Una nuova specie di dinosauro scoperta dai paleontologi in Brasile potrebbe non sembrare molto, i fossili suggeriscono che era un carnivoro delle dimensioni di un pollo, ma la sua statura misera potrebbe aver nascosto un’abbondanza di spavalderia. scansioni a raggi X del fossile ha rivelato un alone di sporgenze fantasiose che circondano le sue ossa che i ricercatori dicono possono avere caratterizzato in sgargiante accoppiamento display rivaleggiando moderni pavoni e uccelli del paradiso, riporta Will Dunham per Reuters.
Scrivendo nella rivista Cretaceous Research, i ricercatori descrivono ornamenti tra cui una criniera di proto-penne potenzialmente colorate che corre lungo il collo e la schiena, e, più strano di tutti, due rigide, strutture simili a nastri che sporgono quasi sei pollici da ogni spalla, riferisce Karina Shah per New Scientist.
“Queste strutture sono davvero elaborate; hanno reso questo animale piuttosto spettacolare, proprio come un uccello del paradiso sembra spettacolare,” David Martill, un paleontologo dell’Università di Portsmouth e co-autore del nuovo studio, dice a John Pickrell di Science News. “Quando gli uccelli hanno questi tipi di piume, fanno tutti i tipi di danze eleganti e display, quindi questo dinosauro sembra che fosse un piccolo show-off.”
I ricercatori hanno trovato la nuova specie nel calcare della Formazione Crato nel nord-est del Brasile. L’hanno chiamata Ubirajara jubatus, che deriva da una parola indigena locale in lingua Tupi che significa “signore della lancia”, e jubatis che deriva dalla parola latina per “criniera” o “crestato”, secondo Science News. Ubirajara jubatus ha vissuto durante il Cretaceo, circa 110 milioni di anni fa, e mentre i suoi resti sono stati trovati nel Brasile di oggi, il continente nativo della creatura in vita sarebbe stato il Gondwana, un mash-up tettonico di Sud America, Africa, India, Antartide e Australia, secondo New Scientist.
La criniera e le decorazioni delle spalle di questo vistoso dinosauro sono state scoperte da ricercatori che hanno dato una seconda occhiata a un fossile vecchio di decenni usando raggi X digitali ad alta risoluzione, riferisce George Dvorsky per Gizmodo. I ricercatori dicono che sia la criniera che i nastri della spalla erano fatti di cheratina proteica, che costituisce anche i capelli, le unghie e le piume degli uccelli.
“Le strutture a nastro sono diverse da qualsiasi cosa che abbiamo visto prima. Sono allungate e piatte con una cresta che corre lungo la loro lunghezza che probabilmente ha rafforzato le strutture”, dice a Gizmodo Robert Smyth, paleontologo dell’Università di Portsmouth e primo autore dell’articolo. “Filamenti di forma simile sono noti in altri dinosauri, ma nessuno che sia così grande rispetto alle dimensioni dell’animale.”
La criniera era composta da filamenti sottili che raggiungevano i quattro pollici di lunghezza in alcuni punti, secondo il New Scientist.
“Probabilmente da lontano sembrava peloso piuttosto che piumoso”, dice Martill a Reuters. “È probabile che avesse protopiume simili a capelli su gran parte del corpo, ma sono conservate solo lungo il collo, la schiena e le braccia. Quelle sulla schiena sono molto lunghe e gli danno una sorta di criniera che è unica per i dinosauri”. Martill aggiunge che pensa che questo potrebbe anche essere stato piuttosto colorato.
Secondo Science News, questo esemplare è la prima prova diretta di un dinosauro con strutture simili alle piume trovato nell’emisfero meridionale e suggerisce l’uso delle piume in mostra potrebbe avere antiche radici evolutive all’interno di un gruppo di dinosauri carnivori chiamati compsognathids.
Parlando con Science News, Max Langer, un paleontologo dell’Università di San Paolo che non è stato coinvolto nella ricerca, nota che è un peccato che il fossile sia finito in Germania invece che in Brasile e che la sua successiva analisi sia avvenuta senza il coinvolgimento dei ricercatori brasiliani.
Science News riporta che Martill e un altro degli autori dell’articolo hanno acquistato il fossile dal museo paleontologico della città brasiliana di Crato con il permesso dei funzionari locali e l’hanno portato in Germania nel 1995, dove è rimasto da allora.