Il commercio domestico di animali vivi e dei prodotti derivati minaccia molte specie di estinzione. In un modello classico, gli animali selvatici (e le piante) sono catturati o estratti dai loro ambienti naturali fino a diventare rari. Questa rarità aumenta il loro valore, e in molti casi, come gli uccelli esotici in gabbia, i rettili vivi e gli anfibi, più rari diventano, più sono ricercati, aumentando il loro valore.
Molto di questo commercio è per prodotti di lusso o per fornire ai collezionisti che hanno il desiderio di possedere uccelli rari, rane, lucertole, tartarughe o serpenti, senza alcun riguardo per l’effetto sulle popolazioni selvatiche. Per altri, come i serpenti e le lucertole uccisi per le loro pelli per essere trasformati in prodotti in pelle esotica, una specie viene sfruttata fino a quando non si estingue commercialmente, e poi vengono sfruttate specie non in pericolo fino a quando anche queste diventano in pericolo.
Il commercio di fauna selvatica domestica negli Stati Uniti è praticato per il commercio di animali esotici, per rifornire laboratori e scuole di rane e altri animali per la ricerca, per la pelliccia e per il cibo e la medicina tradizionale.
Il commercio di animali domestici
Pochi clienti nei negozi di animali – vedendo pappagalli, rettili, ragni e tritoni – si rendono conto che questi animali sono i superstiti di un commercio che uccide molti milioni di animali all’anno. Nelle case dei proprietari di animali domestici, molti uccelli catturati in natura, specialmente i grandi pappagalli, non riescono ad adattarsi alla cattività e muoiono per una varietà di malattie, dalla salmonella contratta nelle stazioni di quarantena alle letali malattie da deperimento. Al contrario, gli animali catturati possono vivere troppo a lungo per il loro nuovo stato di confinamento. Molti animali, come le ara, i cacatua e alcuni rettili – se sopravvivono allo shock iniziale della cattura e del confinamento – possono vivere fino a un’età avanzata e possono facilmente sopravvivere ai loro custodi.
Il mantenimento di serpenti e rettili come animali domestici è una tendenza crescente negli Stati Uniti e altrove, che coinvolge la rimozione di migliaia di questi animali dalla natura. Il commercio illegale difficile da controllare, in particolare, mette in pericolo molte specie. Serpenti e altri rettili possono essere catturati illegalmente negli stati che li proteggono, poi trasportati in altri stati che permettono la vendita dei rettili. I rettili rari cacciati di frodo possono anche essere travisati come se fossero stati allevati in cattività per evitare di essere perseguiti tramite il Lacey Act, una legge federale per combattere il traffico illegale di piante e animali selvatici. Molti di questi rettili illegali sono venduti via Internet, dove si è sviluppato un enorme mercato di rettili domestici.
Analogamente, c’è stato un aumento allarmante nel possesso di grandi animali esotici – tigri, primati e altri grandi mammiferi non nativi; ci sono più tigri in cattività in strutture private negli Stati Uniti che in natura. La facilità con cui i consumatori possono acquistare animali esotici varia da stato a stato – alcuni stati non esercitano alcun controllo. Anche se l’importazione di primati per il commercio di animali da compagnia è stata vietata negli Stati Uniti nel 1975, il commercio all’interno dello stato è ancora legale e le scimmie da compagnia sono ancora pubblicizzate – molte delle quali sono portate illegalmente negli Stati Uniti da viaggiatori in paesi tropicali.
Gli animali che sono stati importati in questo paese possono portare scompiglio nelle popolazioni native quando scappano o vengono rilasciati. Le misure di controllo sono spesso inumane, difficili o, da un punto di vista pratico, impossibili. La popolazione di pitone birmano nelle Everglades della Florida è ora considerata ad un livello tale da non poter essere sradicata, il che significa che questo fragile ecosistema è cambiato per sempre a causa delle azioni di alcuni proprietari di animali domestici incuranti: Il commercio di orsi e rane toro
Il commercio nazionale e globale di parti di orso sta mettendo sempre più sotto pressione gli orsi neri negli Stati Uniti. In tutto il paese, sono state trovate carcasse di orsi con le cistifellee strappate, le zampe tagliate e il resto dell’orso macellato lasciato a marcire. Esiste un mercato nero sotterraneo e illegale dove gli orsi vengono cacciati di frodo in uno stato e le cistifellee e le zampe (e a volte gli artigli e i denti) vengono venduti nelle vicinanze, contrabbandati in un altro stato e venduti fraudolentemente come parti di un orso ucciso legalmente, o esportati segretamente fuori dal paese per essere venduti a livello internazionale. Una complessa rete globale sostiene il commercio di parti d’orso: Le parti di orso americano sono consumate in patria ed esportate oltreoceano; gli orsi europei, asiatici e di altri paesi sono uccisi in natura e venduti a livello internazionale; e la bile d’allevamento dalle fattorie di orsi cinesi è contrabbandata dalla Cina agli Stati Uniti e altrove per la vendita illegale.
La rimozione delle rane dall’ambiente naturale può devastarne le popolazioni e i loro ecosistemi. Le rane toro e altre rane sono raccolte dall’ambiente naturale e vendute a scuole e altre istituzioni per la ricerca. Migliaia vengono prese ogni anno, con pochi tentativi di monitorare o mitigare gli impatti. Altre centinaia di migliaia vengono rimosse dall’ambiente naturale per soddisfare la domanda di cosce di rana, di nuovo senza considerare gli effetti che queste rimozioni hanno sugli ecosistemi. Quando il commercio è coinvolto, c’è anche la minaccia aggiuntiva di diffondere malattie quando le rane non native vengono rilasciate o scappano. Gli anfibi di tutto il mondo stanno già vivendo una delle più grandi morie della storia, a causa degli effetti devastanti del fungo chytrid degli anfibi (Batrachochytrium dendribatidis). È una delle ragioni principali per cui più di un terzo delle quasi 6.000 specie di anfibi conosciute in tutto il mondo sono minacciate di estinzione.