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Ogni bioma, o comunità di piante e animali in un certo clima, ha forme di vita caratteristiche di quel luogo. Per esempio, le piante e gli animali che abitano la foresta amazzonica sono completamente distinti da quelli della tundra artica. Tuttavia, non tutti sono d’accordo su cosa costituisca esattamente un bioma e definirli rappresenta una sfida.
Definizione dei biomi
I biomi sono a volte confusi con concetti ecologici simili, come habitat ed ecosistemi. Gli ecosistemi sono le interazioni tra i biota, come piante e animali, all’interno dell’ambiente, e molti ecosistemi possono comporre un singolo bioma. Anche il flusso di nutrienti e di energia gioca un ruolo fondamentale negli ecosistemi. Un habitat, d’altra parte, è specifico di una popolazione o specie; è l’area in cui quel gruppo vive. Nel frattempo, i biomi descrivono la vita su una scala molto più grande degli habitat o degli ecosistemi.
Il termine “bioma” fu usato per la prima volta nel 1916 da Frederic E. Clements, un ecologo americano, per descrivere le piante e gli animali in un dato habitat. Nel 1939, fu ulteriormente definito da Clements e dal collega ecologista Victor Shelford. Nel corso del tempo gli scienziati hanno continuato ad espandere e raffinare la definizione di bioma e i concetti correlati nel fiorente campo dell’ecologia, e nel 1963, Shelford ha caratterizzato i seguenti biomi: tundra, foresta di conifere, foresta decidua, prateria e deserto. Più tardi, l’ecologo Arthur Tansley creò una definizione separata per gli ecosistemi, che era più inclusiva dei processi biologici rispetto alla definizione di bioma.
Quello che unisce tutte le definizioni di bioma è che i biomi possono essere differenziati dagli organismi che vi risiedono e dal clima, così come il fatto che gli organismi all’interno di un bioma condividono adattamenti per quel particolare ambiente. Il clima è un fattore importante nel determinare i tipi di vita che risiedono in un particolare bioma, e ci sono diversi fattori che influenzano il clima, come la latitudine, le caratteristiche geografiche e i processi atmosferici che diffondono calore e umidità.
Tipi di bioma
Il numero di biomi esistenti è discusso dagli scienziati. Mentre alcuni aspetti della definizione sono ampiamente condivisi (clima e vita residente), alcune definizioni si allargano per includere fattori come la biodiversità e l’attività umana. Anche se le definizioni possono non essere coerenti, emergono tipicamente diversi tipi di biomi dalle definizioni: tundra, deserti, praterie, foreste decidue, foreste di conifere, foreste pluviali tropicali e acquatiche.
Biomi tundra
La tundra si trova nella parte più settentrionale del mondo ed è definita da inverni lunghi e freddi ed estati fresche. Gli animali e le piante che risiedono qui hanno sviluppato adattamenti che permettono loro di sopravvivere in questo ambiente gelido, come la pelliccia spessa e la capacità di ibernarsi.
Biomi deserti
Situati in climi caldi e freddi in tutto il mondo, i deserti sono definiti dalla loro aridità, e la vita in queste aree si è adattata alla mancanza di acqua e nutrienti.
Biomi prateria
Il bioma prateria, che si trova in tutti i continenti tranne l’Antartide, è caratterizzato dall’essere piatto ed erboso, con una scarsa copertura di alberi. Grandi mammiferi che pascolano, come elefanti o bisonti, abitano queste aree, insieme a piccoli mammiferi, uccelli e predatori.
Bioma delle foreste di conifere
Queste aree, conosciute come taiga o foreste boreali, sono caratterizzate da inverni lunghi e freddi, estati brevi e forti precipitazioni. All’interno di questo bioma, i principali tipi di vegetazione sono conifere e alberi sempreverdi. A volte questa categoria è divisa in un’altra categoria, conosciuta come la foresta temperata, che non sperimenta temperature così fredde. Un esempio di questa foresta più calda è la costa occidentale del Nord America, un sistema di foreste umide che ospita sequoie e cedri.
Biomi di foreste decidue
Situato nel Nord America orientale, Europa occidentale e Asia nord-orientale, questo bioma è caratterizzato da alberi a foglia larga, come aceri e querce, che perdono le foglie stagionalmente quando le temperature iniziano a scendere. Nel complesso, queste regioni sono temperate, ma hanno ancora una stagione invernale distinta.
Biomi di foreste pluviali tropicali
Queste regioni equatoriali sono calde e umide con una vegetazione diversa che forma un baldacchino. La lettiera di foglie sul terreno e le condizioni di umidità creano uno strato di nutrienti sopra il suolo di bassa qualità, che permette la crescita di una grande varietà di vegetazione. Infatti, le foreste pluviali tropicali sono famose per ospitare grandi quantità di biodiversità.
Biomi acquatici
Ci sono numerosi modi per classificare i biomi acquatici, e spesso i biomi d’acqua dolce e salata sono definiti separatamente; i fattori usati per la classificazione includono la profondità dell’acqua, la temperatura e la salinità. I biomi terrestri sono tipicamente classificati in base ai tipi di vegetazione, ma questo metodo può essere difficile da applicare agli ambienti acquatici, che non hanno così tanta vita vegetale visibile.
Limitazioni nella definizione dei biomi
Anche se i biomi sono spesso pensati come regioni distintamente definite, in realtà, non sono chiaramente delineati. I biomi in genere non hanno confini precisi; invece, ci sono spesso zone di transizione tra i biomi. Queste zone sono chiamate ecotoni, e possono essere naturali o creati dall’uomo.
Inoltre, molte definizioni di bioma escludono l’uomo. Tuttavia, alcuni scienziati credono che la presenza umana sia parte integrante nella definizione dei biomi, e sostengono che la maggior parte dei biomi sono in realtà influenzati principalmente dall’uomo. Allo stesso modo, gli scienziati stanno cominciando a riconoscere come i risultati delle attività umane, come la distruzione degli habitat e il cambiamento climatico, cambieranno il modo in cui i biomi sono definiti in futuro.
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