraverso la diffusione diretta da persona a persona. Il vomito crea effettivamente degli aerosol con un alto contenuto di particelle di virus, che entrano nella mucosa orale o contaminano le superfici. Il virus sopravvive a lungo su diverse superfici e quindi l’ambiente può servire come fonte di nuove infezioni. Durante un singolo focolaio di gastroenterite da norovirus, di solito si verificano diverse modalità di trasmissione. Anche se il periodo di incubazione è relativamente breve (15-50 ore), dato che la dose infettiva è molto piccola, e lo spargimento asimpatico si verifica, l’origine del focolaio è spesso difficile da confermare. Per esempio, inizialmente la trasmissione tramite cibo o acqua è spesso seguita da trasmissioni secondarie da persona a persona a contatti stretti. Lo spargimento del virus inizia di solito con la comparsa dei sintomi (principalmente vomito e diarrea) e può continuare per 2 settimane dopo la guarigione.
Poiché l’immunità può durare solo pochi mesi ed è ceppo-specifica, e data la loro variabilità genetica, l’infezione può avvenire più volte nella vita e colpisce individui di tutte le età. La suscettibilità all’infezione è probabilmente determinata geneticamente. Secondo studi recenti, le persone del gruppo sanguigno 0 sono a maggior rischio d’infezione.
Outbreaks
Molti alimenti diversi sono stati associati a focolai di norovirus. I lamponi e le ostriche hanno causato diversi focolai nazionali e internazionali. In linea di principio, qualsiasi alimento può essere contaminato se manipolato da una persona infetta o se lavato o umidificato con acqua contaminata. Le infezioni da Norovirus si diffondono efficacemente da persona a persona in contesti comunitari come ospedali, scuole, centri diurni e case di cura. Diversi focolai sono stati registrati nelle navi da crociera, che forniscono un ambiente chiuso ideale per la diffusione dell’infezione.
Misure preventive
- Lavaggio corretto delle mani dopo aver usato il bagno/toilette e sempre prima di iniziare la preparazione del cibo;
- Isolamento dei pazienti malati, se possibile;
- Pulizia ambientale accurata e disinfezione dei luoghi pubblici, compresi i bagni, dove si è verificato il vomito. I disinfettanti dovrebbero avere un alto effetto virucida;
- Mentre si pulisce il vomito è consigliabile usare maschere leggere per prevenire l’infezione attraverso gli aerosol. I guanti dovrebbero essere usati durante la pulizia e la disinfezione dell’ambiente;
- Evitare la manipolazione del cibo quando si hanno sintomi gastrointestinali e stare lontano per almeno 48 ore dopo la fine dei sintomi. Per gli operatori sanitari, si raccomanda un’intensa disinfezione delle mani per 14 giorni con disinfettante virucida dopo la fine dei sintomi.