Novak Djokovic non ha conquistato 17 tornei del Grande Slam e 80 titoli dell’ATP Tour senza essere un professionista completo e di alto livello. Non perdona se stesso nei primi turni dei tornei maggiori, non vuole sprecare energie, cerca di assicurarsi di muoversi attraverso le sue gare nel modo più fluido possibile, sperando di affinare il suo gioco turno dopo turno.
Djokovic è il suo critico più severo, un concorrente affascinante e feroce e un perfezionista fino in fondo. È chiaramente un campione che si diverte a praticare il suo mestiere. Giocare ad un livello elevato gli dà un piacere immenso, ma il campo è il suo luogo di lavoro, e prende tutto molto seriamente.
Nel suo incontro al primo turno degli US Open con Damir Dzumhur, Djokovic non era completamente soddisfatto della sua prestazione. Questo nonostante una vittoria 6-1, 6-4, 6-1 in cui era al comando nel primo e terzo set, ma il secondo set si è trasformato in una lotta molto più dura di quanto il serbo volesse. Gli ci è voluta quasi un’ora per vincerlo. Era spesso costernato, fugacemente infuriato con se stesso, e comprensibilmente agitato con il suo stesso gioco. A sua volta, Djokovic si è reso conto che il suo amico Dzumhur è un concorrente astuto, versatile dal suo lato del rovescio con la miscela del due mani con lo slice a una mano, in grado di servire e volare selettivamente, e uno dei giocatori più mobili di tutto il tennis.
Ma allo stesso tempo, Djokovic non è mai stato eccessivamente preoccupato mentre iniziava la sua ricerca di una quarta corona degli US Open. Anche se era comodamente avanti nel punteggio durante il primo set, ha dovuto combattere contro le palle break in due dei suoi giochi di servizio. Tuttavia, Dzumhur ha incautamente scelto di lottare con Djokovic da fondo campo, giocando proprio nelle mani della testa di serie. In 23 minuti efficienti, Djokovic ha sigillato quel set di apertura.
Quando Dzumhur è stato rotto all’amore e ha perso 2-1 nel secondo set, il 28enne bosniaco sembrava sgonfio. Ha perso quel gioco all’amore con doppi falli consecutivi. Ma ha rotto di nuovo per 2-2, ha tenuto per 3-2 e ha premuto il suo avversario duramente nel sesto gioco. Un Djokovic scontento ha respinto tre palle break in un gioco di quattro palle prima di raggiungere il 3-3. Dzumhur si è vendicato lottando contro cinque palle break e tenendo duro in un gioco di otto palle per condurre 4-3.
“Pensavo di aver iniziato bene con un set e un break di vantaggio e poi le cose si sono complicate”, ha detto Djokovic a Tom Rinaldi di ESPN. “Ho perso la mia concentrazione e lui ha iniziato a mancare meno. Ha iniziato a mettere una buona varietà nel suo gioco. È uno dei giocatori più veloci del tour. Recupera un sacco di palle. Era la partita di chiunque in quel set”
Non è stato portato al limite lunedì, ma Djokovic è stato costretto a lavorare a volte. (Getty Images)
Djokovic ha servito in modo un po’ precario a 30-30 nell’ottavo gioco, ma si è fatto forza e ha preso i due punti successivi per il 4-4. La stanchezza mentale di Dzumhur era evidente quando ha perso il servizio di nuovo a 15 nel nono gioco su un altro doppio fallo. Lo sfavorito ha lottato diligentemente nel gioco seguente, ma Djokovic ha servito, sigillando il set sul suo terzo set point dopo aver quasi sprecato un vantaggio di 40-15.
Il terzo set non è mai stato in dubbio. Djokovic ha aperto da entrambe le ali, ha servito con più precisione e ha sezionato Dzumhur, che è stato visto dall’allenatore dopo il terzo gioco dopo aver sofferto di un problema addominale. Djokovic ha chiuso il match raccogliendo nove degli ultimi dieci giochi.
“Sono stato contento di chiudere il secondo set 6-4 e poi ho intensificato probabilmente un paio di livelli nel terzo”, ha detto Djokovic, ora 24-0 nel 2020.
Invitato sul perché stava urlando contro se stesso e sfogandosi verso il suo angolo di coaching, Djokovic ha risposto, “Questa è l’intensità, ovviamente. Ti interessa vincere una partita di tennis. Sei un professionista. Se non mi importasse non sarei qui.
“Gioco con molta intensità e cerco di portare molta energia in campo. A volte non è super positivo, ma cerco di rimbalzare da questo. … Ho avuto una settimana fantastica la scorsa settimana vincendo il torneo, quindi ovviamente mi sento fiducioso su me stesso.”
