In onore dello Shark Awareness Day del 14 luglio, Earth.Org si occupa della scomparsa dei grandi squali bianchi al largo della costa di Città del Capo, Sudafrica, città nota come la “capitale mondiale dei grandi bianchi”. Molte teorie tentano di spiegare la diminuzione delle popolazioni di grandi squali bianchi, dalle orche che li allontanano alla pesca non regolamentata, ma resta il fatto che la scomparsa dei grandi squali bianchi ha ramificazioni oltre la perdita di biodiversità: minaccia l’industria dell’ecoturismo nel paese, mettendo a rischio centinaia di posti di lavoro e miliardi di dollari.
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Nel 2017, gli operatori di immersioni in gabbia hanno iniziato a segnalare un improvviso calo degli avvistamenti di grandi squali bianchi intorno a False Bay e Gansbaai. Dal 2010 al 2016, i grandi squali bianchi sono stati avvistati a False Bay una media di 205 volte all’anno, secondo l’organizzazione di conversazione e ricerca Shark Spotters. Nel 2018, gli squali sono stati avvistati 50 volte; nel 2019, niente. Nel gennaio 2020, il primo grande squalo bianco in 20 mesi è stato visto a False Bay.
Gregg Oelofse, capo della gestione costiera di Città del Capo, dice che la scomparsa dei grandi squali bianchi potrebbe essere il cambiamento ambientale più drammatico che ha visto in 20 anni come biologo della conservazione nella zona, e aggiunge che la perdita di questi squali sarebbe “enorme” per la città. “Sono una parte così grande dell’ambiente, del nostro senso del luogo e dell’identità qui, sarebbe una tragedia se non tornassero più”, dice.
Oltre a fornire servizi vitali all’ecosistema oceanico, i grandi squali bianchi sono importanti per l’industria del turismo in Sud Africa. Insieme ai vigneti di Città del Capo, alle riserve di caccia e alla Table Mountain, l’industria degli squali porta 2,5 miliardi di dollari all’anno al paese e dà lavoro a centinaia di persone. Le compagnie turistiche portano i visitatori in barca per vedere gli squali, o li calano in gabbia nel mare, ma la mancanza di avvistamenti è una sfida a quella che è conosciuta come un’industria dell’ecoturismo di successo.
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Che cosa sta causando questo declino?
Non è chiaro quanti squali bianchi ci siano in Sud Africa – le stime variano da 500 a 900. La ragione di questo declino dei grandi squali bianchi non è esattamente chiara. Alcuni hanno suggerito che l’arrivo nel 2015 delle orche, un altro predatore apex che attacca gli squali, li ha costretti a trovare altre acque. Sono state trovate carcasse di grandi bianchi con la prova che sono stati uccisi dalle orche. C’è anche una mancanza di dati affidabili su quanti squali bianchi ci sono nel mondo.
Fino al 2019, si credeva che ci fossero solo due orche che avevano un impatto sulla popolazione di squali bianchi. Poi, alla fine di quell’anno, un pod completamente diverso è arrivato a Mossel Bay. Da un giorno all’altro, la baia è passata dall’avere da sette a dieci squali bianchi diversi a non avere nulla.
La ricerca mostra che i grandi bianchi non sono geneticamente abbastanza diversi per far fronte alle nuove minacce, che includono l’inquinamento – come i metalli pesanti che entrano nella catena alimentare – e l’impatto dei pescherecci con palangari che hanno preso un gran numero di pesci da False Bay negli ultimi anni. La ricerca ha dimostrato che gli squali sono una popolazione unica, che si sposta da un sito all’altro e si riproduce tra loro. In uno studio dal 2009 al 2011, è stato stimato che ci sono circa 300 riproduttori nella popolazione, ma il minimo per evitare l’inbreeding è di circa 500.
Mentre i grandi squali bianchi sono protetti dal 1991 in Sudafrica, altre specie di squali che forniscono loro gran parte della loro dieta non lo sono. Chris Fallows, un esperto di squali e guida con sede a Città del Capo, concorda sul fatto che la pesca con palangari è responsabile della loro scomparsa, dicendo che le popolazioni delle due specie che forniscono gran parte del cibo dei grandi bianchi sono crollate.
“Se si fermasse la pesca degli squali demersali con i palangari, ci sono tutte le possibilità che tornino, ma non in fretta. L’ecosistema marino è rimasto intatto per milioni di anni e nel giro di cinque anni l’abbiamo mandato in rovina”, dice.
