Dieci Miti del Little Bighorn

Anche se alcuni soldati fuggirono dalla collina di Custer, mantennero il loro terreno e combatterono dalla loro posizione il più a lungo possibile. I guerrieri partecipanti lo chiamarono “Last Stand”. Fatevene una ragione

La battaglia di Little Bighorn, combattuta sulle rive dell’omonimo fiume nel territorio del Montana nel giugno 1876, è la battaglia più spesso discussa delle guerre indiane. È stato detto che non sapremo mai cosa è successo lì perché non ci sono stati sopravvissuti. Questa è una sciocchezza. Ci furono migliaia di sopravvissuti. Gli indiani ci hanno detto chiaramente cosa è successo. Dobbiamo solo ascoltare quello che hanno detto.

Ci sono anche molte idee sbagliate sul tenente colonnello George A. Custer e sul 7° Cavalleria, tra cui quella che Custer avesse lunghi capelli gialli e che lui e il suo reggimento portassero le sciabole in battaglia. In realtà, i capelli di Custer furono tagliati corti e il reggimento lasciò le sciabole.

Segue un esame di 10 dei principali miti sulla battaglia di Little Bighorn. I primi due miti sono falsità ampiamente diffuse che non hanno bisogno di testimonianze indiane per essere screditate; gli ultimi otto miti sono ampiamente screditati dai resoconti di testimoni oculari di coloro che erano dalla parte dei vincitori.

Custer e tutti i suoi uomini furono uccisi

Il 7° Cavalleria il 25 giugno 1876 era composto da circa 31 ufficiali, 586 soldati, 33 scout indiani e 20 impiegati civili. Non morirono tutti. Quando il fumo si diradò la sera del 26 giugno, 262 erano morti, 68 erano feriti e sei morirono in seguito delle loro ferite. Il battaglione di Custer – le compagnie C, E, F, I e L – fu spazzato via, ma la maggior parte delle altre sette compagnie sotto il maggiore Marcus Reno e il capitano Frederick Benteen sopravvissero.

Custer disobbedì ai suoi ordini

Molti Custerfobi insistono che Custer violò gli ordini del Brig. Gen. Alfred Terry. Basta leggere le istruzioni scritte di Terry per chiarire la situazione. Terry scrisse che “ha troppa fiducia nel vostro zelo, energia e capacità per volervi imporre ordini precisi che potrebbero ostacolare la vostra azione quando siete quasi in contatto con il nemico”. Terry diede a Custer dei suggerimenti che avrebbe dovuto tentare di eseguire, “a meno che tu non veda ragioni sufficienti per discostartene.”

In aggiunta agli ordini scritti, Terry entrò nella tenda di Custer prima che partisse per la sua marcia finale, e gli disse: “Usa il tuo giudizio e fai quello che ritieni migliore se ti trovi sulla pista.”

Custer non disobbedì ai suoi ordini.

Custer non ascoltò i suoi esploratori

Anche usando un binocolo dalla tradizionale vedetta degli indiani delle pianure conosciuta come il Nido del Corvo, il colonnello Custer del 7° Cavalleria ebbe difficoltà a vedere il villaggio nella valle a circa 15 miglia di distanza. I suoi esploratori gli dissero che c’era un grande villaggio. Lui gli credette, ma volle aspettare ancora un giorno, fino alla mattina del 26 giugno 1876, per attaccare. Disse a Mezzo Volto Giallo: “Voglio aspettare fino a che non sia buio, e poi ci metteremo in marcia”. L’esploratore Crow rispose: “Questi Sioux… hanno visto il fumo del nostro campo”, e sostenne che dovevano attaccare immediatamente.

Custer voleva ancora aspettare. Un altro Corvo, l’Uomo Bianco che lo gestisce, disse: “Questo piano non va bene, i Sioux hanno già individuato i vostri soldati”. Stella Rossa, un Arikara, concordava che i Corvi avevano ragione, e credeva che Custer dovesse “attaccare subito, quel giorno, e catturare i cavalli dei Dakota.” Poco dopo, i soldati scoprirono gli indiani che rovistavano in alcune provviste che avevano lasciato sul sentiero posteriore. Custer ora sapeva che i suoi esploratori avevano ragione. Seguì il loro consiglio e attaccò immediatamente. Custer ascoltò i suoi esploratori.

