Per tutta la frequente brillantezza degli album di Neil Young, la scelta delle ciliegie da essi genera una serie di problemi. Distintivo, donchisciottesco e, a volte, assolutamente esasperante, tale è la sua natura intransigente che persino la sua stessa casa discografica una volta ha minacciato di fargli causa per aver deliberatamente fatto musica “non rappresentativa”.
Un artista davvero irrequieto, ci sono vari tipi di Neil Young: lupo solitario, icona del supergruppo, hippie del Canyon, rocker da garage, country boy, capostipite del grunge… Quello vero si alzerà mai? Che esista o meno il Neil Young definitivo, una cosa è certa: nel corso di una carriera di quasi 60 anni, non ha mai disdegnato di correre qualche rischio.
Nato a Toronto nel 1945, Neil Percival Young ha suonato in vari gruppi garage di Winnipeg in gioventù, prima di partire per Los Angeles a metà degli anni ’60.
Nel 1966 forma i Buffalo Springfield con il suo amico Stephen Stills, Richie Furay, Bruce Palmer e Dewey Martin. Tre album più tardi, lacerato dalla rivalità con Stills, Young lasciò per una carriera da solista tra i membri dei CSNY, insieme a Stills, l’ex-Byrd David Crosby e l’ex Hollies Graham Nash.
La libertà finanziaria diede al suo lavoro solista possibilità illimitate. All’inizio degli anni ’70 era il figlio d’oro del set di Topanga Canyon, il lunatico trovatore con la voce tremolante e le melodie agrodolci.
Ma mentre la sua casa discografica iniziava a tracciare una lucrativa carriera di sensibile cantautore, Young era già diretto verso il fosso. I suoi tetri album post-Harvest e una rinnovata conoscenza con i vecchi amici Crazy Horse, segnati da chitarre ululanti e feedback distorti, dimostrarono che era una forza impossibile da domare.
Gli anni ’80 trovarono Young nel suo peculiare deserto, producendo una serie di album sempre più ‘difficili’ che misero alla prova la pazienza dei fan più accaniti e confusero la sua casa discografica, la Geffen. In retrospettiva alcuni dei bizzarri esperimenti con l’electro-pop (Trans) potrebbero essere perdonati una volta che Young spiegò che era il suo modo di comunicare con suo figlio, affetto da paralisi cerebrale. Ma non è stato fino ai primi anni ’90, quando è tornato alle polarità del suo miglior lavoro (acustico e crudo elettrico) che ha finalmente sigillato lo status iconico di cui gode oggi.
Young è prolifico ora come lo è stato in qualsiasi momento della sua carriera. E mentre si prepara a salire sul palco di Hyde Park con Bob Dylan quest’estate, quale momento migliore per valutare la leggenda?
- After The Gold Rush (Reprise/WEA, 1970)
- Harvest (Reprise/WEA, 1972)
- On The Beach (Reprise/WEA, 1974)
- Tonight’s The Night (Reprise/WEA, 1975)
- Rust Never Sleeps (Reprise/WEA, 1979)
- Ragged Glory (Reprise/WEA, 1990)
- Everybody Knows This Is Nowhere (Reprise/WEA, 1969)
- Sleeps With Angels (Reprise/WEA, 1994)
- Chrome Dreams II (Reprise/WEA, 2007)
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After The Gold Rush (Reprise/WEA, 1970)
Il primo album solista di Young dopo l’incontro con i CS&N lo colloca da qualche parte tra il malinconico balladeer acustico e l’eco-mistico. Ispirato dall’omonima sceneggiatura del film a tema verde dell’attore Dean Stockwell, After The Gold Rush era evocativo e dolorosamente bello.
Era in gran parte impostato su piano e chitarra strimpellata, con i testi inquietanti di Young che riecheggiavano le incertezze di una nuova decade. Don’t Let It Bring You Down e Only Love Can Break Your Heart erano abbastanza impressionanti; Southern Man, un’intransigente e vetriolica stroncatura dell’estremismo e del pregiudizio ovunque, provocò un rimprovero dei Lynyrd Skynyrd con Sweet Home Alabama.View Deal
Harvest (Reprise/WEA, 1972)
Il disco più venduto di Young e quello che lo fece diventare il nuovo manifesto del pubblico hippie post anni ’60. Accessibile e sognante in superficie, Harvest era oscuro e claustrofobico sotto.
Con il supporto dei veterani di Nashville The Stray Gators, Old Man era quasi perfetto, mentre Heart Of Gold diede a Young il suo unico numero 1 negli Stati Uniti. Ma fu la roba poco ortodossa che lo segnò come il meno propenso ad avvicinarsi a James Taylor (che, ironicamente, è ospite qui). The Needle And The Damage Done lamenta l’uso di eroina di Danny Whitten dei Crazy Horse, tra gli altri, mentre l’arrangiamento di Jack Nitzsche There’s A World e A Man Needs A Maid sono opere orch-pop di rara ambizione.View Deal
On The Beach (Reprise/WEA, 1974)
“Probabilmente l’album più deprimente che ho fatto”, fu la valutazione di Young del seguito del consumer-friendly Harvest. Certamente polarizzò l’opinione abbastanza perché l’NME pubblicasse due recensioni separate, con Ian MacDonald che lo difendeva dalle accuse di autocommiserazione mosse dal collega Steve Clarke.
