I divieti sui sacchetti di plastica monouso – una delle fonti più pervasive di inquinamento – stanno entrando in vigore nelle città e negli stati degli Stati Uniti come sforzi per combattere la produzione globale di plastica.
Ma mentre le mosse vengono lodate dagli ambientalisti e dai governi locali che le sostengono, alcuni si chiedono se la mossa sarà efficace, principalmente a causa delle conseguenze ambientali non volute associate a materiali sostitutivi come carta, plastica spessa e borse riutilizzabili.
I sacchetti di plastica sono stati ampiamente introdotti ai consumatori americani nel 1979 e sono stati commercializzati come preferibili alla carta perché sono durevoli, impermeabili e hanno molte funzioni, secondo il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente.
Fino ai primi anni ’80, i sacchetti di carta erano lo standard per il trasporto della spesa. Con l’adozione dei sacchetti di plastica da parte delle catene alimentari Safeway e Kroger nel 1982, i sacchetti di plastica hanno presto dominato i supermercati e i negozi di alimentari in tutti gli Stati Uniti entro la fine del decennio, afferma l’UNEP.
Negli Stati Uniti, 380 miliardi di sacchetti di plastica e involucri vengono utilizzati ogni anno, richiedendo 12 milioni di barili di petrolio per creare, secondo la Environmental Protection Agency. Il polietilene a bassa densità, il materiale di cui sono fatti i sacchetti di plastica, è prodotto dal petrolio greggio o dal gas naturale, rendendo i sacchetti di plastica a base di petrolio non biodegradabili.
Mentre molti sacchetti di plastica sono riciclabili e i grandi rivenditori in alcune aree sono obbligati ad accettarli per il ritrattamento, molti finiscono impigliati negli alberi e a sporcare le strade.
L’inquinamento da plastica costa ad alcune comunità 1 milione di dollari in tasse annuali per rimuovere i rifiuti costituiti principalmente da sacchetti di plastica, secondo l’EPA.
Uno sforzo mondiale
In tutto il mondo, i paesi hanno aumentato i loro sforzi per limitare i sacchetti di plastica e altri materiali plastici dalla produzione, distribuzione e infine rilasciati nell’ambiente.
Negli Stati Uniti, sono stati messi in atto divieti a livello statale contro le borse di plastica. Otto stati hanno approvato la legislazione che vieta i sacchetti di plastica monouso, con tre – California, Hawaii e Oregon – attualmente in vigore. I divieti a New York, Maine e Vermont sono previsti già il mese prossimo, mentre in diverse città, le restrizioni sono state attuate senza l’adozione di una legislazione statale.
La California è diventata la prima a introdurre regolamenti che vietano le borse di plastica monouso nell’agosto 2014. La Proposizione 67, nota anche come SB270, approvata ufficialmente nel novembre 2016, vieta i sacchetti di plastica nelle drogherie, nelle catene di farmacie e in altri negozi.
Da quando la politica è entrata in vigore, Californians Against Waste (CAW), un’organizzazione non profit che ha sponsorizzato la legge, ha riportato una sostanziale riduzione dei rifiuti dei sacchetti di plastica nei fiumi, nelle spiagge e nei paesaggi dello stato.
Durante una pulizia annuale della spiaggia del 2010, gli equipaggi di CAW hanno riferito che 65.000 sacchetti della spesa erano sparsi lungo i corpi idrici, un numero che CAW dice essere diminuito del 72% nel 2017. Mark Murray, direttore esecutivo della no-profit, ha attribuito la diminuzione al divieto.
I negozianti in California sono stati in piena conformità con la legge, ha detto, e rispetto ai 13,8 miliardi di borse della spesa che sono state distribuite nello stato ogni anno prima della politica, ora non ne viene distribuita nessuna. Invece, i sacchetti di carta e quelli riutilizzabili sono forniti ai clienti a pagamento.
L’organizzazione inizialmente temeva che le restrizioni avrebbero provocato un aumento significativo nell’uso dei sacchetti di carta, ma i dati suggeriscono che la tassa di 10 centesimi ha frenato qualsiasi crescita nella generazione di sacchetti di carta.
