Cos’è il disturbo disforico premestruale?

“So sempre quando inizia”, dice Lily, 17 anni, sospirando. “Mi sento stanco, triste e grasso. Mi arrabbio e mi arrabbio per le cose più piccole e stupide. So che non è reale, ma mi sento ancora molto male.”

Per la maggior parte delle donne e delle ragazze adolescenti, le mestruazioni sono solo una parte della vita. Nel peggiore dei casi, un inconveniente mensile, nel migliore dei casi un promemoria che i nostri corpi stanno bene, funzionando come dovrebbero. Ma per le ragazze come Lily, che hanno il disturbo disforico premestruale, l’inizio delle mestruazioni può sembrare una settimana di inferno totale.

Che cos’è il PMDD?

Come il suo cugino più noto ma meno estremo, la sindrome premestruale, o PMS, il PMDD è una costellazione di sintomi fisici ed emotivi. Si verificano durante la cosiddetta fase luteale del ciclo mestruale, poco prima delle mestruazioni, quando l’utero si prepara alla possibilità di una gravidanza con un’ondata di ormoni.

I sintomi del PMDD e della PMS appaiono spesso simili e includono:

• Malumore: sentimenti di depressione, ansia, irritabilità o anche rabbia che sembrano venire fuori dal nulla
• Pianto eccessivo o pianto senza motivo
• Sentirsi sopraffatti o come se si stesse sopravvivendo a stento
• Intensa sensibilità al rifiuto: preoccuparsi che tutti siano arrabbiati o infelici con te
• Problemi di concentrazione o difficoltà a rimanere concentrati su un compito
• Aumento o diminuzione dell’appetito
• Disagio fisico: esaurimento, gonfiore, crampi, mal di testa, seni teneri e dolori del corpo

I sintomi di solito iniziano 5-8 giorni prima del periodo, ma possono iniziare prima e scomparire una volta che il periodo inizia. L’insorgenza del PMDD può avvenire in qualsiasi momento dopo la pubertà.

Quindi qual è la differenza?

Si stima che il 75 per cento delle donne e delle ragazze sperimentano qualche disagio emotivo e fisico intorno ai loro periodi, ma l’impatto della PMS sulle loro vite è di solito relativamente lieve. I sintomi del PMDD sono molto più gravi e spesso causano problemi che persistono, anche dopo che la scatola di assorbenti è tornata nell’armadietto.

“Tutti possiamo avere sbalzi d’umore prima dell’inizio delle nostre mestruazioni, ma nel caso del PMDD stiamo parlando di sentirci come una persona diversa”, dice la dottoressa Stephanie Samar, una psicologa clinica che lavora con giovani donne al Child Mind Institute. È solo PMDD se è seriamente dannoso.

Per esempio:

• Una ragazza con PMS può sentirsi stanca o un po’ fuori di sé. Una ragazza con PMDD può essere quasi incapace di alzarsi dal letto o avere difficoltà a concentrarsi anche su compiti semplici.
• Una ragazza con PMS può sentirsi lunatica o frustrata. Una ragazza con il PMDD può provare momenti di rabbia irrazionale, trovarsi a litigare con i propri cari di punto in bianco, o finire per danneggiare amicizie o relazioni romantiche.
• Una ragazza con la sindrome premestruale può essere più emotiva e piangere per cose come pubblicità tristi. Una ragazza con PMDD è probabile che sperimenti sentimenti più simili a un episodio depressivo maggiore, compresi i sentimenti di disperazione, inutilità, miseria e persino pensieri suicidi.

PMSD è causato da una sensibilità elevata agli ormoni estrogeni e progesterone, che aumentano durante la settimana prima delle mestruazioni. Nel 2017, i ricercatori del National Institutes of Health hanno trovato prove che il PMDD è probabilmente genetico. Le ragazze le cui madri hanno una storia di gravi sintomi premestruali hanno più probabilità di avere il PMDD.

Le ripercussioni

Quando il PMDD è in pieno svolgimento, le ragazze sono più sensibili e rispondono in modo più avventato e intenso a tutto ciò che si legge come rifiuto. Qualcosa come un commento casuale da parte del loro ragazzo o la riluttanza di un fratello a spegnere la TV può scatenare un grande crollo.

Uno degli aspetti più difficili del PMDD è che, anche se i sintomi che causano queste esplosioni scompaiono una volta che le ragazze hanno il ciclo, i conflitti, le difficoltà accademiche e i problemi interpersonali che ne derivano non lo fanno. “Mi viene il ciclo e mi sento di nuovo bene”, dice Lily, “ma a quel punto avevo fatto così tanti danni che quasi non aveva importanza. Mi sentivo meglio, ma i problemi erano ancora lì.”

Seguendo i sintomi

Dopo una settimana premestruale particolarmente terribile, durante la quale aveva perso un compito importante, saltato gli allenamenti di nuoto e “litigato praticamente con tutti”, la madre di Lily suggerì loro di parlare con il suo ginecologo. Il medico ha detto a Lily di iniziare a seguire i suoi sintomi.

Il follow-up è il primo passo per determinare se qualcuno ha il PMDD. Per fare una diagnosi, gli esperti richiedono un follow-up per un minimo di due cicli che mostrano modelli coerenti nel comportamento e nell’umore. Se pensate che vostra figlia possa avere il PMDD, lavorate con lei per segnare i sintomi: quali sono, quanto male diventano e quanto durano. I calendari cartacei funzionano bene, e molte app di monitoraggio delle mestruazioni hanno una funzione che permette agli utenti di registrare i sintomi. Gli adolescenti possono tracciare da soli o i genitori possono tracciare con loro.

