Cosa ha ucciso i dinosauri? Questa è una domanda che ha lasciato perplessi i paleontologi fin dalla scoperta dei dinosauri. Forse il clima globale è cambiato, forse sono stati uccisi da malattie, vulcani o dall’ascesa dei mammiferi. Ma negli ultimi decenni, è sorta una nuova teoria: un colpo di asteroide milioni di anni fa ha cambiato drasticamente l’ambiente della Terra. È stato questo evento a spingere i dinosauri oltre il limite dell’estinzione. Quali sono le prove dell’impatto di questo asteroide? Una sottile linea scura trovata in strati di sedimenti in tutto il mondo; la prova che qualcosa di devastante è successo al pianeta 65 milioni di anni fa. Questa linea è conosciuta come il confine K-T.
Cos’è il confine K-T? K è in realtà l’abbreviazione tradizionale del periodo cretaceo, e T è l’abbreviazione del periodo terziario. Quindi il confine K-T è il punto tra il Cretaceo e il Terziario. I geologi hanno datato questo periodo a circa 65,5 milioni di anni fa.
Quando il fisico Luis Alvarez e il geologo Walter Alvarez hanno studiato il confine K-T in tutto il mondo, hanno scoperto che aveva una concentrazione di iridio molto più alta del normale – tra 30-130 volte la quantità di iridio che ci si aspetta. L’iridio è raro sulla Terra perché è affondato nel centro del pianeta quando si è formato, ma l’iridio può ancora essere trovato in grandi concentrazioni negli asteroidi. Quando hanno confrontato le concentrazioni di iridio nel confine K-T, hanno trovato che corrispondeva ai livelli trovati nei meteoriti.
I ricercatori sono stati anche in grado di stimare che tipo di asteroide deve aver colpito la Terra 65,5 milioni di anni fa per gettare uno strato così consistente di detriti intorno all’intero pianeta. Hanno stimato che l’impattatore doveva avere un diametro di circa 10 km e rilasciare l’energia equivalente a 100 trilioni di tonnellate di TNT.
Quando quell’asteroide ha colpito la Terra 65,5 milioni di anni fa, ha distrutto una regione di migliaia di chilometri, ma ha anche vomitato una nuvola di polvere che ha oscurato la luce del sole per anni. Questo bloccò la fotosintesi nelle piante – la base della catena alimentare – e alla fine fece morire di fame i dinosauri.
I ricercatori ora pensano che l’impatto dell’asteroide che creò il confine K-T fu probabilmente il cratere Chicxulub. Questo è un enorme cratere da impatto sepolto sotto Chicxulub sulla costa dello Yucatan, in Messico. Il cratere misura 180 chilometri di diametro e si è verificato circa 65 milioni di anni fa.
I geologi non sono completamente d’accordo sulla connessione tra l’impatto di Chicxulub e l’estinzione dei dinosauri. Alcuni credono che altri eventi catastrofici potrebbero aver contribuito a spingere i dinosauri oltre il limite, come un massiccio vulcanismo, o una serie di eventi di impatto.
Abbiamo scritto molti articoli sul confine K-T per Universe Today. Qui c’è un articolo su come i dinosauri probabilmente non sono stati spazzati via da un singolo asteroide, e qui c’è un articolo su come asteroidi e vulcani potrebbero aver fatto il trucco.
Ecco altre informazioni dall’USGS, e un articolo della NASA.
Abbiamo registrato un episodio di Astronomy Cast tutto sugli impatti degli asteroidi. Ascoltalo qui: Episodio 29: Gli asteroidi sono cattivi vicini.