Il successo riportato dalla California con SB270 ha innescato politiche in stati come New York, che seguirà presto l’esempio il 1° marzo. Simile ai divieti imminenti nel Maine e nel Vermont, i negozi di New York sostituiranno i sacchetti di plastica con sacchetti di carta che i clienti possono acquistare per un costo non inferiore a 5 centesimi.
Il commissario Basil Seggos del New York Department of Environmental Conservation (NYSDEC) spera che il divieto impedirà che 23 milioni di sacchetti di plastica monouso utilizzati ogni anno nello stato finiscano nell’ambiente e nelle discariche. Si aspetta che la qualità della vita dei newyorkesi aumenti quando i rifiuti nocivi saranno eliminati.
La carta è stata ampiamente sostenuta dai legislatori come alternativa meno dannosa per l’ambiente ai sacchetti di plastica. Terry Webber, direttore esecutivo dell’American Forest & Paper Association, un’associazione commerciale dell’industria della carta, ha detto che la carta è una risorsa rinnovabile, riciclabile e compostabile che è fatta con fibre di legno provenienti da foreste gestite in modo sostenibile.
In contrasto con i sacchetti di plastica a base di petrolio, Webber sostiene che due terzi dell’energia utilizzata per fare la carta proviene da biomasse rinnovabili (residui come rami d’albero e corteccia che vengono utilizzati come fonte di energia rinnovabile per alimentare le cartiere). Il 90% dell’acqua utilizzata durante la produzione ritorna anche nei corsi d’acqua, ha affermato.
Cosa dicono gli scettici
Tuttavia, il passaggio dalla plastica ai sacchetti riutilizzabili e di carta è stato accolto con scetticismo da alcuni consumatori, produttori ed esperti del settore, che temono che il divieto della plastica comporti ulteriori problemi ambientali e danneggi i consumatori.
Uno studio del 2017 condotto da Recyc-Québec, un’agenzia governativa di riciclaggio in Canada, ha esaminato i cicli di vita delle diverse borse monouso utilizzate nella provincia.
I risultati indicano che anche se i sacchetti di plastica convenzionali tendono ad avere un maggiore impatto ambientale quando vengono rilasciati nell’ambiente, se confrontati con le alternative (come la bioplastica compostabile, la carta, la plastica spessa e i sacchetti di plastica oxo-degradabili), sembrano avere il minore impatto ambientale complessivo (tranne che come rifiuti).
“A causa della sua sottigliezza e leggerezza, essendo progettato per un singolo uso, il suo ciclo di vita richiede poco materiale ed energia”, dice il rapporto. “Inoltre, evita la produzione di sacchetti della spazzatura, dato che è comunemente usato anche per questa funzione.”
Lo studio, che esamina la salute umana, la qualità degli ecosistemi, l’uso di combustibili fossili e l’abbandono nell’ambiente, indica che la carta era il tipo di borsa monouso con il più basso rendimento, con un potenziale impatto ambientale che va da 4 a 28 volte quello di una borsa di plastica standard.
Inoltre, i sacchetti riutilizzabili in cotone, tessuto e polipropilene non tessuto richiedono da decine a migliaia di utilizzi prima di diventare più efficienti dal punto di vista ambientale rispetto ai sacchetti di plastica monouso, dice lo studio.
Da Recyc-Quebec all’Agenzia per l’ambiente del Regno Unito, altri studi evidenziano la necessità di un uso prolungato quando si usano sacchetti riutilizzabili affinché i loro benefici ambientali superino quelli delle borse di plastica monouso.
La ricerca condotta dal Department of Environmental Quality (DEQ) dell’Oregon suggerisce che i materiali compostabili possono spesso comportare maggiori costi ambientali rispetto alle alternative non compostabili a causa degli impatti associati all’estrazione, alla lavorazione e alla fabbricazione delle materie prime durante la produzione di insorgenza.
David Allaway, un analista senior di politica al programma di gestione dei materiali del DEQ, ha detto che nel caso del 90% dei manufatti, la maggior parte dell’impatto si verifica quando si produce il prodotto piuttosto che quando va in discarica o viene riciclato.
“Il pubblico crede che i materiali arrivino a noi senza impatto, e tutto quello a cui dobbiamo pensare è il compostaggio rispetto alla discarica o al riciclaggio. In realtà, non è del tutto vero. Nel momento in cui compriamo questa roba, la maggior parte dell’impatto ambientale è stato fatto.”