Il villaggio indiano era immenso

Tradizionalmente, il villaggio sul Little Bighorn è stato dipinto come il più grande mai visto nel West. In realtà c’erano almeno una dozzina di villaggi più grandi, e considerazioni geografiche e spaziali illustrano l’impossibilità delle stime di dimensioni esagerate. Un villaggio che è stato raffigurato come lungo sei miglia e largo un miglio, in realtà era lungo 11⁄2 miglia e largo un quarto di miglio. Conteneva circa 1.200 logge e forse 1.500 guerrieri. Custer non era “pazzo” per aver attaccato.

Gli indiani ci hanno detto le dimensioni del villaggio. Pretty White Buffalo disse che gli accampamenti Cheyenne e Sans Arc erano all’estremità inferiore del villaggio, di fronte all’attraversamento del fiume Medicine Tail. Standing Bear disse che la foce del Muskrat Creek (Medicine Tail) era a nord dell’accampamento dei Santee, che era il più settentrionale dei cerchi. Two Moon disse che il villaggio si estendeva dal campo Hunkpapa di Toro Seduto a Shoulder Blade Creek, fino al campo Cheyenne a Medicine Tail. Gamba di Legno affermò che l’accampamento Cheyenne era poco più a monte e di fronte a Medicine Tail Coulee, e all’altra estremità c’erano gli Hunkpapas, appena a nord-est dell’attuale Garryowen Station, con tutti gli accampamenti ad est della strada attuale. Un soldato di nome Wolf disegnò una mappa raffigurante il campo conforme al corso del fiume con i suoi limiti più settentrionali di fronte a Medicine Tail. La mappa di Fears Nothing mostrava l’intero campo tra Medicine Tail a nord e Shoulder Blade Creek a sud. Standing Bear e Flying Hawk hanno entrambi prodotto mappe che mostravano il limite più settentrionale del campo a sud del Medicine Tail Creek.

Gli indiani ci hanno mostrato che il campo era conforme al fiume ed era, al massimo, lungo 11⁄2 miglia. Era un campo grande, certamente, ma non era lungo diverse miglia e inespugnabile.

Toro Seduto preparò un’imboscata

Si dice che gli indiani sapevano che Custer e il 7° Cavalleggeri stavano arrivando, e prepararono una trappola. Non hanno fatto nulla del genere. Pretty White Buffalo ha detto che nessuno si aspettava un attacco; i giovani non erano nemmeno fuori a guardare i soldati. “Ho visto la mia gente prepararsi per la battaglia molte volte”, disse, “e questo lo so: che i Sioux quella mattina non avevano alcuna intenzione di combattere.”

Moving Robe stava scavando rape selvatiche con altre donne a diverse miglia dal campo quando vide una nuvola di polvere alzarsi oltre le scogliere a est. Vide un guerriero che passava a cavallo, gridando che i soldati erano solo a poche miglia di distanza, e che le donne, i bambini e i vecchi dovevano correre verso le colline nell’altra direzione.

Donna Antilope (Kate Bighead) stava facendo il bagno nel fiume con molti altri. Decine di uomini, donne e bambini nudi erano nel fiume e non si aspettavano una battaglia. Nemmeno molti altri stavano giocando o pescando lungo il fiume. Tutti si stavano divertendo, disse Antelope, e nessuno pensava a nessuna battaglia.

Cane Basso disse che il sole era circa a mezzogiorno, e lui stava ancora dormendo nella sua capanna. Si svegliò alle grida dei soldati, ma pensò che fosse un falso allarme. “Non credevo possibile che qualche uomo bianco ci avrebbe attaccato”, disse.

Dopo la colazione, Toro Bianco lasciò la capanna di sua moglie e andò a curare i cavalli senza pensare a nessun pericolo in arrivo. Quando sentì un uomo gridare un allarme, salì su una collina e poté vedere i soldati che si avvicinavano. Saltò sul suo cavallo migliore e riportò i pony al campo.