Con il senno di poi, è all’altezza di qualsiasi cosa Neil Young abbia mai fatto, un bacio all’idealismo cieco della controcultura degli anni ’60 in un’epoca in cui Nixon aveva ancora potere. Squallido, sprezzante ma non privo di umorismo, è un’ossuta collezione di canzoni elettriche che sfoga la rabbia su Tricky Dicky (la splendida Ambulance Blues), sull’avidità aziendale (Vampire Blues) e sullo stesso sogno hippie (Revolution Blues).View Deal
Tonight’s The Night (Reprise/WEA, 1975)
Registrato prima di On The Beach ma ritenuto troppo cupo per un pubblico di fan che aspettavano con ansia il seguito di Harvest, l’etichetta ha tenuto in sospeso Tonight’s The Night per due anni prima di pubblicarlo finalmente.
Informato dalla morte di Danny Whitten e del roadie Bruce Berry – e svelato in tutta la sua gloria impregnata di alcool davanti a folle stupite più tardi quell’anno – è un disco snervante con l’aria stonata di una veglia privata. Emotivamente tormentato e impostato sul più scarno degli arrangiamenti di piano, Young è al suo più candido nella stentata title track e nella sofferta Roll Another Number.
Ha venduto poco ma rimane una pietra miliare della leggenda di Young.View Deal
Rust Never Sleeps (Reprise/WEA, 1979)
Metà acustico, metà elettrico (e parte dal vivo, parte in studio), Rust Never Sleeps sposa i due filoni dominanti della carriera di Young fino a quel momento: il trovatore melodico e il guerriero elettrico. Niente riassume la sua brillantezza schizofrenica più di My My, Hey Hey, un inno a Johnny Rotten ed Elvis Presley sia acustico che in gloria bruciante alle estremità opposte dell’album.
Le delizie pastorali includono la squisita Pocahontas e Thrasher, il saluto a due dita di Young alle vecchie coorti CS&N. Alzando al massimo gli amplificatori, Young e i Crazy Horse hanno raramente suonato più forte che nel proto-grunge di Powderfinger – una canzone offerta per la prima volta, che ci crediate o no, ai Lynyrd Skynyrd.View Deal
Ragged Glory (Reprise/WEA, 1990)
L’anno precedente Freedom può aver salvato la sua spettacolare picchiata degli anni ’80, ma il vero ritorno in forma di Young fu Ragged Glory.
Di nuovo con i Crazy Horse, e ora osannato da Sonic Youth, Dinosaur Jr e tutta una nuova generazione di terroristi white-noise, si gettò in una pentola di riff bollenti, assoli stravolgenti e disorientanti jam di 10 minuti.
Ma c’era anche un’acuta intuizione lirica e un country rock artistico. Country Home e White Line erano piaceri dal vivo non registrati negli anni ’70, mentre l’oscura pepita degli anni ’60 Farmer John rivisitava i giorni pre-Buffalo Springfield di Young con i The Squires, che ne facevano una cover. Il più anthemico di tutti era F*!#in’ Up!, un attacco feroce all’autodistruttività.View Deal
Everybody Knows This Is Nowhere (Reprise/WEA, 1969)
Quattro mesi dopo il suo delicato debutto autointitolato, Young riemerse con un gruppo di supporto grezzo presentatogli dalla vecchia fiamma Robin Lane. Young e i Crazy Horse avevano suonato insieme solo per tre settimane, ma fu l’inizio di un’alleanza che durò tutta la vita.
Certo, c’erano ancora deviazioni nel pop popolare e nel country grintoso, ma questo album è noto soprattutto per tre esplosioni di chitarra fuzzed-up. Con i suoi cambi di tempo e il suo riff scricchiolante, Cinnamon Girl divenne un classico istantaneo, mentre Down By The River e Cowgirl In The Sand erano incursioni epiche e improvvisate nel tipo di rock emotivo e senza limiti che da allora è diventato un punto di riferimento del suono elettrico di Young.View Deal
Sleeps With Angels (Reprise/WEA, 1994)
La sua carriera fu riaccesa da Freedom (1989) e Ragged Glory, Young fu più prolifico che mai nei primi anni ’90. Avendo avuto il suo testo My My, Hey Hey (‘E’ meglio bruciare che svanire’) citato nella lettera d’addio di Kurt Cobain, Young rese omaggio intitolando questo album alla sua progenie grunge.
Un insieme di canzoni oscure ed enigmatiche, l’umore è in gran parte malinconico eccetto per il brusco colpo al consumismo che fu Piece Of Crap. Con Young sostenuto dai Crazy Horse, i 15 minuti di Change Your Mind sono andati alla ricerca ostinata del paradiso delle chitarre fuzz, ma gran parte di questo disco piuttosto fragile (Trans Am, My Heart) sembrava l’ultima ordinazione al bar.View Deal
Chrome Dreams II (Reprise/WEA, 2007)
Se sia l’elegiaco Prairie Wind che il fastidioso Bush Living With War erano segnati da un raro sentimentalismo, qui c’era un ritorno alla sorniona brillantezza del lavoro di Young di metà anni 70. Il che non sorprende, dato che il titolo, e una manciata di canzoni, sono state salvate dal progetto originale Chrome Dreams abortito (o perso in un incendio, a seconda di chi si crede) nel 1977.
Un’abbagliante carrellata di tutti i suoi tratti classici, da teneri lamenti e ballate acustiche ruvide a monumentali distorsioni di chitarra che durano 18 minuti, e con grandi fiati, questo è Young al suo meglio. Le successive date dal vivo confermarono che si era completamente riconnesso con i suoi istinti primari.View Deal