El Niño, spiegato: Una guida alla più grande storia meteorologica del 2015

Nell’ultimo anno, gli scienziati hanno tenuto d’occhio un’importante fascia dell’Oceano Pacifico, proprio lungo l’equatore. Quando le condizioni qui diventano giuste, un El Niño può formarsi – scatenando il caos sui modelli meteorologici in tutto il mondo.

Il El Niño attualmente in corso nel Pacifico si sta preparando per essere uno dei più forti mai registrati. Questo fenomeno dovrebbe raggiungere il suo picco prima di gennaio, con impatti di vasta portata per tutto l’inverno e la primavera. Sulla base dell’esperienza passata, El Niño potrebbe potenzialmente portare la pioggia tanto necessaria alla California, ma anche siccità in Australia, inondazioni distruttive in Perù, e così via. El Niño ha già contribuito a rendere il 2015 l’anno più caldo da record – e potrebbe fare lo stesso per il 2016.

Detto questo, gli eventi di El Niño sono spesso imprevedibili e pieni di sorprese. Quindi, ciò che segue è una guida su come funziona El Niño, cosa sappiamo dell’evento del 2015, e come un El Niño potenzialmente massiccio potrebbe sconvolgere il tempo del mondo nei prossimi mesi.

Una definizione molto semplice di El Niño

• El Niño è un fenomeno meteorologico che si verifica in modo irregolare nel Pacifico tropicale orientale ogni due a sette anni. Quando gli alisei che solitamente soffiano da est a ovest si indeboliscono, le temperature della superficie del mare iniziano a salire, innescando una catena di impatti atmosferici.
• El Niño può essere forte o debole. Gli eventi forti possono temporaneamente sconvolgere i modelli meteorologici in tutto il mondo, in genere rendendo alcune regioni più umide (Perù o California, ad esempio) e altre più secche (Sud-Est asiatico). Alcuni paesi subiscono gravi danni come risultato.
• El Niños trasferisce anche il calore immagazzinato negli strati più profondi dell’oceano alla superficie. Se combinato con il riscaldamento globale, questo può portare ad anni caldi da record, come nel 1998.
• “El Niño” ha preso il suo nome nel 1800 dai pescatori peruviani, che per primi notarono una misteriosa corrente calda che sarebbe apparsa intorno a Natale.

Perché El Niño di quest’anno è un problema enorme

L’ultimo El Niño veramente massiccio è apparso nel 1997-’98 e ha finito per causare una distruzione stimata di 35 miliardi di dollari e 23.000 morti in tutto il mondo. (Ha anche ispirato quel famoso sketch di Chris Farley.) Ora siamo di fronte a un evento altrettanto massiccio:

Questo, di per sé, è una sorpresa. A marzo, il Climate Prediction Center della NOAA ha annunciato che un debole El Niño si era formato nel Pacifico, ma molti esperti inizialmente pensavano che potesse svanire entro l’estate. Invece, questo El Niño ha continuato a rafforzarsi, con temperature oceaniche nel Pacifico tropicale orientale che continuano a salire. A metà novembre, le temperature in una parte critica dell’oceano, la regione del Niño 3.4, erano ancora più calde di quelle del 1997:

“In questo momento diciamo che pensiamo che sarà davvero uno dei tre più forti”, ha detto Michel Jarraud, il segretario generale dell’Organizzazione Meteorologica Mondiale, che lo ha confrontato con gli eventi El Niño del 1997-98, 1982-83 e 1972-73. “Potrebbe essere uno dei due; questo non lo sappiamo ancora. Ma sicuramente è già molto forte.”

I paesi di tutto il mondo dovranno prepararsi a questo evento che avrà il suo picco quest’inverno e durerà fino alla primavera. El Niño ha già innescato lunghi periodi di siccità in Indonesia, permettendo a massicci incendi di torbiere provocati dall’uomo di scatenarsi fuori controllo, creando una nebbia tossica che si è diffusa fino a Singapore. Le temperature oceaniche più calde hanno anche causato un grande evento di sbiancamento dei coralli, danneggiando le barriere coralline di tutto il mondo.

E El Niño potrebbe essere solo all’inizio: In passato, gli eventi più importanti hanno portato in Australia un clima insolitamente caldo e secco che può bloccare i raccolti di grano e amplificare gli incendi. Può portare tempo più caldo e secco in India che danneggia l’agricoltura. Può portare forti piogge e inondazioni distruttive in Perù, lavando via le case e diffondendo il colera.

Detto questo, El Niño non è tutto negativo. Negli Stati Uniti, potrebbe portare un po’ di pioggia necessaria questo inverno per alleviare la siccità della California (anche se anche mortali smottamenti e inondazioni). Storicamente, El Niño ha anche servito inverni più miti negli Stati Uniti e ha frenato gli uragani atlantici.