Orso in piedi si svegliò tardi quella mattina. Mentre facevano colazione, suo zio disse: “Dopo aver finito di mangiare è meglio che tu vada a prendere i cavalli, perché potrebbe succedere qualcosa tutto in una volta, non si può mai dire.”

Prima che potessero finire di mangiare, ci fu un trambusto fuori, e Orso in piedi capì che la premonizione di suo zio era corretta. I soldati stavano arrivando. Erano stati sorpresi.

Zampa di Legno era stato a un ballo la sera prima, e quella mattina aveva dormito fino a tardi. Lui e suo fratello Capelli Gialli andarono al fiume e trovarono molti indiani che sguazzavano nell’acqua. I fratelli trovarono un albero da ombra e si appisolarono. All’improvviso un vecchio chiamò: “Sono arrivati i soldati! Giovani uomini, uscite e combatteteli.”

Piuma Rossa dormì fino a tardi quella mattina e si svegliò alle parole: “Andate a prendere i cavalli – i bufali stanno scappando!” Gli indiani cominciarono a precipitarsi nel campo con i pony. Uno, conosciuto come Magpie, gridò: “Andate via più veloce che potete, non aspettate niente, gli uomini bianchi stanno caricando! Penna Rossa poteva vedere i soldati che sparavano nel campo di Toro Seduto. Alcuni Hunkpapas e Oglalas, presi dal panico iniziale, scapparono via.

Piuma Rossa sentì che i soldati stavano arrivando, ma non ci credette. Si sedette di nuovo con gli uomini e continuò a fumare. Rain in the Face ammise che i soldati erano arrivati nella valle senza preavviso. “E’ stata una sorpresa”, disse.

Toro Seduto, il capo che si diceva avesse organizzato l’imboscata degli indiani, fu coinvolto nella confusione. Quando i soldati attaccarono, la sua giovane moglie, Four Robes, era così spaventata che afferrò solo uno dei suoi gemelli neonati e corse sulle colline. Quando le fu chiesto dove fosse il secondo bambino, si rese conto di averlo lasciato indietro, e corse di nuovo alla capanna per recuperarlo. Più tardi, quello lasciato indietro ricevette il nome di Abbandonato. Questa non era la casa di un uomo che presumibilmente sapeva che i soldati stavano arrivando e aveva preparato una trappola per loro.

È evidente dalle reazioni degli indiani che Custer aveva sorpreso il campo. Non c’era un’imboscata. L’approccio di Custer ebbe successo. Nonostante abbia attaccato in pieno giorno, ha sorpreso il villaggio.

Le tattiche di Custer erano sbagliate

Si dice che Custer abbia stupidamente diviso le sue forze e abbia permesso che il reggimento fosse sconfitto nei dettagli. Eppure, usare una parte di una forza per fissare il nemico di fronte, e mandare un’altra porzione per avvolgere il fianco è una tattica standard degli eserciti professionali. Mentre il maggiore Marcus Reno attaccò l’estremità meridionale del villaggio, Custer fece una marcia di fianco a nord lungo le scogliere del fiume. Gli indiani, riprendendosi dalla loro sorpresa iniziale, contrattaccarono Reno e lo inseguirono attraverso il fiume fino alla riva est. Quando salirono sulle scogliere, ebbero un’altra sorpresa: Custer era già oltre di loro, 11⁄2 miglia a nord e più vicino al villaggio di quanto lo fossero gli indiani.

Toro Bianco salì sulle scogliere dove vide qualcosa di grande importanza. “Dove ci trovavamo sul lato della collina abbiamo visto un’altra truppa che si muoveva da est verso nord, dove il campo si stava muovendo”, esclamò.

Toro Bianco trovò un punto di osservazione sulla collina e vide altre truppe che venivano da sud, conducendo quelli che sembravano essere muli da soma. Ma un problema più grande era la forza delle truppe a nord. I soldati erano già oltre gli indiani e si stavano dirigendo verso l’altra estremità del campo.

