Estinzione K-T

Estinzione K-T, abbreviazione di estinzione Cretaceo-Terziaria, chiamata anche estinzione K-Pg o estinzione Cretaceo-Paleogene, un evento estintivo globale responsabile dell’eliminazione di circa l’80% di tutte le specie di animali al o molto vicino al confine tra il Cretaceo e il Paleogene, circa 66 milioni di anni fa. L’estinzione K-T fu caratterizzata dall’eliminazione di molte linee di animali che erano elementi importanti dell’Era Mesozoica (da 251,9 milioni a 66 milioni di anni fa), compresi quasi tutti i dinosauri e molti invertebrati marini. L’evento riceve il suo nome dalla parola tedesca Kreide, che significa “gesso” (che si riferisce al sedimento gessoso del periodo cretaceo), e la parola Terziario, che era tradizionalmente usata per descrivere il periodo di tempo che va dal Paleogene al Neogene. L’estinzione K-T si colloca al terzo posto per gravità dei cinque episodi di estinzione principali che punteggiano l’arco del tempo geologico.

Le uniche linee di arcosauri – il gruppo di rettili che contiene i dinosauri, gli uccelli e i coccodrilli – che sopravvissero all’estinzione furono i lignaggi che portarono ai moderni uccelli e coccodrilli. Della flora e della fauna marina planctonica, solo circa il 13% dei generi di coccolitofori e foraminiferi planctonici è rimasto vivo. Tra i molluschi a nuoto libero, gli ammonoidi e i belemnoidi si estinsero. Tra gli altri invertebrati marini, i foraminiferi più grandi (orbitoidi) si estinsero, e i coralli ermatipici furono ridotti a circa un quinto dei loro generi. Anche i bivalvi rudisti scomparvero, così come i bivalvi con un’abitudine di vita reclinata (o parzialmente sepolta), come Exogyra e Gryphaea. Anche gli inoceramidi, stratigraficamente importanti, si estinsero.

L’estinzione di massa fu molto diversa tra, e anche tra, altri organismi marini e terrestri. Le piante terrestri sembrano essersela cavata meglio degli animali terrestri; tuttavia, ci sono prove di estinzioni diffuse di specie di angiosperme e altri drammatici spostamenti tra le comunità vegetali del Nord America. È importante notare che alcuni gruppi di rettili si sono estinti ben prima del confine K-T, compresi i rettili volanti (pterosauri) e i rettili marini (plesiosauri, mosasauri e ittiosauri). Tra i gruppi di rettili sopravvissuti, le tartarughe, i coccodrilli, le lucertole e i serpenti non furono colpiti o lo furono solo leggermente. Anche gli effetti sugli anfibi e sui mammiferi furono relativamente lievi. Questi modelli sembrano strani, considerando quanto sensibili all’ambiente e limitati nell’habitat molti di questi gruppi sono oggi.

Molte ipotesi sono state offerte nel corso degli anni per spiegare l’estinzione dei dinosauri, ma solo poche hanno ricevuto seria considerazione. Lo sterminio dei dinosauri è stato un rompicapo per paleontologi, geologi e biologi per due secoli. Le cause proposte includono malattie, ondate di calore e conseguente sterilità, ondate di freddo gelido, l’aumento dei mammiferi mangia-uova e i raggi X di una vicina supernova che esplode. Dall’inizio degli anni ’80, tuttavia, molta attenzione si è concentrata sulla cosiddetta “teoria dell’asteroide” formulata dagli scienziati americani Walter Alvarez e Luis Alvarez. Questa teoria afferma che l’impatto di un bolide (meteorite o cometa) potrebbe aver scatenato l’evento estintivo espellendo un’enorme quantità di detriti rocciosi nell’atmosfera, avvolgendo la Terra nel buio per diversi mesi o più. Con nessuna luce solare in grado di penetrare questa nube di polvere globale, la fotosintesi cessò, con conseguente morte delle piante verdi e l’interruzione della catena alimentare.

C’è molta evidenza nel record di roccia che supporta questa ipotesi. Un enorme cratere di 180 km (112 miglia) di diametro risalente alla fine del Cretaceo è stato scoperto sepolto sotto i sedimenti della penisola dello Yucatán vicino a Chicxulub, in Messico. Un secondo cratere più piccolo, che precede quello di Chicxulub di circa 2.000-5.000 anni, è stato scoperto a Boltysh in Ucraina nel 2002. La sua esistenza solleva la possibilità che l’estinzione K-T sia stata il risultato di impatti multipli di bolidi. Inoltre, nei depositi associati all’estinzione sono state trovate tektiti (granelli di sabbia fratturati caratteristici degli impatti di meteoriti) e l’iridio, elemento delle terre rare che è comune solo nelle profondità del mantello terrestre e nelle rocce extraterrestri. Ci sono anche prove di alcuni spettacolari effetti collaterali dell’impatto dei bolidi, tra cui un enorme tsunami che si è riversato sulle coste del Golfo del Messico e diffusi incendi scatenati da una palla di fuoco dell’impatto.

Nonostante queste forti prove, la teoria dell’asteroide ha incontrato lo scetticismo di alcuni paleontologi, con alcuni che sostengono fattori terrestri come causa dell’estinzione e altri che sostengono che la quantità di iridio disperso da un impatto sia stato causato da un oggetto più piccolo, come una cometa. Un’enorme effusione di lava, conosciuta come le Trappole del Deccan, si verificò in India alla fine del Cretaceo. Alcuni paleontologi credono che l’anidride carbonica che accompagnò queste colate creò un effetto serra globale che riscaldò notevolmente il pianeta. Altri notano che i movimenti delle placche tettoniche hanno causato un importante riarrangiamento delle terre emerse del mondo, in particolare durante l’ultima parte del Cretaceo. I cambiamenti climatici risultanti da tale deriva dei continenti potrebbero aver causato un graduale deterioramento degli habitat favorevoli ai dinosauri e ad altri gruppi animali che subirono l’estinzione. Naturalmente è possibile che fenomeni catastrofici improvvisi, come l’impatto di un asteroide o di una cometa, abbiano contribuito a un deterioramento ambientale già determinato da cause terrestri.