Encyclopedia of Greater Philadelphia

“The Twist”, un successo dance dei primi anni ’60 del cantante di Philadelphia Chubby Checker (vero nome Ernest Evans, nato nel 1941), inaugurò un nuovo modo di ballare e consolidò il ruolo di Philadelphia come uno dei principali creatori di tendenze nella musica popolare di quel periodo. Pubblicata nell’estate del 1960 dalla Cameo Parkway Records di Filadelfia, “The Twist” raggiunse il numero uno nelle classifiche della musica pop in due diverse occasioni, nel 1960 e nel 1962, l’unica canzone non festiva a farlo.

La registrazione di Checker di “The Twist” era una cover dell’originale di Hank Ballard and the Midnighters. Ballard (vero nome John Henry Kendricks, 1927-2003) aveva avuto successo nelle classifiche rhythm and blues negli anni ’50, in particolare con canzoni dai testi azzardati. La sua versione di “The Twist”, registrata alla fine del 1959, stava guadagnando popolarità nel 1960, ma Dick Clark (1929-2012), conduttore del popolare e influente show televisivo di musica e danza per adolescenti American Bandstand, trasmesso a livello nazionale da Filadelfia, la considerava troppo suggestiva per il pubblico mainstream. Su sollecitazione di Clark, Cameo Parkway registrò la propria versione di “The Twist” con il diciannovenne Chubby Checker alla voce. Mentre sia Ballard che Checker erano afroamericani, i creatori di gusto di American Bandstand e Cameo Parkway considerarono Checker – giovane, allegro e dall’aspetto sano – più appetibile per un pubblico più ampio di Ballard.

Le melodie da ballo con la parola “twist” nel titolo o il cui testo descriveva un movimento di danza tortuoso (spesso come un doppio senso sessuale) cominciarono ad apparire nella musica popolare afroamericana del primo Novecento e nel blues ed erano abbastanza comuni dalla metà del secolo. Era una pratica standard nella musica nera di questo periodo che pezzi di melodie e testi con origini nella tradizione vernacolare afroamericana circolassero tra gli esecutori e trovassero la loro strada in diverse canzoni. Senza un creatore conosciuto, le case discografiche spesso davano il credito di scrittura all’artista che per primo aveva messo questi elementi musicali su disco.

Questo era il caso di “The Twist”. Mentre Hank Ballard è accreditato come autore, le origini della canzone sono nel gospel e nel rhythm and blues. Il cantante gospel e chitarrista Joseph “Jo Jo” Wallace (nato nel 1926) ebbe l’idea originale di una canzone con il testo “Come on baby, let’s do the twist” basata su un ballo che ricordava sua sorella fare da bambina nella sua nativa Carolina del Nord. Wallace era un membro dei Sensational Nightingales, uno dei diversi gruppi gospel popolari con sede a Filadelfia nella metà del XX secolo i cui membri erano emigrati dal Sud. Wallace e un altro membro del gruppo, Bill Woodruff (Willie George Woodruff, c. 1929-95), svilupparono la canzone, ma non la considerarono appropriata per il loro gruppo gospel, e a metà degli anni ’50 iniziarono a venderla ad artisti rhythm and blues. Uno era il cantante di Philadelphia Little Joe Cook (1922-2014) di Little Joe & The Thrillers. Cook fece una registrazione demo di “The Twist”, ma la sua casa discografica decise di non registrarla. Intorno al 1957, i Sensational Nightingales offrirono la canzone a Hank Ballard e ai Midnighters mentre entrambi i gruppi alloggiavano nello stesso hotel a Tampa, Florida. Ballard e il chitarrista Cal Green (1937-2004) riarrangiarono la canzone in un blues di dodici battute e il gruppo la registrò nel novembre 1959 per la loro etichetta discografica, la King Records, con sede a Cincinnati, Ohio.