Cavallo Americano era nella valle mentre i superstiti di Reno salivano sulla collina. Quando si voltò verso il fiume, sentì la voce di un uomo che diceva che altre giubbe blu si stavano muovendo per attaccare il villaggio inferiore, la stessa gente di Cavallo Americano. Fece girare il suo cavallo e si diresse rapidamente verso nord.

Paura Niente raggiunse il fiume e sentì un indiano sulla riva est che chiamava che altri soldati stavano scendendo da dietro la cresta. Cavalcò sulla scogliera per vedere di persona e si arrampicò di nuovo giù. Una volta a valle, galoppò a nord verso la foce del Medicine Tail Creek.

Corse il nemico notando due indiani che sventolavano coperte sulle scogliere orientali. Attraversando con un altro indiano, li sentì urlare che i soldati stavano “arrivando, e stavano andando a prendere le nostre donne e i nostri bambini”. Continuò fino alla cresta e la vista lo scioccò. “Mentre guardavo lungo la linea della cresta sembrava che riempissero l’intera collina”, disse. “Sembrava che ce ne fossero migliaia, e pensai che saremmo stati sicuramente battuti”. Corse Il Nemico corse a valle, attraversò il fiume e tornò giù per la valle.

Gamba di Legno aveva scalato una collina a nord della posizione di Reno quando un altro indiano gridò: “Guarda, laggiù ci sono altri soldati!” Guardando a valle, Gamba di Legno li vide sulle colline lontane. La notizia si diffuse rapidamente, e gli indiani cominciarono a seguirli a cavallo per affrontare quest’altra minaccia.

Toro Corto era impegnato a spingere Reno fuori dalla valle e sulle colline. Non notò mai Custer finché Cavallo Pazzo non arrivò con i suoi uomini.

“Troppo tardi! Ti sei perso la battaglia!” Toro Corto lo chiamò.

“Mi dispiace perdermi questa battaglia!” Cavallo Pazzo si mise a ridere. “Ma c’è un bel combattimento in arrivo oltre la collina”

Toro Corto guardò dove Cavallo Pazzo indicava. Per la prima volta vide Custer e i suoi uomini riversarsi oltre una collina. “Pensavo che fossero un milione”, disse.

“È lì che ci sarà il grande combattimento”, predisse Cavallo Pazzo. “Non ce lo perderemo.”

Molti indiani che inseguivano Reno su per le scogliere si resero conto che c’erano già altri soldati a nord di loro, in posizione tale da interporsi tra i guerrieri e il villaggio. Spostandosi lungo un crinale sopra Medicine Tail Coulee, a meno di due miglia di distanza, c’era il battaglione di Custer. Fu uno shock. Custer li aveva sorpresi non una volta, ma due. La sua tattica stava funzionando.

Custer fu ucciso al fiume

Una delle principali idee sbagliate sulla battaglia di Little Bighorn è che Custer fu abbattuto in una carica a metà strada mentre attraversava il fiume. L’idea deriva da due fonti: una era il Lakota White Cow Bull, e l’altra erano due esploratori Crow che non erano lì. Molti altri testimoni oculari indiani che erano lì non hanno mai detto nulla del genere.

Due Moon hanno detto che le guardie Cheyenne erano già appostate sulla riva est quando Custer cavalcò. Inoltre, molti Lakota avevano già attraversato il lato est. I guerrieri erano dall’altra parte del fiume, alcuni andavano a monte e altri a valle, cercando di arrivare su ogni lato dei soldati.

Naso Giallo disse che lui e i suoi compagni erano già sul lato est del fiume quando i soldati spararono per la prima volta contro di loro.

Dalla riva est del fiume, Scudo Bianco vide che le truppe si stavano dirigendo direttamente verso di loro, e credeva che avrebbero sfondato e attraversato il fiume. Quando i Cavalli Grigi (Compagnia E) si avvicinarono al fiume, smontarono, ed entrambe le parti spararono l’una contro l’altra.

Bobtail Horse disse che i soldati iniziarono a sparare quando si avvicinarono al guado che portava al campo. Egli disse: “Mettiamoci in fila dietro questo crinale e cerchiamo di fermarli o di trasformarli. Se arrivano al campo uccideranno molte donne”. Bobtail Horse disse che il suo “partito non era avanzato verso Custer, ma era sulla riva del Little Horn sullo stesso lato di Custer.”

