Caro EarthTalk: So che i pesci grandi contengono molto mercurio, ma da dove viene? E cosa stiamo facendo per prevenire questa contaminazione?
— Alison Bronner, Atlanta, GA
Il mercurio nel pesce che ci piace mangiare è un grosso problema negli Stati Uniti e sempre più nel mondo. Il mercurio stesso è un elemento naturale presente nell’ambiente, nelle piante e negli animali. Ma l’attività industriale umana (come la produzione di elettricità dal carbone, la fusione e l’incenerimento dei rifiuti) aumenta la quantità di mercurio trasportato dall’aria che alla fine trova la sua strada nei laghi, nei fiumi e nell’oceano, dove viene inghiottito da pesci ignari e altre forme di vita marina.
Una volta che questo mercurio entra nella catena alimentare marina, si “bioaccumula” nei grandi predatori. Ecco perché i pesci più grandi sono generalmente più rischiosi da mangiare rispetto a quelli più piccoli. Quelli di noi che mangiano troppo pesce carico di mercurio possono soffrire di una serie di problemi di salute, tra cui problemi riproduttivi e disturbi del sistema nervoso. La U.S. Environmental Protection Agency (EPA) riferisce che i feti umani esposti al mercurio prima della nascita “possono essere ad un aumentato rischio di scarse prestazioni in compiti neurocomportamentali, come quelli che misurano l’attenzione, la funzione motoria fine, le abilità linguistiche, le capacità visive-spaziali e la memoria verbale”. Fino al 10 per cento delle donne americane in età fertile portano abbastanza mercurio nel sangue da mettere i loro bambini in via di sviluppo ad un rischio maggiore di problemi di sviluppo.
In collaborazione con la Food and Drug Administration degli Stati Uniti, l’EPA emette periodicamente determinazioni su quanto mercurio è sicuro per i consumatori di ingerire dal consumo di pesce. Le autorità ambientali statali e tribali e/o i dipartimenti sanitari emettono consigli sul consumo di pesce per i corpi idrici nelle loro rispettive giurisdizioni sulla base delle linee guida federali. L’EPA consolida questi avvisi locali e regionali sul suo sito web, dove i consumatori preoccupati e i pescatori possono cliccare su una mappa degli stati per scoprire quali avvisi possono essere in vigore nella loro zona.
Per quanto riguarda i pesci da evitare, il no-profit Environmental Defense Fund (EDF), che gestisce il pratico sito web Seafood Selector, riferisce che le persone con problemi di mercurio dovrebbero stare alla larga da tonno rosso, walleye, king mackerel e marlin. Anche il pesce azzurro, lo squalo, il pesce spada, lo storione selvatico, l’opah e il tonno obeso hanno un carico di mercurio proporzionalmente grande. Preoccupano anche, ma in misura leggermente minore, il pesce specchio d’acqua, il branzino cileno, il granchio blu, il lingcod, lo sgombro spagnolo, la cernia maculata, il wahoo, la cernia, il dentice, l’halibut, il pesce tegola, il pesce roccia e il pesce zibellino, così come il tonno a pinne nere, il tonno bianco e il tonno pinna gialla.
Oltre a ciò che gli individui possono fare per evitare il mercurio, il governo degli Stati Uniti e gli stati hanno iniziato a lavorare insieme per ridurre le emissioni di mercurio dalle centrali elettriche. All’inizio di quest’anno, l’EPA ha proposto nuovi “Mercury and Air Toxics Standards” che regolano le emissioni di mercurio dalle utilities di tutto il paese, con l’obiettivo di ridurre la quantità di mercurio emessa dalla combustione del carbone del 91% entro il 2016. Altrove, i rappresentanti di 140 paesi hanno firmato per ridurre l’inquinamento globale da mercurio in una riunione del Consiglio direttivo del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente del 2009 a Nairobi, Kenya. L’accordo impegna i paesi firmatari, compresi gli Stati Uniti, a ridurre l’uso e l’emissione di mercurio. Un trattato legalmente vincolante che impone quanto ogni paese dovrà ridurre le emissioni di mercurio prende piede nel 2013.
CONTATTI: EPA Mercury and Air Toxics Standards, www.epa.gov/airquality/powerplanttoxics/; EDF Seafood Selector, apps.edf.org/page.cfm?tagID=1521.
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