Inoltre, gli squali sono molto lenti a riprodursi e questo, se combinato con questi altri fattori, mette ulteriormente a dura prova le loro popolazioni.
Chi regola il problema?
La pesca in Sudafrica è in gran parte regolata dal Dipartimento dell’Agricoltura, delle Foreste e della Pesca (DAFF), che raccoglie i dati sulle catture e sulle popolazioni di pesci e concede i diritti di pesca agli individui e alle aziende che rispettano determinati requisiti. Gli scienziati del DAFF analizzano i dati per fare raccomandazioni sulle dimensioni delle catture per le diverse specie, ma i manager del DAFF (molti dei quali non sono scienziati) determinano chi ottiene i permessi di pesca, le cui considerazioni sono spesso politiche. Il governo incoraggia una pesca scarsamente regolamentata e ha concesso licenze a proprietari di barche legate alla politica, il cui pescato viene spesso venduto in Australia, dove finisce come fish ‘n chips.
Dal 2013, circa tre o sei pescherecci con palangari demersali – barche che mettono le lenze con fino a 2.000 ami con esca sul o vicino al fondo del mare – hanno lavorato per centinaia di chilometri al largo della costa meridionale del Sud Africa. Queste barche hanno intensificato i loro sforzi negli ultimi anni, il che potrebbe aver affamato i giovani grandi bianchi e spinto gli altri altrove.
Nel 2014, il governo ha lanciato l’operazione Phakisa, nel tentativo di “far crescere l’economia oceanica” e ridurre la disoccupazione nel paese. Il dipartimento è stato impantanato con accuse di corruzione per anni – un’indagine del 2014 ha scoperto che almeno tre partecipanti alla pesca demersale degli squali con palangari avevano ottenuto i diritti di pesca senza avere le corrette barche per la pesca degli squali.
La pesca con il palangaro ha come obiettivo piccoli squali che sono prede importanti per i giovani squali bianchi. Attualmente non ci sono limiti per prevenire il sovrasfruttamento di questi squali, compresi i soupfins e i lisci comuni. Il monitoraggio delle coste sudafricane è debole e alcune barche continuano a pescare nelle zone di divieto di pesca delle aree marine protette.
Anche le reti per squali e i drumline (ami con esca specificamente mirati agli squali) minacciano gli squali; la provincia di KwaZulu Natal usa questi ami per abbattere gli squali bianchi per impedire loro di nuotare vicino alla riva; tra il 2013 e il 2017, quasi 17 squali bianchi sono morti su questi drumline ogni anno.
Il DAFF ha nominato un gruppo di esperti per “raccomandare le azioni necessarie per gestire correttamente e conservare tutte le specie di squali che si trovano lungo le coste del paese, e per guidare il loro uso sostenibile a lungo termine”.
Incertezze tra COVID-19
Con il turismo nel paese – anche quello domestico – fermo a causa delle rigide misure di blocco, ci sarà un vuoto di dati sugli squali bianchi, dato che i ricercatori non sono attualmente autorizzati a uscire in mare. Inoltre, le ONG che lavorano per conservare gli squali si basano pesantemente sui finanziamenti provenienti dal turismo.
I ricercatori avvertono che questa lacuna significherà dati incompleti e difettosi sui grandi bianchi nella regione, che possono influenzare gli sforzi di conservazione.
Per il futuro, il governo sudafricano dovrebbe aumentare le attività di monitoraggio delle popolazioni di squali. Una tecnica sensibile di monitoraggio della fauna selvatica sarebbe applicabile. Utilizza la robotica dinamica dotata di sensori e software di comunicazione wireless. Questi robot possono comunicare e trasmettere le dimensioni e la densità della popolazione attraverso sensori sonar, a distanza e in tempo reale. Con tale tecnologia, i gestori a terra possono aggiornare regolarmente le barche da pesca su dove pescare senza il rischio di danni estesi. Inoltre, i monitor possono trasmettere le posizioni tempestive delle popolazioni di grandi bianchi più dense alle compagnie turistiche, permettendo un settore turistico più efficiente. Infine, un sistema di monitoraggio ben implementato può facilitare gli sforzi di introduzione e reintroduzione per gli ambientalisti, essendo in grado di monitorare in modo non invasivo la salute e le dimensioni della popolazione.
Immagine in evidenza di: Hermanus Backpackers