Un avvertimento importante, tuttavia, è che ogni El Niño si svolge in modo un po’ diverso – e alcuni hanno impatti inaspettati. Come sottolinea Emily Becker del NOAA, i forti eventi di El Niño di solito portano pioggia in California in inverno (come nel 1982-’83), ma occasionalmente non lo fanno (come nel 1965-’66):

Un’altra storia chiave da osservare è come un forte El Niño potrebbe spingere le temperature in tutto il mondo. Le temperature medie globali stanno già salendo nel tempo, grazie a tutta l’anidride carbonica che stiamo aggiungendo all’atmosfera. Secondo la NASA, il 2014 è stato l’anno più caldo mai registrato. Ma non c’era El Niño quell’anno – e gli anni di El Niño tendono ad essere un po’ più caldi della media, perché il calore viene trasferito dall’oceano alla superficie.

La combinazione di El Niño e l’aumento di CO2 sta già aiutando il 2015 a battere i record di calore. La grande domanda ora è se farà lo stesso per il 2016:

Fondo: Ci sono ancora molti punti interrogativi su come si svolgerà la situazione. Ma El Niño potrebbe essere la più grande storia meteorologica dei prossimi mesi, con effetti a catena in tutto il mondo.

Come funziona El Niño, passo dopo passo

Per vedere come funziona El Niño, aiuta a capire come appare il Pacifico equatoriale in condizioni normali, o “neutre”:

1) Condizioni neutre nell’Oceano Pacifico equatoriale

Normalmente, il Pacifico tropicale è caratterizzato da forti alisei che soffiano acqua calda da est a ovest, dove si accumula vicino all’Indonesia. Nel frattempo, ad est, lungo il Sud America, l’acqua gelida nelle profondità dell’oceano viene tirata su più vicino alla superficie, raffreddando l’area intorno al Perù. Ecco un diagramma:

Come risultato, in condizioni “neutre”, il livello del mare è circa mezzo metro più alto vicino all’Indonesia rispetto al Perù. E l’acqua superficiale vicino all’Indonesia è circa 8°C più calda (14.4°F) di quella vicino al Perù. Questa differenza di temperatura crea un ciclo convettivo nell’atmosfera che, a sua volta, rafforza gli alisei.

Questo finisce per influenzare molto più che questo tratto di oceano. Poiché il Pacifico è così vasto, questo sistema è una delle principali forze motrici del clima globale. Il grande e caldo bacino d’acqua vicino all’Indonesia fa salire l’aria sopra di esso, creando precipitazioni nella regione. E questo sistema modella le correnti a getto che guidano il tempo e le tempeste in tutto il mondo.

Questo è come funziona in condizioni normali, comunque. Ma le cose sembrano un po’ diverse quando arriva El Niño.

2) Ora arriva El Niño

Ogni pochi anni, quegli alisei prevalenti del Pacifico che soffiano da est a ovest possono indebolirsi. (Gli scienziati stanno ancora discutendo le sfumature del motivo esatto per cui questo accade).

Quando gli alisei si indeboliscono, tutta quell’acqua calda che si era accumulata vicino all’Indonesia comincia a scivolare verso est, tirata giù dalla gravità. Inoltre, lo strato sottomarino noto come termoclino inizia ad affondare. Come risultato, c’è meno acqua fredda che risale dalle profondità oceaniche vicino al Sud America – così le acque vicino al Perù iniziano a riscaldarsi. Ecco un altro diagramma:

Questo fa sì che le temperature della superficie del mare nel Pacifico orientale e centrale comincino a salire e che gli alisei si indeboliscano ulteriormente. Inoltre, le precipitazioni iniziano a seguire quel bacino d’acqua calda mentre viaggia verso est. Ecco perché El Niño è di solito associato a un tempo più secco in luoghi come l’Indonesia e l’Australia, così come a piogge più pesanti in luoghi come il Perù (o la California). La pioggia si sta essenzialmente spostando verso est.

Gli scienziati dichiarano ufficialmente un El Niño quando le temperature della superficie del mare nell’Oceano Pacifico equatoriale (conosciuta come la regione del Niño 3.4) aumentano di 0,5°C sopra la loro linea di base storica per tre mesi di fila – e una volta che le condizioni atmosferiche e i modelli di pioggia si spostano di conseguenza.

Ancora una volta, perché il Pacifico è così vasto, un El Niño può avere grandi effetti a catena sul tempo in tutto il mondo, specialmente durante i mesi invernali. Ecco uno sguardo ai cambiamenti che hanno storicamente accompagnato gli eventi di El Niño:

Effetti tipici di un El Niño durante l’inverno:

Un forte El Niño può indebolire i monsoni nell’Oceano Indiano, per esempio. Può anche far sì che la corrente a getto inizi ad allungarsi dal Pacifico orientale attraverso gli Stati Uniti meridionali, portando con sé piogge e tempeste. Ancora, molto dipende da quanto forte sia effettivamente El Niño – e occasionalmente ci sono aberrazioni ed eccezioni alla regola. Più su questo sotto.