I soldati avanzarono, ma, “i dieci indiani sparavano più forte che potevano e uccisero un soldato”, spiegò Bobtail Horse. Il cavallo dell’uomo corse avanti, e Bobtail Horse lo prese. Alla fine i soldati si fermarono. Tutto questo accadde sulla riva est.

Red Hawk stava combattendo contro gli uomini di Reno, ma andò a nord in tempo per vedere un secondo gruppo di soldati che scendeva dal crinale in tre divisioni. Non arrivarono al fiume, disse. La prima divisione arrivò solo ad un punto a circa mezzo o tre quarti di miglio dall’acqua.

Orso Solitario disse che i soldati si avvicinarono al fiume, smontarono e iniziarono a condurre i loro cavalli, ma non arrivarono mai al fiume. Orso Solitario vide un gran numero di guerrieri, sia a cavallo che a piedi, attraversare la riva est e iniziare a inseguire Custer prima che raggiungesse il torrente.

Altri guerrieri indicarono che lo scontro avvenne a est del fiume. Kill Eagle disse: “Gli indiani attraversarono il torrente e poi cominciarono a sparare”. Gamba di Legno disse che i primi tre Cheyennes ad attraversare il fiume furono Cavallo Bobtail, Orso Roano e Vitello di Bufalo, e spararono su Custer mentre era “lontano sulla cresta”. Cane disse che 15 o 20 indiani combatterono le truppe dal lato est del torrente – vicino al torrente asciutto, ma non vicino al fiume. Standing Bear disse anche che gli indiani attraversarono il fiume non appena Custer arrivò in vista. Presero posizione dietro un basso crinale e furono rinforzati rapidamente quando altri guerrieri attraversarono il fiume. “Non c’è stato alcun combattimento sul torrente”, disse Orso in piedi. Bobtail Horse, che era proprio lì, indicò senza esitazione che erano tutti sulla riva est, dalla stessa parte di Custer. Due anni dopo il combattimento, Hump, Brave Wolf e Ice dissero al tenente del 5° Fanteria Oscar F. Long che gli indiani avevano attraversato il fiume prima che Custer potesse guadare. Avevano già conquistato una piccola collina sul lato nord del Little Bighorn e si erano piazzati tra Custer e il fiume.

Dalle spiegazioni degli indiani che erano lì è chiaro che i soldati di Custer non hanno mai attraversato il fiume, o addirittura ci sono entrati; gli indiani erano già sulla riva est (nord) a combatterli. Da dove prendiamo l’idea che Custer sia stato ucciso nel fiume? Principalmente da White Cow Bull. La sua storia ha causato più problemi di quasi tutti i racconti che sono stati diffusi sulla battaglia.

Solo White Cow Bull ha detto che lui e Bobtail Horse hanno sparato ad un soldato vestito di pelle di daino nel fiume. Né Bobtail Horse né alcuno degli altri indiani che erano lì menzionano qualcosa del genere – non dicono nemmeno che White Cow Bull era lì. Eppure, Toro dalla Mucca Bianca dice che lui, quasi da solo, ha fermato una carica di cavalleria in piena regola nel mezzo della corrente. Nessun altro Lakota o Cheyenne lo vide. Non stavano combattendo sul fiume, ma a est. La storia di Toro Mucca Bianca è solo questo – toro.

Gli esploratori Crow va avanti e l’uomo bianco lo corre hanno raccontato storie di Custer che muore nel fiume. Il racconto di Goes Ahead proviene da sua moglie, Pretty Shield, che non era nemmeno lì, ma ha detto poco oltre al fatto che Custer ha bevuto troppo e ha cavalcato nel fiume ed è morto. White Man Runs Him non vide Custer, ma sentì più tardi che Custer fu colpito al petto da una pallottola e cadde in acqua. Da questi racconti crebbe il mito che Custer fu ucciso al fiume. Non è successo.

