La Commissione baleniera internazionale (IWC)
Nel 1946, 14 paesi hanno firmato la Convenzione baleniera internazionale per la regolamentazione della caccia alle balene, formando la Commissione baleniera internazionale (IWC). L’obiettivo dell’IWC è quello di gestire gli stock di balene come risorsa.
L’IWC controlla le popolazioni di balene attraverso gruppi di consulenza scientifica e coordina e finanzia una serie di ricerche sulle balene.
Nel 1986, l’IWC ha dichiarato una moratoria sulla caccia commerciale alle balene. La moratoria – che è ancora in vigore – permette la possibilità di una caccia commerciale alle balene regolamentata in futuro.
Al momento, l’IWC non ha giurisdizione sui piccoli cetacei.
IUCN/The World Conservation Union Species Survival Commission (SSC)
IUCN/The World Conservation Union è un’organizzazione mondiale di conservazione. Questa organizzazione collega insieme agenzie governative, agenzie non governative e stati indipendenti per incoraggiare un approccio mondiale alla conservazione. La balena beluga è elencata nella categoria quasi minacciata della IUCN/The World Conservation Union (la specie affronta un alto rischio di estinzione).
The Endangered Species Act, 1973 (ESA)
L’Endangered Species Act del 1973 (ESA) è amministrato dai Dipartimenti degli Interni e del Commercio degli Stati Uniti. Cerca di fermare l’estinzione di animali e piante selvatiche negli Stati Uniti, in altre nazioni e in mare.
In Alaska, circa 375 balene beluga vivono nella parte settentrionale di Cook Inlet. Questa popolazione è una delle cinque popolazioni in Alaska (e negli Stati Uniti). La popolazione di Cook Inlet è diminuita di circa il 50% dal 1994 e una volta si spostava in tutta Cook Inlet. Inizialmente, il declino è stato collegato alla caccia eccessiva di beluga da parte dell’uomo. Tuttavia, anche con essenzialmente nessun prelievo di beluga di Cook Inlet dal 1999, la popolazione non si è ripresa.
Il continuo declino dei beluga può essere dovuto a:
- meno salmoni e altri pesci da preda disponibili
- diminuzione della qualità dell’habitat a causa dello sviluppo umano
- esplorazione di petrolio e gas, sviluppo, e produzione
- inquinamento da attività industriali
- aumento della predazione delle orche sui beluga
- aumento della mortalità da incaglio
- aumento della mortalità da malattia
A causa delle dimensioni molto basse della popolazione e della mancanza di recupero, la popolazione di beluga di Cook Inlet è stata elencata come “in pericolo” secondo l’U.S. Endangered Species Act il 22 ottobre 2008.
Protezione legale
L’U.S. Marine Mammal Protection Act (MMPA) del 1972 ha reso illegale cacciare o molestare i mammiferi marini negli USA.S.
- L’obiettivo primario del MMPA è quello di mantenere la salute e la stabilità dell’ecosistema marino e di ottenere e mantenere una popolazione sostenibile ottimale di mammiferi marini.
- Secondo il MMPA, tutte le balene nelle acque degli Stati Uniti (balene e denti) sono sotto la giurisdizione della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
- Il MMPA permette alcune eccezioni: caccia di sussistenza nativa; prelievo di mammiferi marini per la ricerca, l’educazione e l’esposizione pubblica; e prelievo di un numero limitato di mammiferi marini accidentalmente nel corso delle operazioni di pesca.
La Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche in pericolo (CITES) è un trattato internazionale sviluppato nel 1973 per regolare il commercio di alcune specie selvatiche. La CITES protegge tutte le specie di balene dentate. Le balene beluga sono elencate nell’appendice II della CITES (specie attualmente non considerata minacciata, ma il commercio è regolato dalla CITES).
Una popolazione isolata di beluga nel fiume San Lorenzo è stata legalmente protetta dal 1983. Nel 1988 il Canada Department of Fisheries and Oceans (DFO) e Environment Canada (un’agenzia governativa che supervisiona i parchi nazionali) implementarono il St. Lawrence Action Plan.
- L’obiettivo del piano era di eliminare il 90% di tutte le emissioni industriali nel fiume St. Lawrence entro il 1993.
- In 10 anni le emissioni erano state ridotte del 96%.
- Come parte del piano, il St. Lawrence Vision 2000 Agreement ha collaborato con il World Wildlife Fund ed esperti governativi e non governativi per sviluppare un piano di recupero dei beluga che continua a proteggere e monitorare la popolazione dei beluga del San Lorenzo e a ripristinare ulteriormente il loro habitat.
Whale Watching
Le spedizioni di whale watching portano le persone vicino alle balene selvatiche e aiutano le persone a conoscerle.
NOAA ha sviluppato “Marine wildlife viewing guidelines” per proteggere gli animali marini. Tra le altre raccomandazioni, le linee guida istruiscono gli osservatori di balene a mantenere le distanze. Inseguire o molestare gli animali, impedire il loro diritto di passaggio, toccare e nutrire gli animali non sono permessi.
Parchi zoologici marini
Avere le balene beluga nei parchi zoologici marini fornisce l’opportunità al pubblico di conoscere questi animali e come le attività umane influiscono sulla loro sopravvivenza.
Nell’ambiente protetto di un parco zoologico marino, gli scienziati possono esaminare aspetti della biologia delle balene beluga che sono difficili o impossibili da studiare in natura.
Il dottor Brent Stewart dell’Hubbs-SeaWorld Research Institute sta studiando il comportamento e la bio-acustica dei beluga di Cook Inlet e le interazioni fisiche e acustiche tra i beluga e le barche nella parte superiore di Cook Inlet vicino ad Anchorage, che sembra essere un importante habitat di riproduzione e alimentazione per questa popolazione.