Il ritorno di El Niño nel 2015 – e perché gli scienziati hanno parlato di un evento “Godzilla”

Dall’inizio del 2014, gli scienziati si aspettano che si formi quest’ultimo El Niño. Ma, in un segno di quanto il sistema possa essere scivoloso, El Niño ha continuato a sfidare le previsioni e a non presentarsi.

Finalmente, nel marzo 2015, dopo diverse false partenze, gli scienziati del centro di previsione climatica del NOAA erano pronti a dichiarare che un debole El Niño era in corso. In particolare, le temperature della superficie del mare nella regione del Niño 3.4 (all’incirca al centro del grafico qui sotto) erano state almeno 0,5°C al di sopra della loro linea di base da settembre. E, cosa importante, le condizioni atmosferiche stavano rispondendo a loro volta, con più pioggia sul Pacifico centrale e meno pioggia sull’Indonesia:

All’epoca, tuttavia, i meteorologi del NOAA dissero che questo El Niño sembrava “debole”, con effetti forse minimi sui modelli meteorologici globali, e aveva solo una probabilità del 50-60% di durare fino all’estate.

Poi, un po’ inaspettatamente, El Niño ha continuato a diventare sempre più forte. E più forte. Nel mese di ottobre 2015, le temperature della superficie del mare erano salite a più di 2 ° C sopra la linea di base nella regione del Niño 3.4, e gli scienziati stavano vedendo forti cambiamenti atmosferici rivelatori. Notate come l’area calda anomala si è spostata verso est ed è molto, molto più calda del solito:

I meteorologi ora si aspettano che questo El Niño raggiunga il picco tra ottobre e gennaio, e quando lo farà, è probabile che si classifichi tra i due o tre più forti mai registrati (insieme al 1997-’98, 1982-’83, e 1972-’73.) Alcuni meteorologi hanno anche soprannominato questo un potenziale “Godzilla.”

Abbiamo già iniziato a vedere alcuni importanti impatti di El Niño in tutto il mondo. La scarsità di precipitazioni in Indonesia quest’autunno ha permesso agli incendi di foreste e torba provocati dall’uomo di scatenarsi fuori controllo, soffocando la regione in una densa foschia tossica. E le acque più calde del Pacifico hanno favorito una stagione dei cicloni tropicali insolitamente attiva, un segno distintivo di El Niño. Sul rovescio della medaglia, tuttavia, l’evento ha anche favorito un maggiore taglio del vento nell’Atlantico che ha ridotto l’attività degli uragani.

El Niño potrebbe portare la pioggia in California – ma potrebbe non porre fine alla siccità

Come notato sopra, El Niño tende ad essere associato a cambiamenti nei modelli meteorologici in tutto il mondo, soprattutto durante l’inverno dell’emisfero settentrionale. Una possibilità allettante è che un forte El Niño porti più pioggia in California, alleviando la siccità dello stato.

Ma anche qui, nulla è certo. El Niño influenza il tempo degli Stati Uniti solo indirettamente, alterando la circolazione atmosferica e spostando la corrente a getto del Pacifico settentrionale. (Vedi qui per una lucida spiegazione di Anthony Barnston della Columbia University.) Si tratta di un’intricata catena di eventi, e piccole pieghe in alcuni punti possono influenzare il risultato finale.

Come tale, Becker avverte la gente di pensare non in termini di certezze ma in termini di probabilità. Ecco un esempio di come El Niño potrebbe spostare le probabilità di un inverno più umido della media per la California (nota che questa non è una previsione, solo un’illustrazione):

In altre parole, grazie a El Niño, la California ha una maggiore possibilità di un inverno più umido, ma non il 100% di possibilità.

Inoltre, anche se la pioggia arriva, potrebbe non essere sufficiente a cancellare completamente il massiccio deficit idrico che la California ha accumulato negli ultimi cinque anni. Lo stato ha probabilmente bisogno di precipitazioni record per porre fine alla siccità, e ha anche bisogno del giusto mix di pioggia (per ricaricare i serbatoi) e di neve nelle montagne della Sierra Nevada (per sciogliersi durante la primavera e l’estate).

Inoltre, attenzione: Piogge intense dopo una siccità possono portare inondazioni e smottamenti. La California meridionale ha avuto una possibile anteprima a metà ottobre, quando un breve scoppio di piogge intense ha portato a grandi colate di fango che hanno intrappolato centinaia di auto. Quindi la gente deve essere pronta.