Allaway sottolinea l’importanza di valutare i materiali in base alla loro destinazione d’uso.
“Non credo che si possa affermare chiaramente che la carta riciclata o le buste di plastica vergine siano universalmente “migliori” o “peggiori” per l’ambiente. La maggior parte delle valutazioni del ciclo di vita generalmente indicano che i sacchetti di plastica hanno meno impatto della carta, ma non è sempre così. A seconda del problema ambientale a cui si dà la priorità – rifiuti, cambiamento climatico, tossine nell’aria, detriti marini, consumo di acqua, ecc. – si può favorire un materiale rispetto all’altro. Non c’è un vincitore coerente o universale.”
Per Sarah Nichols, direttrice del progetto Maine sostenibile presso il Natural Resources Council of Maine, la decisione di vietare i sacchetti di plastica monouso è stata quella con cui ha lottato negli ultimi sei anni.
La plastica vergine, ha spiegato, è in definitiva un sottoprodotto dell’industria dei combustibili fossili ed è un materiale a basso costo, che permette di essere prodotto in abbondanza. Poiché i combustibili fossili sono i principali responsabili del cambiamento climatico, Nichols dice di essere arrivata a credere che vietare del tutto i sacchetti di plastica sia la cosa giusta da fare. Simile ai divieti della California e dell’Oregon, lei crede che la gente del Maine non solo aderirà alla restrizione, ma raccoglierà i suoi benefici.
“Ogni valutazione indipendente del ciclo di vita che ha esaminato varie opzioni di sacchetti ha trovato che il comune sacchetto di plastica della spesa, se smaltito correttamente, ha il minor impatto ambientale”, ha detto Matt Seaholm, direttore esecutivo dell’American Recyclable Plastic Bag Alliance. “La carta ha i suoi scopi e dovrebbe essere un’opzione che i consumatori possono scegliere, ma non c’è dubbio che richiede più materiale, energia e acqua per essere prodotta rispetto alla plastica, e il suo peso e la sua voluminosità richiedono sette camion per trasportare lo stesso numero di borse che possono essere trasportate in un solo camion di plastica.”
E Adrian Hong, presidente di Island Plastic Bags, Inc. alle Hawaii, ritiene che i sacchetti della spesa dovrebbero essere disponibili a pagamento piuttosto che vietati a causa dell’impatto sui produttori.
“Non credo che sostituire la plastica con altri materiali renda il pianeta migliore”, ha detto, “Bisogna guardare il ciclo di vita dei materiali per vedere cosa è meglio.”
Consigli per i consumatori
In Oregon, il Dipartimento della Qualità Ambientale ha ricevuto un flusso costante di telefonate nelle prime settimane dopo l’attuazione del divieto. Quando i residenti si sono abituati alla politica, le chiamate si sono lentamente ridotte e i funzionari hanno notato un aumento nell’uso di borse di plastica riutilizzabili nei supermercati.
Quando si tratta di divieti di borse di plastica monouso, i funzionari ambientali consigliano ai consumatori di fare scelte che limitano il numero di qualsiasi borsa usa e getta che usano – che sia di carta o di plastica. Riciclare la carta e smaltire correttamente i sacchetti di plastica assicura che i rifiuti e le tossine nocive non vengano rilasciati eccessivamente nell’ambiente. Per quanto riguarda la produzione, i funzionari ambientali sostengono che la responsabilità di costruire prodotti più sostenibili deve ricadere sui produttori per creare un cambiamento sistematico.
“La cosa buona è che stiamo entrando in una fase in cui la gente sta iniziando a pensare al monouso, al riciclaggio e al clima”, ha detto Matt Flechter del Dipartimento dell’ambiente, dei grandi laghi e dell’energia del Michigan. “
L’EPA incoraggia i consumatori a ridurre il numero di borse che usano, a ridurre il numero di borse che buttano via dopo un uso, a riutilizzare le borse e a riciclare le borse quando non possono più essere usate.
“L’Agenzia promuove la gestione sostenibile dei materiali (SMM), un approccio olistico e sistematico per utilizzare e riutilizzare i materiali in modo più produttivo durante il ciclo di vita dei prodotti e dei servizi nell’economia degli Stati Uniti”, ha detto l’agenzia in un comunicato.