Le rappresentazioni visive del paesaggio della California del Sud sono diventate inestricabilmente legate alle immagini delle palme. Che ondeggino nella brezza o in silhouette durante un tramonto rosa abbagliante, questi fari tropicali urlano la vita californiana ai locali e ai visitatori.
Forse è perché sono “così L.A.” – uno dei segni certi che siamo in “paradiso”. Ma questo è un mito – uno che i primi coloni europei hanno creato per attirare più persone a colonizzare questa “terra fertile”. (Vedi anche: agrumeti.)
Ma la maggior parte delle palme che vedi sono pretendenti al trono – impostori nel mondo delle palme sempreverdi!
Quando fai un giro all’Oasis Date Gardens o allo Shields Date Garden – e specialmente quando bevi uno dei loro frullati di datteri – stai giocando alla versione fantasy mediorientale del deserto della California. E questo non è più evidente che al Riverside County Fair and National Date Festival, che incorona la sua annuale regina Scheherazade e la sua corte ogni febbraio a Indio.
In effetti, la maggior parte delle palme che vedete lungo le strade residenziali e che adornano le missioni della California sono puramente ornamentali – non portano alcun frutto, e sono troppo alte per fornire qualsiasi ombra significativa. Ma non è che non avremmo nessuna palma se liberassimo la California da questo esotismo feticizzato.
Perché abbiamo la più grande palma nativa del nostro paese – e l’unica palma nativa degli Stati Uniti occidentali – proprio qui. Per trovarla, devi solo sapere cosa stai cercando. Il segno rivelatore della California Fan Palm (Washingtonia filifera) è la “gonna” di vecchie fronde di palma morte che cadono verso il basso intorno al tronco (piuttosto che cadere, come altre palme).
E mentre viene descritto come “tollerante alla siccità”, questo non è esattamente vero. Infatti, la California Fan Palm prospera in condizioni di siccità – in realtà preferisce l’esposizione al pieno sole e cresce sia in terreni asciutti che umidi. Ma le aree dove scoprirete le palme a ventaglio della California (note anche come palme del deserto) che crescono a grappoli non sono quasi mai completamente asciutte, anche se non c’è acqua visibile in superficie. Dove queste palme native spuntano in gruppi, c’è quasi sempre una fornitura continua di acqua – sottoterra.
Questo spiega perché questa specie divenne così importante per la sopravvivenza dei primi abitanti umani della California – fornendo sia cibo che riparo, e portandoli a una fonte d’acqua sempre abbondante.
Così, per capire veramente la relazione tra le palme e la California meridionale, devi mettere da parte tutto quello che pensi di sapere su questi outsider tropicali – e dirigerti verso alcune delle oasi desertiche più significative del mondo.
Indian Canyons, Palm Springs
Nelle stagioni più fresche, gli Indian Canyons – in particolare l’appartato Murray Canyon – sono rigogliosi di cascate (tra cui la Seven Sisters Waterfall) e torrenti che purtroppo si prosciugano durante l’estate. Durante tutto l’anno, però, si può scalare l’Andreas Canyon Trail, lungo 1,2 miglia, per trovare la seconda più grande oasi di California Fan Palm al mondo. Lì, le palme verdi seguono l’acqua dell’Andreas Creek perenne, che balbetta anche nel caldo triplo. Questo ruscello solitario gocciola lungo le rocce e inumidisce il terreno sabbioso quanto basta per permettere al tuo piede di fare presa su di esso. Andreas Canyon termina all’Andreas Canyon Club, che fu formato nel 1923 – quando 30.000 persone visitarono l’oasi di palme solo quell’anno – e la cui clubhouse e le case di roccia furono costruite da Robert Lee Miller nel 1925 sul terreno che acquistò dalla Southern Pacific Railroad. Il canyon, il club e il sentiero sono tutti intitolati al capitano Juan Andreas – l’ultimo indiano Cahuilla (di quella che ora è conosciuta come la banda Agua Caliente) a lasciare i canyon.
