Perché abbiamo impiegato così tanto tempo a inventare la civiltà? L’Homo sapiens moderno si è evoluto circa 250.000-350.000 anni fa. Ma i primi passi verso la civiltà – la raccolta e poi l’addomesticamento delle piante coltivate – sono iniziati solo circa 10.000 anni fa, e le prime civiltà sono apparse 6.400 anni fa.
Per il 95% della storia della nostra specie, non abbiamo coltivato, creato grandi insediamenti o complesse gerarchie politiche. Vivevamo in piccole bande nomadi, cacciando e raccogliendo. Poi, qualcosa è cambiato.
Siamo passati dalla vita da cacciatori-raccoglitori alla raccolta delle piante, poi alla coltivazione e, infine, alle città. Sorprendentemente, questa transizione è avvenuta solo dopo che la megafauna dell’era glaciale – mammut, bradipi giganti di terra, cervi giganti e cavalli – è scomparsa. Le ragioni per cui l’uomo ha iniziato a coltivare rimangono ancora poco chiare, ma la scomparsa degli animali da cui dipendevamo per il cibo potrebbe aver costretto la nostra cultura ad evolversi.
I primi esseri umani erano abbastanza intelligenti da coltivare. Tutti i gruppi di umani moderni hanno livelli di intelligenza simili, suggerendo che le nostre capacità cognitive si sono evolute prima che queste popolazioni si separassero circa 300.000 anni fa, per poi cambiare poco dopo. Se i nostri antenati non hanno coltivato piante, non è che non fossero abbastanza intelligenti. Qualcosa nell’ambiente glielo impediva – o semplicemente non ne avevano bisogno.
Il riscaldamento globale alla fine dell’ultimo periodo glaciale, 11.700 anni fa, ha probabilmente facilitato l’agricoltura. Temperature più calde, stagioni di crescita più lunghe, maggiori precipitazioni e stabilità climatica a lungo termine hanno reso più aree adatte alla coltivazione. Ma è improbabile che l’agricoltura fosse impossibile ovunque. E la Terra ha visto molti eventi di riscaldamento di questo tipo – 11.700, 125.000, 200.000 e 325.000 anni fa – ma gli eventi di riscaldamento precedenti non hanno stimolato esperimenti di agricoltura. Il cambiamento climatico non può essere stato l’unico motore.
Anche la migrazione umana ha probabilmente contribuito. Quando la nostra specie si è espansa dall’Africa meridionale in tutto il continente africano, in Asia, Europa e poi nelle Americhe, abbiamo trovato nuovi ambienti e nuove piante alimentari. Ma le persone hanno occupato queste parti del mondo molto prima che iniziasse l’agricoltura. La domesticazione delle piante ha ritardato la migrazione umana di decine di millenni.
Se le opportunità di inventare l’agricoltura esistevano già, allora il ritardo nell’invenzione dell’agricoltura suggerisce che i nostri antenati non avevano bisogno, o non volevano, coltivare.
L’agricoltura ha svantaggi significativi rispetto al foraggiamento. L’agricoltura richiede più sforzo e offre meno tempo libero e una dieta inferiore. Se i cacciatori hanno fame al mattino, possono avere del cibo sul fuoco durante la notte. L’agricoltura richiede un duro lavoro oggi per produrre cibo mesi dopo – o per non produrlo affatto. Richiede lo stoccaggio e la gestione delle eccedenze temporanee di cibo per nutrire le persone tutto l’anno.
Un cacciatore che ha una brutta giornata può cacciare di nuovo domani o cercare terreni di caccia più ricchi altrove, ma gli agricoltori, legati alla terra, sono in balia dell’imprevedibilità della natura. Le piogge che arrivano troppo presto o troppo tardi, la siccità, le gelate, la peste o le locuste possono causare il fallimento del raccolto e la carestia.
L’agricoltura ha anche svantaggi militari. I cacciatori-raccoglitori sono mobili e possono percorrere lunghe distanze per attaccare o ritirarsi. La pratica costante con lance e archi li ha resi combattenti mortali. I contadini sono radicati nei loro campi, i loro orari dettati dalle stagioni. Sono obiettivi prevedibili e stazionari, le cui scorte di cibo tentano i forestieri affamati.
