Alan Searleman, professore di psicologia alla St. Lawrence University e co-autore del libro di testo universitario Memory from a Broader Perspective, spiega.
Nella letteratura scientifica, il termine immagini eidetiche si avvicina di più a quello che viene popolarmente chiamato memoria fotografica. Il modo più comune per identificare gli eidetikers (come vengono spesso chiamate le persone con immagini eidetiche) è il Picture Elicitation Method. In esso, un’immagine non familiare è posta su un cavalletto e una persona scruta attentamente l’intera scena. Dopo che sono trascorsi 30 secondi, l’immagine viene rimossa dalla vista, e alla persona viene chiesto di continuare a guardare il cavalletto e di riferire tutto ciò che può osservare. Le persone che possiedono l’immaginazione eidetica affermeranno con fiducia di “vedere” ancora il quadro. Inoltre, possono scansionarlo ed esaminare diverse parti di esso proprio come se il quadro fosse ancora fisicamente presente. Di conseguenza, una delle caratteristiche dell’immagine eidetica è che gli eideti usano il tempo presente quando rispondono alle domande sull’immagine mancante, e possono riferire in modo straordinariamente dettagliato ciò che conteneva.
Le immagini eidetiche differiscono da altre forme di immagini visive in diversi modi importanti. In primo luogo, un’immagine eidetica non è semplicemente una lunga immagine posteriore, poiché le immagini posteriori si spostano quando si muovono gli occhi e sono di solito di un colore diverso dall’immagine originale. (Per esempio, una macchina fotografica con flash può produrre immagini secondarie: il flash è bianco brillante, ma l’immagine secondaria è un punto nero, e il punto si sposta ogni volta che si muovono gli occhi). Al contrario, una vera immagine eidetica non si muove quando si muovono gli occhi, ed è dello stesso colore dell’immagine originale. In secondo luogo, una comune immagine visiva che tutti possiamo creare dalla memoria (come l’immagine di una camera da letto) non ha le caratteristiche della maggior parte delle immagini eidetiche, che quasi sempre svaniscono involontariamente e parte per parte. Inoltre, non è possibile controllare quali parti di un’immagine eidetica svaniscono e quali rimangono visibili. A differenza delle comuni immagini visive create dalla memoria, la maggior parte delle immagini eidetiche durano da circa mezzo minuto a diversi minuti soltanto, ed è possibile distruggere volontariamente un’immagine eidetica per sempre con il semplice atto di sbattere le palpebre intenzionalmente. Inoltre, una volta sparita dalla vista, raramente un’immagine eidetica può essere recuperata.
Ci si potrebbe aspettare che un individuo che afferma di vedere ancora un’immagine dopo che è stata rimossa sia in grado di avere una memoria perfetta dell’immagine originale. Dopo tutto, una memoria perfetta è ciò che di solito è implicito nella frase comunemente usata “memoria fotografica”. Come si scopre, tuttavia, la precisione di molte immagini eidetiche è tutt’altro che perfetta. Infatti, oltre ad essere spesso sommarie su alcuni dettagli, non è insolito per gli eideti alterare i dettagli visivi e persino inventarne alcuni che non sono mai stati nell’originale. Questo suggerisce che le immagini eidetiche non sono certamente di natura fotografica, ma sono invece ricostruite dalla memoria e possono essere influenzate come altri ricordi (sia visivi che non) da pregiudizi cognitivi e aspettative.
La grande maggioranza delle persone che sono state identificate come in possesso di immagini eidetiche sono bambini. Le stime di prevalenza dell’abilità tra i preadolescenti vanno da circa il 2% al 10%. Ed è un fenomeno di pari opportunità – non c’è differenza di genere in chi ha la probabilità di essere un eidetiker. Anche se è certamente controverso, alcuni ricercatori credono anche che le immagini eidetiche si verificano più frequentemente in alcune popolazioni di ritardati mentali (in particolare, in individui il cui ritardo deriva molto probabilmente da cause biologiche, piuttosto che ambientali) e anche tra le popolazioni geriatriche. Con poche eccezioni degne di nota, tuttavia, la maggior parte delle ricerche ha dimostrato che praticamente nessun adulto sembra possedere la capacità di formare immagini eidetiche.
Perché dovrebbe essere così? Nessuno lo sa veramente, anche se parte della risposta può essere legata a un fatto piuttosto oscuro sullo sviluppo di tali immagini. La ricerca ha dimostrato che se una persona verbalizza durante la scansione dell’immagine originale, questo interferisce con la formazione dell’immagine eidetica. Questo discorso potrebbe essere qualcosa di apparentemente innocuo come dire segretamente “San Bernardo” quando si vede un grosso cane durante il processo iniziale di scansione. Quindi forse parte della ragione per cui è così raro trovare eidetikers più anziani è che gli adulti sono molto più propensi dei bambini a cercare di codificare sia verbalmente che visivamente l’immagine nella memoria. Se questo è vero, allora significa che gli adulti hanno più probabilità di interrompere la formazione di immagini eidetiche e sono quindi molto meno propensi ad essere identificati come aventi immagini eidetiche, anche se realmente possiedono la capacità.
Si possono acquisire immagini eidetiche attraverso l’apprendimento? Personalmente, ne dubito. Che io sappia, comunque, non ci sono stati tentativi di provare ad insegnare questa capacità a qualcuno. Anche se è chiaro che l’immaginazione eidetica esiste, gli psicologi non sanno ancora perché si verifica, quali meccanismi cerebrali possono essere responsabili, o perché si trova in una parte così piccola della popolazione. È certamente un fenomeno affascinante.