Palm Canyon, tuttavia, è dove si può trovare la più grande oasi di palme a ventaglio della California. Percorrendo la strada d’ingresso per raggiungere il parcheggio, passerete attraverso un gigantesco masso spaccato lungo una sola corsia per auto. Cercate la pecora Peninsular bighorn sulle colline sopra di voi, mentre iniziate ad esplorare questo spazio aperto che è elencato nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici – ed è rimasto incontaminato non diventando un parco statale della California o un parco nazionale, come una volta proposto alla fine degli anni ’20, e rimanendo invece terra di proprietà e gestione tribale.
I ranger del parco conducono escursioni guidate ogni fine settimana durante l’anno, tranne nei mesi di luglio, agosto e settembre. Le escursioni sono incluse nell’ingresso al parco, che può essere acquistato in anticipo online.
Thousand Palms Oasis, Coachella Valley Preserve, Thousand Palms
Situato nella Coachella Valley Preserve, e nascosto nel bordo settentrionale delle colline di Indio, Thousand Palms Oasis è alimentato dall’acqua che sgorga dalla faglia di San Andreas. All’interno dei suoi 80 acri, troverai un sentiero relativamente facile nel boschetto di Paul Wilhelm, il cui omonimo arrivò all’oasi nei primi anni ’30 e iniziò ad aprirla ai campeggiatori poco dopo. Egli rimase il custode in loco della riserva fino alla sua morte nel 1994, e il Center for Natural Lands Management è proprietario di Thousand Palms Oasis dal 2013. L’organizzazione no-profit la gestisce come un’area faunistica gestita da volontari, e gestisce anche un centro visitatori in Paul Wilhelm Grove, che occupa una capanna di legno del 1930.
A partire dal 1 ottobre 2019, la riserva e il suo centro visitatori sono aperti dalle 8:00 alle 16:00 tutti i giorni tranne il lunedì e il martedì – ma solo durante i mesi più freschi, fino ad aprile. Nel boschetto troverete palme da dattero – non la nostra varietà nativa della California – ma altre oasi di palme (cioè Willis, Hidden Horseshoe e Indian Palms) sono accessibili all’interno della riserva più grande attraverso i sentieri McCallum, Hidden Palms, Moon Country, Pushawalla Palms e Willis Palms. Si noti che McCallum Grove e Simone Pond sono chiusi fino a ottobre 2020.
L’ingresso alla riserva e il parcheggio sono gratuiti, anche se le donazioni sono accettate volentieri. I visitatori sono invitati a partecipare a uno dei tour a piedi di Thousand Palms Oasis o alle escursioni guidate in altre aree della Coachella Valley Preserve. Chiamare (760) 343-1234 per le prenotazioni.
49 Palms Oasis, Joshua Tree National Park
Joshua Tree National Park contiene in realtà almeno cinque diverse oasi – alcune ovvie e difficili da perdere (come l’Oasi di Mara) e altre più nascoste e remote (come Lost Palms e Victory Palms). L’Oasi 49 Palms è un buon compromesso tra i due estremi – raggiungibile attraverso un’escursione moderatamente faticosa di andata e ritorno che dovrebbe richiedere dalle due alle tre ore per completare tutte e tre le miglia, con un dislivello di 300 piedi in ogni direzione.
Non ci sarà ombra per 1,5 miglia fino a raggiungere l’oasi vera e propria – e poiché è un out-and-back, sarai completamente esposto al sole sulla via del ritorno, anche. Ma dopo aver camminato attraverso il canyon roccioso, troverete un sacco di massi su cui scaricare il peso e ombre in cui rinfrescarvi, sotto il baldacchino delle palme California Fan Palms. Le piscine sottostanti possono sembrare chiare – ma lasciale per la fauna selvatica che si affida a questo habitat, e porta la tua scorta d’acqua da bere.
Per trovare 49 Palms, guida per cinque miglia ad ovest del Joshua Tree National Park Oasis Visitor Center a Twentynine Palms. Gira a sud della Highway 62 su Canyon Road e viaggia per quasi 2 miglia fino al trailhead, situato appena dentro il confine del parco. Non c’è un chiosco di sicurezza o una stazione ufficiale per il pagamento del biglietto d’ingresso sulla strada o nell’area di parcheggio – ma se hai il tuo pass dei parchi nazionali o un’altra prova di pagamento, vai avanti e mostralo sul tuo veicolo parcheggiato.