La cavalcata di Cavallo Pazzo verso il Nord

Un racconto standard della battaglia riguarda la leggendaria cavalcata di Cavallo Pazzo. Si racconta che Cavallo Pazzo, con il suo genio tattico, giudicò la situazione in un lampo, radunò centinaia di guerrieri, scese a nord nella valle, attraversò il fiume, virò verso est e si abbatté su un ignaro Custer da nord, sorprendendo e sopraffacendo completamente il comandante disorientato.

Molti storici e romanzieri hanno seguito questo scenario: Cyrus Brady, George Hyde, Charles Kuhlman, William Graham, Mari Sandoz, Edgar Stewart, David H. Miller, Stephen Ambrose, Henry e Don Weibert, James Welch, Robert Utley, Evan Connell, Jerry Greene e Doug Scott. Una leggera variazione su questo tema viene da Richard Fox; lui ha Crazy Horse che si avvicina da Deep Ravine. Con tutti questi storici che concordano in un momento o nell’altro nel corso degli anni (alcuni hanno poi modificato la loro interpretazione), la storia deve essere vera.

Non lo è.

Come è successo veramente? Di nuovo, i guerrieri che erano lì ci hanno detto dove è andato Cavallo Pazzo. Dopo aver combattuto contro Reno, Cavallo Pazzo e Falco Volante tornarono al villaggio per lasciare alcuni guerrieri feriti. Andarono subito a Medicine Tail Ford, dove Short Bull e Pretty White Buffalo videro Crazy Horse attraversare il fiume. Fu poi localizzato nella zona di Calhoun Hill da numerosi indiani che avevano combattuto con lui quel giorno, tra cui Alce Folle, Orso Solitario, He Dog, Piuma Rossa e Falco Volante. Toro Bianco cavalcò dalle scogliere dove Reno si era ritirato, direttamente a nord sul lato est del fiume. Si avvicinò a Calhoun Hill da su Deep Coulee e lavorò intorno alla collina dove si unì a Cavallo Pazzo e ai suoi uomini, già in lotta. Se Cavallo Pazzo avesse proseguito la sua mitica carrellata verso nord, o avesse fatto la metà delle azioni che gli sono state attribuite, non avrebbe potuto combattere vicino a Calhoun Hill in questa fase della battaglia.

Crazy Horse era molto reticente a parlare con i registratori bianchi. Il suo portavoce, Horned Horse, disse che l’assalto dei soldati fu una sorpresa. Gli indiani non avevano un piano di imboscata. Cavallo Pazzo credeva che Custer avesse scambiato le donne e i bambini che stavano scendendo a valle in direzione nord per il corpo principale degli indiani. I guerrieri si limitarono a dividersi in due gruppi, uno restando tra i non combattenti e Custer e l’altro girando nelle sue retrovie.

Questo è tutto quello che c’è da dire. Solo dopo il crollo della posizione di Calhoun-Keogh, Cavallo Pazzo proseguì verso nord, dove potrebbe aver finalmente affrontato gli ultimi uomini di Custer che stavano prendendo posizione sull’estrema punta della cresta. O forse no. Flying Hawk ha indicato che durante la fase finale della battaglia, Cavallo Pazzo saltò sul suo pony e inseguì uno degli ultimi soldati in fuga. Cavallo Pazzo probabilmente non ha avuto niente a che fare con la battaglia finale sulla collina di Last Stand. Non fece un giro di diverse miglia lungo la valle e colpì Custer vicino alla collina di Last Stand da nord, e non attaccò da Deep Ravine.

Molto di questa storia errata deriva da Gall. Edward Godfrey lo registrò dicendo: “Cavallo Pazzo andò all’estremo nord del campo”. Girò a destra e risalì un burrone molto profondo e “arrivò molto vicino ai soldati sul loro lato nord”. Ricordate, tuttavia, che l’estremità settentrionale del campo era a Medicine Tail Coulee, non tre miglia più in là, come molti storici bianchi credevano, e “nord” per la maggior parte degli indiani, è “est” per gli osservatori bianchi.