El Niño tende a danneggiare alcuni paesi e a beneficiarne altri

Non è proprio corretto dire che gli eventi di El Niño sono “cattivi” o “buoni”. Tendono ad avere impatti diversi sulle diverse regioni.

Uno studio recente dell’Università di Cambridge ha scoperto che in media, gli eventi di El Niño danneggiano l’attività economica in Australia, Cile, Indonesia, India, Giappone, Nuova Zelanda e Sud Africa. Le ragioni variavano: siccità e riduzione dei raccolti in Australia e India, incendi boschivi in Indonesia, pesca meno produttiva in Perù.

Ma quello studio ha anche scoperto che in media, El Niño tendeva a rafforzare le economie in Argentina, Canada, Messico e anche negli Stati Uniti, almeno nel brevissimo termine. Di nuovo, molti fattori erano in gioco: Oltre a portare la pioggia necessaria alla California e al Texas, El Niño è stato associato a una minore attività di tornado negli Stati Uniti centro-occidentali e a meno uragani nell’Oceano Atlantico.

Ecco una tabella degli impatti economici stimati su un’ampia selezione di paesi:

Anche qui, ogni grande El Niño è diverso e ha le sue idiosincrasie. Quindi pensate a questa tabella come una guida approssimativa piuttosto che come un vangelo.

Ci sono anche due importanti colpi di scena qui. Come ha sottolineato Michel Jarraud del WMO nella sua conferenza stampa di ottobre, molti paesi hanno imparato dal passato e implementato misure per difendersi dagli impatti di El Niño. (Il Messico, per esempio, era ben preparato per un uragano del Pacifico di forza record che ha colpito lo stato il mese scorso.)

Inversamente, questo El Niño sta anche giocando nel contesto di temperature oceaniche calde record, quindi potrebbe avere impatti imprevedibili. “La nostra comprensione scientifica di El Niño è aumentata notevolmente negli ultimi anni. Tuttavia, questo evento si sta svolgendo in un territorio inesplorato”, ha detto Jarraud. “Questo evento naturale di El Niño e il cambiamento climatico indotto dall’uomo possono interagire e modificarsi a vicenda in modi che non abbiamo mai sperimentato prima.”

El Niño sta contribuendo a rendere il 2015 un anno caldo record. E il 2016?

Grazie al riscaldamento globale, la temperatura media della superficie terrestre è salita nel tempo. Ma c’è una grande variazione da un anno all’altro. Gli anni di El Niño tendono ad essere un po’ più caldi della media. Gli anni di La Niña (quando gli alisei si rafforzano piuttosto che indebolirsi) tendono ad essere un po’ più freddi della media. Così:

Cosa sta succedendo qui? Mentre gli esseri umani caricano più gas serra nell’atmosfera, stiamo intrappolando sempre più calore sulla superficie terrestre. Ma più del 90% di quel calore in più viene assorbito dagli oceani. Così le sottili interazioni tra l’oceano e l’atmosfera possono fare una grande differenza per le temperature di superficie.

Quando le condizioni nel Pacifico sono neutre, più di quel calore è intrappolato sotto la superficie dell’oceano. Quando si forma un forte El Niño, più di quel calore viene trasferito alla superficie. Questo è il motivo per cui le temperature medie superficiali della Terra hanno raggiunto nuovi massimi nel 1998: si è avuta la combinazione di riscaldamento globale e un fortissimo El Niño.

Quello che è stato notevole nel 2014 è che è stato probabilmente l’anno più caldo da record anche senza un evento El Niño – un segno che la Terra continua a diventare più calda in generale. Nel frattempo, il 2015 è fondamentalmente garantito per essere ancora più caldo del 2014.

Ora butta un mostro El Niño nel mix, e stiamo guardando un potenziale frantumazione dei record. A gennaio, Gavin Schmidt della NASA ha spiegato in una conferenza stampa che le temperature tipicamente raggiungono il picco circa tre mesi dopo un evento El Niño. Dato che i meteorologi si aspettano che questo attuale El Niño duri fino alla prossima primavera, è del tutto possibile che potremmo vedere anche il 2016 stabilire nuovi massimi. Dovremo aspettare e vedere.

Altra lettura:

• Il blog ENSO del NOAA è una fonte formidabile di informazioni per gli aggiornamenti su El Niño. Anche Weather Underground pubblica frequenti aggiornamenti perspicaci.
• Vale anche la pena leggere questo pezzo di Eric Guilyardi, dell’Università di Reading, sulle sfide che i meteorologi hanno nel modellare ENSO, il sistema dell’Oceano Pacifico di cui El Niño fa parte. “Finché non ne sapremo di più, dovremo accettare il fatto che, per il prossimo futuro, l’ENSO potrebbe non essere previsto in modo affidabile con più di qualche mese di anticipo”, scrive.