Un integratore vitaminico evoca tipicamente un’immagine di pillole da ingoiare o forse un multivitaminico masticabile, ma questo non è il caso della vitamina K somministrata ai neonati. È disponibile in forma orale, ma è l’iniezione di vitamina K che è più comune e più efficace – e più recentemente nelle notizie.
Molte persone non si rendono nemmeno conto che i neonati ricevono un’iniezione di vitamina K alla nascita anche se è stata raccomandata dall’American Academy of Pediatrics dal 1961. E per la maggior parte del tempo da allora, nessuno ha davvero messo in discussione l’intervento potenzialmente salvavita. Ma un piccolo ma preoccupante aumento dei genitori che rifiutano l’iniezione si è verificato negli ultimi anni, come ho già scritto nel 2013 e nel 2014.
Ora un nuovo studio nel Journal of Medical Ethics esplora le ragioni per cui da qualche parte tra lo 0,5% e il 3% dei genitori rifiuta l’iniezione. Le ragioni vanno da quelle basate sulla fede alla convinzione che sia “innaturale” all’ansia per il dolore e i possibili effetti collaterali. Il miglior antidoto alla paura, alla disinformazione o a una generale mancanza di informazioni è la conoscenza, quindi rivediamo le basi di cos’è la vitamina K, perché è necessaria e cosa fa e non fa. Molte di queste informazioni sono disponibili e sono anche coperte nel libro che io ed Emily Willingham abbiamo scritto, The Informed Parent: An Evidence-Based Resource for Your Child’s First Four Years, e i riferimenti degli studi sono disponibili qui.
Che cos’è la vitamina K?
La vitamina K è una vitamina liposolubile che deve il suo nome a ciò che fa: Koagulation, la parola tedesca per coagulazione. Attiva le molecole (fattori di coagulazione) che permettono al nostro sangue di coagulare. Se i nostri livelli di vitamina K scendono troppo in basso, anche se la soglia varia da persona a persona, possiamo spontaneamente sanguinare internamente. Otteniamo circa il 90% della nostra vitamina K dalla dieta (soprattutto verdure a foglia verde) e circa il 10% dai batteri del nostro intestino.
Perché i bambini avrebbero bisogno di vitamina K subito dopo la nascita?
La vitamina è metabolizzata e immagazzinata nel fegato, non fluttua liberamente in tutto il corpo, quindi quasi nessuna vitamina K di una donna incinta attraversa la placenta. Tutti i bambini nascono quindi carenti di vitamina K, mettendoli a rischio di sanguinamento incontrollato, chiamato emorragia da carenza di vitamina K, se i loro livelli di vitamina K scendono troppo in basso e non hanno ricevuto una dose per tenerli sopra fino a quando stanno mangiando cibi solidi (e il loro fegato si è sviluppato abbastanza per estrarre e utilizzare la vitamina K nel cibo). Anche se non comune, l’emorragia da carenza di vitamina K può avere conseguenze catastrofiche, potenzialmente risultanti in deficit di abilità motorie grossolane; problemi neurologici, cognitivi o di sviluppo a lungo termine; insufficienza d’organo o morte.
Quanto è comune l’emorragia da carenza di vitamina K?
I tre tipi di emorragia da carenza di vitamina K – iniziale, classica e tardiva – possono verificarsi nel cervello o nell’intestino. Circa lo 0,25%-1,7% dei neonati che non ricevono la vitamina K alla nascita sperimenteranno un’emorragia da carenza di vitamina K classica o precoce. Classico è entro la prima settimana dopo la nascita; precoce è nelle prime 24 ore. Tuttavia, quasi tutte le emorragie precoci da carenza di vitamina K sono secondarie, il che significa che il neonato ha un disturbo sottostante o è nato da una madre che stava assumendo farmaci che inibiscono la vitamina K, come i farmaci antiepilettici, alcuni antibiotici, farmaci per la tubercolosi come l’isoniazide o fluidificanti del sangue come cumarina o warfarin.
L’emorragia tardiva da carenza di vitamina K, che si verifica quando un bambino ha tra le 2 e le 24 settimane, colpisce da 4 a 10 su 100.000 bambini che non ricevono la vitamina K alla nascita. Circa un bambino su cinque che sviluppa un’emorragia tardiva da carenza di vitamina K muore, e due su cinque che sopravvivono hanno danni cerebrali a lungo termine. Poiché è rara e interna, è sempre facile che l’emorragia non venga diagnosticata per troppo tempo, il che probabilmente contribuisce all’alta mortalità e agli effetti a lungo termine. Il trattamento per l’emorragia è la vitamina K.