Perché abbiamo sbagliato così tanto? Si è sviluppato da una serie di fattori: diverse percezioni del terreno tra indiani e bianchi, esagerazione bianca delle dimensioni del villaggio, scarso esame critico dei resoconti e una riluttanza a prendersi il tempo di ricercare nuovamente le fonti primarie. Una premessa errata è stata accettata e perpetuata ad ogni racconto, e la cavalcata di Cavallo Pazzo è uscita dal regno della storia per entrare in quello della fantasia.

Non c’era nessun Last Stand

Di recente ci sono stati studi archeologici che hanno fatto nuova luce su alcuni dei misteri della battaglia. Uno di questi, di Richard Fox, ha preso la posizione che la battaglia di Custer non ebbe “nessuna famosa ultima posizione”, e che l’Ultima posizione è un mito, determinato principalmente a causa dei modelli di raggruppamento dei manufatti e perché alcuni uomini correvano verso il fiume alla fine della battaglia. Certamente, non ci fu nessun Last Stand come nel film del 1941 They Died With Their Boots On, ma ci fu uno stand.

Good Voiced Elk ha detto, “Nessun stand è stato fatto fino a quando i soldati sono arrivati alla fine del lungo crinale….”

Flying By ha cavalcato Battle Ridge a nord dove ha visto i corpi dei soldati che erano stati uccisi per tutto il suo percorso. Per quanto poteva vedere c’era stata solo una presa di posizione, ed era stata fatta nel luogo dove Custer sarebbe stato ucciso, giù alla fine della lunga cresta.

Lone Bear disse che il combattimento sulla collina di Custer era a distanza ravvicinata, e, “C’era stata una buona presa di posizione.”

Gall si avvicinò alla fine della cresta dove gli ultimi soldati stavano prendendo posizione, disse, e, “Stavano combattendo bene.”

Lights disse che la resistenza fatta a Custer Hill fu più lunga che in qualsiasi altro posto sul campo.

Two Eagles disse che la resistenza più ostinata dei soldati fu fatta su Custer Hill.

Red Hawk disse che le giubbe blu stavano “ripiegando costantemente verso Custer Hill, dove fu fatta un’altra resistenza” e “qui i soldati fecero una battaglia disperata”

Iron Hawk vide 20 uomini a cavallo e circa 30 uomini a piedi sulla Last Stand Hill. “Gli indiani premevano e si affollavano intorno a loro sulla collina di Custer”, disse. Ma i soldati non erano ancora pronti a morire. Disse Falco di Ferro: “Sono rimasti qui a lungo”.

Cane partecipò all’inseguimento che ruppe la linea dei soldati, e aiutò a guidare le truppe in fuga lungo il crinale. In fondo, gli uomini di Custer stavano combattendo bene.

Red Hawk disse che solo dopo aver combattuto disperatamente sulla collina di Custer, i soldati rimasti si ritirarono a valle.

Flying Hawk disse che continuarono a inseguire i soldati in fuga fino ad arrivare dove Custer stava prendendo posizione sul crinale. Lì “il residuo vivente del suo comando era ormai circondato.”

Anche se le impressioni sulla durata e sul grado di intensità della resistenza variano tra gli osservatori, il fatto che abbia avuto luogo non può essere cancellato. I soldati che difendevano la parte settentrionale del campo di Custer inflissero la maggior parte delle perdite indiane – la migliore difesa non fu fatta a Calhoun Hill. Il tempo trascorso nella loro lotta e i risultati del loro tiro sono tutte le prove di cui abbiamo bisogno per dimostrare che essi difesero tenacemente il loro terreno. Un’interpretazione che sostiene che poche cartucce governative furono trovate sulla collina di Custer non può cambiare questo. Anche se alcuni soldati fuggirono dalla collina di Custer, essi mantennero il loro terreno e combatterono dalla loro posizione il più a lungo possibile. I guerrieri partecipanti la chiamarono “Last Stand”. Fatevene una ragione.

28 soldati morirono nel Burrone Profondo

I visitatori recenti del campo di battaglia potrebbero aver percorso il Sentiero del Burrone Profondo fino alla sua fine e letto il cartello interpretativo. Il cartello perpetua un altro mito: che circa 28 soldati morirono nel burrone dalle pareti ripide. Ha diverse citazioni di indiani e soldati che hanno detto di aver visto dei corpi nel burrone. Ciò che non è elencato sono le dichiarazioni di testimoni oculari che hanno detto che pochi, se non nessuno, corpi erano lì.