E essendosi evoluti a questo stile di vita, gli uomini potrebbero semplicemente aver amato essere cacciatori nomadi. Gli indiani Comanche hanno combattuto fino alla morte per preservare il loro stile di vita di caccia. I Boscimani del Kalahari dell’Africa meridionale continuano a resistere alla trasformazione in agricoltori e pastori. Sorprendentemente, quando gli agricoltori polinesiani incontrarono gli abbondanti uccelli senza volo della Nuova Zelanda, abbandonarono in gran parte l’agricoltura, creando la cultura Maori dei cacciatori di moa.
Caccia abbandonata
Ma qualcosa cambiò. Da 10.000 anni fa in poi, l’uomo ha ripetutamente abbandonato lo stile di vita da cacciatore-raccoglitore per l’agricoltura. Può darsi che dopo l’estinzione dei mammut e di altre megafaune dell’epoca pleistocenica, e la caccia eccessiva della selvaggina sopravvissuta, lo stile di vita da cacciatore-raccoglitore sia diventato meno praticabile, spingendo le persone a raccogliere e poi coltivare le piante. Forse la civiltà non è nata da una spinta al progresso, ma da un disastro, poiché la catastrofe ecologica ha costretto le persone ad abbandonare i loro stili di vita tradizionali.
Quando gli uomini hanno lasciato l’Africa per colonizzare nuove terre, i grandi animali sono scomparsi ovunque abbiamo messo piede. In Europa e in Asia, megafauna come i rinoceronti lanosi, i mammut e l’alce irlandese scomparvero tra i 40.000 e i 10.000 anni fa. In Australia, canguri giganti e vombati scomparvero 46.000 anni fa. In Nord America, cavalli, cammelli, armadilli giganti, mammut e bradipi di terra diminuirono e scomparvero da 15.000 a 11.500 anni fa, seguiti da estinzioni in Sud America da 14.000 a 8.000 anni fa. Dopo che l’uomo si diffuse nelle isole dei Caraibi, in Madagascar, in Nuova Zelanda e in Oceania, anche la loro megafauna scomparve. Le estinzioni di megafauna hanno inevitabilmente seguito l’uomo.
La raccolta di selvaggina grossa come cavalli, cammelli ed elefanti produce un ritorno migliore della caccia alla selvaggina piccola come i conigli. Ma gli animali grandi come gli elefanti si riproducono lentamente e hanno pochi figli rispetto agli animali piccoli come i conigli, rendendoli vulnerabili alla raccolta eccessiva. E così, ovunque andassimo, la nostra ingegnosità umana – cacciare con le lance, radunare gli animali con il fuoco, spingerli oltre le scogliere – significava che raccoglievamo grandi animali più velocemente di quanto essi potessero ricostituire il loro numero. È stata probabilmente la prima crisi di sostenibilità.
Con il vecchio stile di vita non più praticabile, gli umani sarebbero stati costretti a innovare, concentrandosi sempre più sulla raccolta e poi sulla coltivazione di piante per sopravvivere. Questo ha permesso alle popolazioni umane di espandersi. Mangiare piante piuttosto che carne è un uso più efficiente della terra, quindi l’agricoltura può sostenere più persone nella stessa area rispetto alla caccia. Le persone potevano stabilirsi in modo permanente, costruire insediamenti e poi civiltà.
Le testimonianze archeologiche e fossili ci dicono che i nostri antenati avrebbero potuto praticare l’agricoltura, ma lo fecero solo dopo aver avuto poche alternative. Probabilmente avremmo continuato a cacciare cavalli e mammut per sempre, ma eravamo troppo bravi a farlo, e probabilmente abbiamo spazzato via le nostre scorte di cibo.
L’agricoltura e la civiltà potrebbero essere state inventate non perché fossero un miglioramento del nostro stile di vita ancestrale, ma perché non ci è stata lasciata altra scelta. L’agricoltura era un tentativo disperato di sistemare le cose quando abbiamo preso più di quanto l’ecosistema potesse sostenere. Se è così, abbiamo abbandonato la vita dei cacciatori dell’era glaciale per creare il mondo moderno, non con lungimiranza e intenzione, ma per caso, a causa di una catastrofe ecologica che abbiamo creato migliaia di anni fa.