Parla con il tuo medico

Una volta che due o più cicli sono stati tracciati, prendi un appuntamento per parlare con un ginecologo. Fate sapere al medico che pensate che vostra figlia possa avere il PMDD e condividete le informazioni di controllo che avete raccolto. Poiché il PMDD è ancora una diagnosi relativamente nuova, alcuni medici potrebbero aver bisogno di tempo per ricercare le migliori opzioni di trattamento per vostra figlia.

È importante trovare qualcuno che sia premuroso e completo, nota il dottor Samar. “Se pensate che questa diagnosi sia appropriata, ma il vostro medico non vi ascolta o minimizza le vostre preoccupazioni, prendete in considerazione la possibilità di ottenere un secondo parere”, aggiunge. “Hai bisogno di trovare qualcuno che capisca le tue preoccupazioni e le prenda sul serio.”

Medicine

In alcuni casi, i medici possono raccomandare farmaci per trattare il PMDD. La pillola anticoncezionale è spesso la prima scelta perché può aiutare a regolare ed equilibrare i cambiamenti ormonali premestruali. In alcuni casi, i medici possono prescrivere antidepressivi. Se vostra figlia prende già degli antidepressivi, il suo medico può raccomandare di aumentare la dose durante la settimana in cui ha i sintomi più intensi.

Pianificazione e somministrazione

Le stesse informazioni che avete raccolto durante il follow-up possono anche facilitare l’impalcatura preventiva a casa. “Sapere come il tuo PMDD ti colpisce è un’informazione potente”, dice il dottor Samar. “Pianificare in anticipo può aiutare a minimizzare l’impatto.”

Pianificare come gestirai lo stress, le interazioni interpersonali e i sintomi fisici mentre ti senti bene può aiutarti a superare le situazioni difficili quando ti senti male.

• Se fai spesso a botte, potresti evitare di fare grandi piani sociali, come feste o appuntamenti. Se sorgono problemi, potreste fare un accordo per parlare di nuovo del disagio o del conflitto quando vi sentirete bene.
• Fornite la casa di cibi sani e pianificate di bere molta acqua.
• L’alcol può spesso peggiorare i sintomi. Se sei più grande, potresti impegnarti a non bere fino a dopo le mestruazioni.
• Incoraggia l’esercizio fisico. “Sappiamo che l’esercizio fisico è un grande aiuto quando si tratta di PMDD”, dice il dottor Samar. Aiutala a muoversi. Iscriversi a un corso di yoga o pianificare di andare a correre può aiutare ad alleviare i sintomi e aiutarla a sentirsi più rilassata.
• Le ragazze possono anche utilizzare tecniche cognitivo-comportamentali per aiutare a gestire alcuni dei sentimenti più ribelli, dice il dottor Samar. “Cerca di sfidare i pensieri e le emozioni che sai che potrebbero essere sproporzionati quando puoi”, suggerisce. “Rallentare e prendere un secondo per dire, ‘Sto rispondendo in questo modo perché sono davvero così sconvolto? O sto rispondendo in questo modo perché sono più sensibile ora?”

Come più ragazze sviluppano e praticano abilità di coping, saranno meglio a mitigare l’impatto del PMDD, qualcosa che diventerà ancora più importante come si invecchia, dice il dottor Samar. “Il PMDD non va via. Quindi queste sono abilità di cui avranno bisogno per tutta la vita.”

Prendilo sul serio

“Questo è un disturbo serio, ma storicamente non lo abbiamo trattato come tale”, dice il dottor Samar. “Molte donne e ragazze con il PMDD non sono nemmeno consapevoli di essere al di fuori del normale funzionamento”. Lily è tra questi. Da quando aveva raggiunto la pubertà a 13 anni, aveva dato per scontato che i suoi sintomi fossero una parte normale, anche se orribile, dell’avere le mestruazioni. “Pensavo che questo fosse quello che tutti passavano”, dice, “e che fosse così che doveva essere.”

Una delle prime cose che le ragazze con PMDD, le loro famiglie e i medici, devono capire è che non possono semplicemente “superarlo”, spiega il dottor Samar. “Questo è organico. Non è qualcosa che si può scegliere di non provare.”

I genitori dovrebbero fare attenzione a convalidare l’esperienza delle loro figlie, anche se cercano di aiutarle a imparare a gestire le loro emozioni in modo più sano. “Non dire: ‘Lo dici solo perché hai il ciclo, passerà presto'”, spiega. Invece, suggerisce ai genitori di provare qualcosa di più sulla falsariga di “Posso capire quanto ti senti turbato. Facciamo una pausa ora e parliamone quando ti sentirai un po’ più calma.”

Trovare un modo per andare avanti

Per Lily, scoprire di avere il PMDD è stato un salvavita. “Prima di capire cosa stava succedendo, è stato come se avessi passato tre settimane sentendomi sempre più terrorizzato, come se mi buttasse giù, e alla quarta settimana stavo impazzendo”. Ma dopo la diagnosi, dice, le cose sono migliorate. E sono più facili. Il ginecologo di Lily le ha prescritto la pillola anticoncezionale e lei ha imparato alcune tecniche che la aiutano a controllare le sue emozioni. “Prima era come uno tsunami”, dice, “incontrollabile e totalmente devastante”. Ora è più come delle piccole onde. Non è perfetto, ma è molto più facile e posso affrontarlo.”