Puoi nominare la 27° lettera dell’alfabeto?
Beh, naturalmente no, ci sono solo 26 lettere nell’alfabeto.
Ma non sempre; una volta erano 27. (Beh, 29, ma ci arriveremo dopo.)
La lettera di cui stiamo parlando qui è l’ampersand: oggi è usata soprattutto nei nomi delle aziende, come Barnes & Noble, o nelle abbreviazioni come R&R.
E’ una piccola creatura insolita. Da dove viene?
Nel primo secolo, gli scrivani romani scrivevano in corsivo, così quando scrivevano ‘et’ – la parola latina per ‘e’ – univano le due lettere. Col tempo, questo fu adottato anche nella lingua inglese. And’ divenne sia una parola che una lettera.
Il nome di questo simbolo – “ampersand” – venne secoli dopo. All’inizio del diciannovesimo secolo, gli scolari che recitavano l’alfabeto finivano ancora con ‘&’.
Ma non si può finire ‘X,Y, Z, e.’ Come potrebbero cantarlo a Sesame Street? Non fa rima.
Così invece, hanno detto – perché questo è oh molto più facile – ‘X, Y, Z e, per se, e.’
Per se, in latino, significa ‘da solo’. Quindi gli studenti, o i Muppets, o chiunque altro, stavano effettivamente cantando: “X, Y, Z e, di per sé, “e”. (Non ti sarebbe piaciuto essere stato all’asilo allora?)
Nel corso di qualche decennio, ‘e di per sé e’ divenne – “ampersand.”
Ok, quindi questo è risolto. Ma che dire delle lettere 28 e 29?
Bene, l’inglese antico fu scritto per la prima volta nell’alfabeto runico futuristico degli anglosassoni.
I missionari cristiani introdussero in seguito l’alfabeto latino che lo sostituì e, per un certo periodo, l’alfabeto includeva lettere di entrambe le lingue.
Ma due di esse caddero in disuso.
Una era una lettera chiamata ‘thorn’ che rappresentava il suono ‘the’.
Perché il simbolo di ‘thorn’ e quello di ‘y’ sono quasi identici nella blackletter inglese medievale, i due furono erroneamente sostituiti l’uno con l’altro.
Questo è il motivo per cui si vedono cartelli che indicano la strada per “Ye Olde Curiosity Shop” nei finti villaggi Tudor in Inghilterra; non abbiamo cambiato il suono effettivo per ‘the’ nel corso degli anni, solo il simbolo che abbiamo usato per scriverlo.
L’altra lettera che fu abbandonata fu “wynn,” che rappresentava il suono “uu” che divenne, come probabilmente avete indovinato, una “w”. Sì, una doppia U.
Così ci siamo. Ora conosci la tua ampersand, thorn, wynn – non vuoi cantare con me?
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