Domande curiose: Perché un giorno è diviso in ventiquattro ore?

Per migliaia di anni abbiamo contato le cose in comodi pezzi da dieci, quindi perché mai un giorno è diviso in 24 ore? Martin Fone, autore di ‘Cinquanta domande curiose’, indaga.

Siamo tutti schiavi del tempo in qualche misura. Regola la nostra vita quotidiana e, se non si sta attenti, può prendere completamente il sopravvento.

È un concetto sconcertante, anche perché il modo in cui annotiamo lo scorrere del tempo è radicato in un sistema numerico a base dodici – vale a dire, contare in gruppi di dodici. A quelli di noi che sono abituati al sistema in base dieci – contando in gruppi di dieci – sembra un po’ arcaico.

Con un po’ di tempo a disposizione, ho iniziato a chiedermi perché fosse così.

I “colpevoli”, se si sceglie di pensare a loro in questo modo, sono i Sumeri, attraverso gli antichi Egizi. Anche se è chiaro dai geroglifici che risalgono al 3000 a.C. che gli egiziani usavano un sistema di conteggio decimale a base dieci, hanno ereditato e adottato un sistema a base dodici dai Sumeri.

Perché dodici? Si basava sulle tre nocche di ciascuna delle quattro dita della mano.

Quando consideravano il concetto di tempo, gli Egizi guardavano al cielo. In particolare, seguivano una serie di trentasei piccole costellazioni, note come decani, che sorgono consecutivamente sopra l’orizzonte a intervalli di circa quaranta minuti.

Il sorgere di ogni decano segna l’inizio di una nuova ora. Un decennio – un periodo di dieci giorni – iniziava con l’apparizione di un nuovo decano nel cielo orientale poco prima dell’alba.

Nel 2100 a.C., gli Egizi avevano creato un calendario annuale unificato composto da trentasei decadi, che costituiva un anno di 360 giorni. Questo sistema si dimostrò abbastanza accurato da prevedere le inondazioni annuali del Nilo, così critiche per il loro sistema agricolo.

Durante il Nuovo Regno (circa dal 1550 al 1070 a.C.), il sistema di misurazione fu semplificato per utilizzare un insieme di ventiquattro stelle, dodici che segnavano il giorno e dodici la notte. Una volta che le ore di luce e di buio erano state divise in dodici parti, il concetto di un giorno di ventiquattro ore era in atto.

Tuttavia, la lunghezza di ogni ora variava a seconda delle stagioni, e non fu fino al periodo ellenistico e in particolare Ipparco (attivo tra il 147 e il 127 a.C.) che il concetto di un periodo di tempo fisso fu sviluppato.

Ipparco propose di dividere il giorno in ventiquattro ore equinoziali, basate sulle dodici ore di luce del giorno e sulle dodici ore di buio osservate nei giorni dell’equinozio.

Nonostante questo suggerimento, i laici continuarono ad usare ore variabili a seconda delle stagioni per molti secoli. Le ore di lunghezza fissa divennero comuni solo dopo la comparsa degli orologi meccanici in Europa nel XIV secolo.

Hipparco e altri astronomi greci adottarono le tecniche astronomiche sviluppate dai Babilonesi, che utilizzavano un sistema di conteggio sessagesimale (base sessanta).

E indovina da chi l’hanno preso? Proprio da uno. I Sumeri.

Perché abbiano usato un sistema di conteggio sessagesimale non è chiaro, anche se è conveniente per esprimere le frazioni. Dopo tutto, è il più piccolo numero ugualmente divisibile per ciascuno dei primi sei numeri, così come per dieci, dodici, quindici, venti e trenta.

Quelli che avevano un debole per un sistema decimale hanno fatto un paio di tentativi per stabilirlo. I francesi nel 1793, impregnati di fervore rivoluzionario, introdussero il Tempo Rivoluzionario Francese: una giornata di dieci ore, con cento minuti all’ora e cento secondi al minuto. Fu introdotto ufficialmente il 24 novembre 1793, ma fu profondamente impopolare e abbandonato il 7 aprile 1795.

I francesi fecero un altro tentativo nel 1897. Il Bureau des longitudes istituì la Commission de décimalisation du temps sotto la direzione di un matematico, Henri Poincaré, per ideare un sistema decimale. Come accade nelle commissioni, si trattava di un compromesso, mantenendo la giornata di ventiquattro ore ma dividendo l’ora in cento minuti e i minuti in cento secondi. Non ottenne molti consensi e l’idea fu abbandonata in sordina nel 1900.

La decimalizzazione ha iniziato a insinuarsi dalla porta di servizio. Gli orologi che tracciano i tempi di inizio e fine dei lavoratori usano i decimali per registrare le parti di ore. E naturalmente è più facile indicare una parte di ora con la notazione decimale se si usa un pacchetto di elaborazione testi.

Ma sembra che siamo bloccati con il nostro sistema antiquato di indicare il tempo. Colpa dei Sumeri, dico io.

Martin Fone è autore di ‘Fifty Curious Questions’, da cui questo pezzo è un estratto – scoprite di più sul suo libro o potete ordinare una copia su Amazon.