Le testimonianze variano su come “The Twist” arrivò per la prima volta all’attenzione di Dick Clark, ma all’inizio del 1960 disse al suo amico, il proprietario di Cameo Parkway Bernie Lowe (vero nome Bernard Lowenthal, 1917-93), che il disco di Ballard stava prendendo piede e aveva bisogno di una versione meno suggestiva da mandare in TV. Cameo Parkway scelse di fare una cover di Ernest Evans, un aspirante cantante di South Philadelphia noto per il suo talento nell’impersonare altri cantanti. In precedenza, alla fine del 1958, quando Clark aveva chiesto a Cameo Parkway di fare una cartolina di Natale cantata che avrebbe potuto spedire come augurio per le feste, la compagnia fece registrare a Evans delle impersonificazioni di artisti popolari che cantavano “Jingle Bells”. Fu durante le prove per questo disco di Natale che Ernest Evans divenne “Chubby Checker”. La moglie di Dick Clark, Barbara (nata nel 1930), sentì Evans, che all’epoca era un po’ grassottello, imitare il cantante e pianista Antoine “Fats” Domino (nato nel 1928) e, giocando su “Fats Domino”, lo battezzò “Chubby Checker”. La Cameo Parkway diede seguito al saluto natalizio canoro di Checker del 1958 facendogli registrare “The Class”, un disco di novità in cui imitava vari artisti rock and roll che cantavano “Mary Had a Little Lamb”. “The Class” fu un successo minore nel 1959 e aprì la strada alla cover di Checker di “The Twist”.

La versione di “The Twist” di Chubby Checker, registrata nel giugno o luglio 1960, era quasi una copia esatta musicalmente di quella di Hank Ballard, ma grazie alla pesante promozione di Cameo Parkway e Dick Clark, entrambe macchine da successo in questo periodo, divenne un grande successo. Dick Clark aveva due show televisivi nazionali in questo periodo: American Bandstand, il suo show giornaliero nei giorni feriali da Philadelphia, e The Dick Clark Show, un programma del sabato sera trasmesso da New York City. Clark iniziò a suonare la versione di Checker di “The Twist” su American Bandstand nell’estate del 1960 e poi fece apparire Checker in persona al Dick Clark Show il 6 agosto 1960, per cantare e ballare in playback. Il disco arrivò al numero uno delle classifiche pop quel settembre e generò una mania che cambiò per sempre il modo in cui la gente ballava.

Prima del “The Twist”, la maggior parte dei balli era fatta da coppie che eseguivano i loro passi tenendosi l’un l’altro come partner. “The Twist” cambiò fondamentalmente questo, inaugurando un nuovo tipo di ballo “aperto” in cui le persone ballavano separate, senza toccarsi. Il “The Twist” divenne un’enorme mania per il ballo nei primi anni ’60, attraversando le linee generazionali e di classe, praticato da adolescenti e adulti, dalla classe operaia all’élite sociale. Altre case discografiche incassarono facendo uscire i loro dischi di twist, e Chubby Checker ebbe dei successi successivi nella top ten della Cameo Parkway con “Let’s Twist Again” nel 1961 e “Slow Twistin'” nel 1962, quest’ultimo un duetto con la cantante Dee Dee Sharp (vero nome Dione LaRue, nata nel 1945). Tra questi successi, la sua registrazione originale del 1960 di “The Twist” risalì fino al numero uno nel gennaio 1962. “The Twist” lanciò anche il periodo di Cameo Parkway come trendsetter nazionale nella musica dance per adolescenti, con successi dance come “Mashed Potato Time”, “The “Watsui”, “The Bristol Stomp” e molti altri nei primi anni ’60. A questo punto “The Twist” era entrato nel mainstream, diventando parte della cultura popolare americana e un punto fermo di lunga data a balli, matrimoni e feste.

Jack McCarthy è uno storico della musica che scrive regolarmente, tiene conferenze e fa visite guidate sulla storia della musica di Philadelphia. Un archivista certificato, ha recentemente diretto un importante progetto per la Historical Society of Pennsylvania, concentrandosi sulle collezioni archivistiche dei molti piccoli depositi storici della regione. Jack è consulente archivista per la Philadelphia Orchestra e il Mann Music Center e ha lavorato al documentario radiofonico del 2014 Going Black: The Legacy of Philly Soul Radio. Ha tenuto diverse presentazioni e ha contribuito a produrre la serie musicale di Philadelphia del 2016 della Historical Society of Pennsylvania, “Memories & Melodies.”

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