Il carbone è carbonio. (Il carbone attivo è carbone che è stato trattato con ossigeno per aprire milioni di piccoli pori tra gli atomi di carbonio. Secondo l’Encylopedia Britannica:
L’uso di speciali tecniche di produzione produce carboni altamente porosi che hanno aree di superficie di 300-2.000 metri quadrati per grammo. Questi cosiddetti carboni attivi, o attivati, sono ampiamente utilizzati per assorbire sostanze odorose o colorate da gas o liquidi.
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La parola adsorbire è importante qui. Quando un materiale adsorbe qualcosa, vi si attacca per attrazione chimica. L’enorme superficie del carbone attivo gli dà innumerevoli siti di legame. Quando certe sostanze chimiche passano vicino alla superficie del carbone, si attaccano alla superficie e vengono intrappolate.
Il carbone attivo è bravo ad intrappolare altre impurità a base di carbonio (sostanze chimiche “organiche”), così come cose come il cloro. Molti altri prodotti chimici non sono affatto attratti dal carbonio – sodio, nitrati, ecc. — quindi passano proprio attraverso. Questo significa che un filtro a carboni attivi rimuoverà certe impurità ignorandone altre. Significa anche che, una volta che tutti i siti di legame sono riempiti, un filtro a carbone attivo smette di funzionare. A quel punto è necessario sostituire il filtro.
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