Borrego Palm Canyon, Anza-Borrego Desert State Park
Di solito si sente parlare maggiormente del Borrego Palm Canyon nel più grande parco statale della California durante la stagione dei fiori selvatici – specialmente durante quegli anni “superbloom”, quando il sentiero è impossibilmente intasato da visitatori provenienti da tutto il mondo. Quello è probabilmente l’unico momento in cui si potrebbe davvero voler evitare il Borrego Palm Canyon. Ma non appena le frotte di turisti se ne vanno, puoi avere questa oasi di palme praticamente per te – e poiché fornisce una buona fonte d’acqua sia per la flora che per la fauna, è assolutamente viva tutto l’anno. In effetti, questo canyon pieno di palme è stato una delle attrazioni che ha aiutato l’Anza-Borrego Desert State Park ad essere protetto in primo luogo.
Lo troverete appena a nord del centro visitatori del parco nella città di Borrego Springs. Da Montezuma Valley Road (che vi porta in città dall’approccio di Montezuma Grade), girate a sinistra su Palm Canyon Drive e girate a destra su una strada senza nome dopo Hoberg Road e prima di arrivare alla stazione dei ranger. Passate diversi campeggi prima di raggiungere il parcheggio trailhead.
L’anello di 3,25 miglia lungo un sentiero caldo e asciutto sale di 450 piedi ed è relativamente facile da seguire, fino a quando si obbedisce ai segnavia numerati e si rimane sul lato corretto delle siepi di massi. Indossate scarpe robuste che non vi dispiaccia bagnare – ci sono un paio di attraversamenti di torrenti e, se siete fortunati, ci sarà dell’acqua che scorre (anche se solo un po’). Palm Canyon è impossibile da mancare, con il suo gruppo di palme arruffate che sovrasta il pavimento del canyon – la più grande di queste oasi di palme in questo parco statale. Le palme a ventaglio della California possono vivere fino a 200 anni – ma qui, molte delle palme più vecchie sono state spazzate via dalle inondazioni, in particolare nel settembre 2004.
Dos Palmas Preserve, Mecca
“Desert wetland” suona come una contraddizione in termini – ma questo è esattamente quello che troverete all’interno della Salt Creek Area of Critical Environmental Concern, nella riserva di Dos Palmas nel deserto del Colorado, non lontano dal Salton Sea. Ma non è l’acqua di mare che alimenta gli stagni di questa oasi lussureggiante – piuttosto, sono le sorgenti artesiane (come il Dos Palmas Spring e San Andreas Springs, che scorre grazie alla faglia di San Andreas) e le infiltrazioni dal vicino Coachella Canal.
Gestito congiuntamente dal Center for Natural Lands Management e dal Palm Springs-South Coast Field Office del Bureau of Land Management, la riserva di 1.400 acri è stata protetta da quando è stata dedicata come riserva nel 1990. Si trova a 210 piedi sotto il livello del mare, in una zona di vasti estremi – e fornisce una piccola tregua dal duro paesaggio circostante. Ci sono solo un paio di miglia di sentieri da percorrere a piedi all’interno della riserva, ma forniscono un bel meandro e l’opportunità di trascorrere un po’ di tempo da soli con le palme California Fan Palms protette.
Dos Palmas è gratuito da visitare e aperto tutti i giorni dell’anno. Mentre offre ombra sotto le palme, la maggior parte dei sentieri sono esposti – quindi portate protezione solare e molta acqua. Uscire dalla Highway 111 a Parkside Drive e viaggiare verso est (lontano dal Salton Sea State Recreation Area) e seguire Power Line Road o Dos Palmas Spring Road fino alla riserva. I segnali dei telefoni cellulari sono sorprendentemente buoni là fuori, quindi il vostro GPS o l’applicazione delle mappe dovrebbero portarvi in modo sicuro. Basta rimanere fuori dal canale.