Come facevano i bambini prima che facessimo l’iniezione?
Morivano o subivano le altre gravi conseguenze a lungo termine di cui sopra. I bambini sono sempre nati carenti, ma ancora una volta, è facile non accorgersene o sbagliare la diagnosi, quindi la condizione è passata sotto il radar per la maggior parte della storia umana. Quando fu scoperta per la prima volta nel 1894, l’emorragia da carenza di vitamina K fu chiamata malattia emorragica del neonato. Anche allora, i neonati soffrivano di così tante altre complicazioni e malattie prima che i vaccini e altri progressi medici fossero ampiamente disponibili, che una condizione così rara non ha attirato molta attenzione o risorse. Con il miglioramento delle cure neonatali, è diventato un rischio inaccettabile, e nel 1944 abbiamo imparato a prevenirlo.
Perché l’allattamento al seno o il clampaggio ritardato del cordone ombelicale non proteggono i bambini dall’emorragia da carenza di vitamina K?
Il sangue del cordone ombelicale è un’eccellente fonte di ferro, e il clampaggio ritardato del cordone ombelicale può offrire vantaggi, ma fornire vitamina K non è uno di questi. Nemmeno il latte materno lo fa. Poiché la vitamina è immagazzinata nel fegato e non attraversa la placenta o fluisce liberamente in tutto il corpo, il sangue del cordone ombelicale non offre più vitamina K di quella con cui un bambino arriva nel mondo, e il latte materno passa lungo un misero 1 microgrammo per litro, non importa quanti integratori una madre che allatta potrebbe prendere.
In effetti, i bambini allattati esclusivamente al seno hanno un rischio maggiore rispetto ai bambini nutriti con formula di sviluppare emorragie da carenza di vitamina K perché la maggior parte della formula è arricchita con vitamina K (circa 55 microgrammi per litro). Quasi tutti i bambini che sperimentano emorragie da carenza di vitamina K oggi sono allattati esclusivamente al seno.
Perché i bambini ricevono un’iniezione invece di prenderla per via orale?
Per ridurre quasi completamente il rischio di emorragia da carenza di vitamina K (niente è al 100%), l’iniezione intramuscolare è la strada da percorrere. Contiene da 0,5 a 1 mg di vitamina K (a seconda del peso alla nascita) in una sola dose, mentre la vitamina K per via orale richiede tre somministrazioni temporizzate, facili da dimenticare, soprattutto nelle prime settimane frenetiche dopo l’arrivo di un neonato. La vitamina K orale è anche meno efficace dell’iniezione – in particolare per le emorragie tardive da carenza di vitamina K – perché la vitamina K dell’iniezione viene assorbita più facilmente e dura più a lungo. Da 1 a 6 bambini su 100.000 che ricevono la vitamina K per via orale svilupperanno comunque un’emorragia tardiva.
Quali sono i danni, i rischi o gli effetti collaterali dell’iniezione di vitamina K?
La vitamina K è uno dei pochissimi interventi senza rischio di effetti collaterali, tranne il dolore temporaneo di un’iniezione. Di nuovo, niente è al 100%, ma gli unici effetti documentati sono lividi al sito di iniezione in alcuni bambini. Dopo tutto, è una vitamina essenziale.
Ma non c’è solo la vitamina K, giusto? E gli altri ingredienti?
A parte la vitamina K, le iniezioni senza conservanti contengono polisorbato 80, glicole propilenico, sodio acetato anidro e acido acetico glaciale – tutti ingredienti sicuri e standard usati per aiutare la vitamina K a dissolversi, mantenere l’umidità dell’iniezione o regolare il pH.
Che dire della ricerca che mostra che può causare la leucemia?
Le preoccupazioni circa l’iniezione di vitamina K e il rischio di leucemia derivano da uno studio caso-controllo relativamente piccolo (meno di 800 bambini) del 1992 che non è mai stato replicato da allora. L’anno dopo la sua pubblicazione, due studi molto più grandi (uno con quasi 1,4 milioni di bambini e un altro con più di 50.000 bambini) non hanno trovato alcun legame tra la vitamina K e il cancro o qualsiasi altra condizione. Né altri otto studi fatti più tardi. Non c’è nessun meccanismo che potrebbe spiegare fisiologicamente come una vitamina essenziale possa causare la leucemia, e nessuno degli altri ingredienti dell’iniezione è stato collegato al cancro del sangue.
Qual è la conclusione?
L’iniezione di vitamina K alla nascita è l’intervento più sicuro ed efficace per prevenire la rara ma potenzialmente fatale condizione di emorragia da carenza di vitamina K.
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