Djokovic e Sampras in un’esibizione durante il match durante il BNP Paribas Open 2019 a Indian Wells. (Getty Images)
Guardando Djokovic lunedì sera, mi sono chiesto se Pete Sampras avrebbe potuto seguire il procedimento dalla sua casa in California. Quando Sampras ha completato la sua carriera vincendo il suo quinto titolo degli US Open 18 anni fa, era il leader di tutti i tempi nei titoli di singolare del Grande Slam tra gli uomini, con 14. Nessuno avrebbe potuto immaginare che Roger Federer (20 titoli), Rafael Nadal (19) e Djokovic (17) avrebbero superato Sampras in un periodo di tempo così breve negli eventi di riferimento del gioco. Eppure Sampras ammira quel trio immensamente per quello che hanno fatto da quando ha lasciato il gioco.
Ho scritto una nuova biografia chiamata Pete Sampras: Greatness Revisited, che esce ufficialmente oggi. (Nel libro, Sampras elogia Djokovic come persona e giocatore in modo effusivo – e viceversa. Djokovic idolatrava Sampras come un giovane ragazzo che si immergeva nel gioco.
Parlando del gioco di Djokovic e come sarebbe stato competere contro il serbo, lo svizzero e lo spagnolo, Sampras dice:
“Penso che Novak in un sacco di modi mi avrebbe probabilmente dato più problemi perché ha di gran lunga il miglior ritorno di tutti i tempi. Ho sempre detto che il ritorno di Andre Agassi era il migliore e il suo ritorno era fantastico. Ma potevi farcela con lui. Con Novak, avrei difficoltà a battere il mio servizio perché è semplicemente un atleta migliore di Andre. Novak mi darebbe del filo da torcere perché colpisce una palla così buona e profonda e restituisce così bene. Dovrei lavorare duro per tenere il servizio contro Novak.
“Sarebbe interessante vedere la lunghezza del suo ritorno. Non ho mai visto niente di simile. È aggressivo e ha quel tratto sul suo dritto e la sua capacità atletica. Cercherei di entrare sulla sua seconda di servizio e provare a fare qualcosa con quella, ma la sua flessibilità, il suo allungo e la sua portata sono diversi da qualsiasi cosa io abbia mai visto.”
Sampras ha guardato un matchup immaginario con Djokovic anche dal suo punto di vista, dicendo: “Sento che con il mio gioco di serve-and-volley sarei in tutte queste partite contro tutti e tre questi ragazzi. Non c’è nessuno nel passato o nel presente con cui sento che non potrei giocare”.
Djokovic non sarà in grado di difendere il suo titolo di Wimbledon nel 2020, ma potrebbe ancora spazzare i tornei del Grande Slam della stagione. (Getty Images)
Anche Sampras è un grande ammiratore dei giocatori prodigiosi che hanno seguito le sue orme. Ha guardato ampie porzioni della finale di Wimbledon 2019 Djokovic-Federer con la sua famiglia a casa, ed è venuto via dalla visione di quell’epica prosciugato e quasi in soggezione di ciò a cui aveva assistito.
Come mi ha detto nel libro:
“Roger e Novak sono due dei più grandi giocatori di tutti i tempi e stavano giocando alla grande nello stesso momento nel più grande torneo del mondo con così tanto in gioco. È raro nello sport che tutto si allinei, e questo si è appena allineato. È stata una delle migliori partite che abbia mai visto e una vittoria incredibile per Novak. Il livello di tennis era alle stelle ed entrambi si sono comportati alla grande dopo la partita, come fanno sempre. Sarei stato felice che uno dei due vincesse e mi sarei sentito male anche per l’altro.”
Sampras non ammira semplicemente Djokovic come giocatore; lo tiene anche in grande considerazione come persona, e ha offerto al serbo consigli di tanto in tanto negli ultimi dieci anni. Djokovic apprezza le volte che lui e Sampras hanno incrociato i loro percorsi.
“Pete era sempre così bravo ad essere concentrato su ciò che doveva fare e a semplificare le cose, mentre io sono il tipo di personaggio che ama esplorare diverse cose fuori dal campo e andare in profondità nel cercare di capire l’essenza della mia vita tennistica”, mi ha detto Djokovic per il libro. “Cerco sempre di imparare e di evolvere costantemente, ma a volte questo mi porta in un posto dove forse perdo il terreno sotto i piedi.”
“Ogni volta che parlo con Pete, anche se non dice una parola, solo il suo essere lì, il messaggio risuona perché viene da lui.