L’interpretazione dovrebbe essere basata su prove storiche e fisiche quando possibile. Le reliquie di battaglia e le ossa sono state trovate praticamente in ogni parte del campo di battaglia di Little Bighorn. Dove non sono stati trovati è nella trincea del Burrone Profondo. Quando la documentazione archeologica non mostra alcun segno di corpi, dovrebbe essere abbinata alla documentazione storica appropriata – che c’erano pochi, se non nessuno, corpi nel Burrone Profondo. È incredibile che interpretazioni storiche e archeologiche diametralmente opposte siano presentate come fatti.

Siccome non ci sono registrazioni fisiche di corpi di soldati nella Gola Profonda, il cartello interpretativo dovrebbe contenere il commento storico appropriato.

Il guerriero Oglala He Dog, disse: “Solo pochi soldati che si staccarono furono uccisi di sotto verso il fiume.”

Orso Solitario disse che Custer Hill fu “il primo e unico posto dove i soldati cercarono di scappare, e solo pochi da lì.”

Waterman disse, “Alcuni soldati cercarono di scappare e raggiungere il fiume, ma furono tutti uccisi.”

Flying By ha detto che “I soldati correvano attraverso le linee indiane cercando di scappare… solo quattro soldati sono riusciti a raggiungere il burrone vicino al fiume.”

Two Moon ha spiegato che gli uomini di Custer “sono rimasti allo scoperto dove era facile abbatterli. Qualsiasi gruppo ordinario di uomini sarebbe caduto in un corso d’acqua, o in una gola.”

Red Hawk ha riferito in modo eloquente: “Alcuni dei soldati hanno sfondato gli indiani e sono corsi verso il fiume, ma sono stati tutti uccisi senza raggiungerlo.”

Iron Hawk disse che alla fine del combattimento, “Abbiamo guardato in alto e i soldati stavano tutti correndo….La lapide più lontana mostra dove giace il secondo uomo che ho ucciso…probabilmente questo fu l’ultimo degli uomini di Custer ad essere ucciso….c’era solo un soldato che sgattaiolava nel burrone.”

Probabilmente la voce bianca più chiara che nega i corpi nel Burrone Profondo venne dal testimone oculare tenente Charles F. Roe, che era lì subito dopo la battaglia, e il cui compito fu quello di tornare sul campo nel 1881, risotterrare i corpi sul crinale e collocare il monumento di pietra sopra di essi. In una lettera a Walter Camp nel 1911, rispondendo alle persistenti, errate domande di Camp sui corpi nel burrone, Roe finalmente disse: “Ho messo i marcatori vicino al profondo burrone di cui parli. Non ci sono mai stati ventotto uomini morti nel burrone, ma vicino alla testa di detto burrone, e solo due o tre in esso.”

Cosa possiamo dedurre da tutto questo? Ci furono molti partecipanti che videro ciò che accadde a Little Bighorn, e non dovremmo scartare i loro racconti in favore delle speculazioni di coloro che non videro gli eventi – né quelli che vissero nel XIX secolo né quelli che si guadagnano da vivere scrivendo storie oggi. Tuttavia, è difficile sfatare le vecchie leggende. I miti sono duri a morire – anche quando centinaia di testimoni oculari hanno già raccontato come è andata.

Lo storico Gregory Michno, che scrive da Longmont, Colo, è un frequente collaboratore di Wild West. I suoi acclamati libri Lakota Noon: The Indian Narrative of Custer’s Defeat e The Mystery of E Troop: Custer’s Gray Horse Company at the Little Bighorn sono raccomandati per ulteriori letture, insieme a Lakota Recollections of the Custer Fight: New Sources of Indian-Military History, di Richard G. Hardorff, e Wooden Leg: A Warrior Who Fought Custer, di Thomas B. Marquis.

Nota dei redattori: Vedi una discussione sulle sciabole a Little Bighorn in For Want of a Saber the Battle was Lost.