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Sai cosa significa essere malati. Ti senti affaticato, forse un po’ depresso, meno affamato del solito, più facilmente nauseato e forse più sensibile al dolore e al freddo.

Il fatto che la malattia abbia una serie distinta di caratteristiche psicologiche e comportamentali non è una nuova scoperta. Nella terminologia medica, il sintomo del malessere comprende alcuni dei sentimenti che derivano dall’essere malati. I comportamentisti animali e i neuroimmunologi usano il termine comportamento di malattia per descrivere i cambiamenti di comportamento osservabili che si verificano durante la malattia.

I fornitori di assistenza sanitaria spesso trattano questi sintomi come poco più che fastidiosi effetti collaterali dell’avere una malattia infettiva. Ma come si scopre, questi cambiamenti possono effettivamente essere parte di come si combatte l’infezione.

Sono un antropologo interessato a come la malattia e l’infezione hanno modellato l’evoluzione umana. I miei colleghi ed io proponiamo che tutti questi aspetti dell’essere malati sono caratteristiche di un’emozione che chiamiamo “spossatezza”. Ed è una parte importante di come gli esseri umani lavorano per riprendersi dalla malattia.

Priorità corporee

Il sistema immunitario umano è un complesso insieme di meccanismi che ti aiutano a sopprimere ed eliminare organismi – come batteri, virus e vermi parassiti – che causano infezioni.

Attivare il sistema immunitario, tuttavia, costa al tuo corpo molta energia. Questo presenta una serie di problemi che il tuo cervello e il tuo corpo devono risolvere per combattere le infezioni nel modo più efficace. Da dove viene questa energia extra? Cosa dovresti fare per evitare ulteriori infezioni o lesioni che aumenterebbero ancora di più il fabbisogno energetico del sistema immunitario?

La febbre è una parte critica della risposta immunitaria ad alcune infezioni, ma il costo energetico dell’aumento della temperatura è particolarmente alto. C’è qualcosa che puoi fare per ridurre questo costo?

Mangiare o non mangiare è una scelta che influenza la lotta del tuo corpo contro le infezioni. Da un lato, il cibo in definitiva fornisce energia al tuo corpo, e alcuni alimenti contengono anche composti che possono aiutare ad eliminare gli agenti patogeni. Ma ci vuole anche energia per digerire il cibo, il che sottrae risorse al tuo sforzo immunitario. Il consumo di cibo aumenta anche il rischio di acquisire altri agenti patogeni. Quindi cosa si dovrebbe mangiare quando si è malati, e quanto?

Noi esseri umani siamo altamente dipendenti dagli altri per la cura e il sostegno quando siamo malati. Cosa dovresti fare per assicurarti che i tuoi amici e la tua famiglia si prendano cura di te quando sei malato?

I miei colleghi ed io proponiamo che i cambiamenti distintivi che avvengono quando ti ammali ti aiutano a risolvere automaticamente questi problemi.

• La stanchezza riduce il livello di attività fisica, il che lascia più energia disponibile per il sistema immunitario.

• L’aumentata suscettibilità alla nausea e al dolore rende meno probabile acquisire un’infezione o una ferita che aumenterebbe ulteriormente il carico di lavoro del sistema immunitario.

• Una maggiore sensibilità al freddo ti spinge a cercare cose come indumenti caldi e fonti di calore che riducono i costi per mantenere alta la temperatura corporea.

• I cambiamenti nell’appetito e nelle preferenze alimentari ti spingono a mangiare (o non mangiare) in modo da sostenere la lotta contro le infezioni.

• I sentimenti di tristezza, depressione e miseria generale forniscono un segnale onesto ai tuoi amici e familiari che hai bisogno di aiuto.

Ovviamente questi cambiamenti dipendono dal contesto. Tutti i genitori che leggono questo articolo hanno probabilmente familiarità con l’esperienza di essere malati ma di spingere attraverso di essa perché un bambino ha bisogno di cure. Mentre può avere senso ridurre l’assunzione di cibo per dare priorità all’immunità quando l’individuo malato ha molte riserve di energia, sarebbe controproducente evitare di mangiare se il malato è sull’orlo della fame.

Il tuo corpo ha bisogno che tu faccia (o eviti) alcune cose in modo che possa concentrarsi sul miglioramento. (Credit: tommaso79/)

Malattia da emozione

Come fa il tuo corpo a organizzare queste risposte vantaggiose alle infezioni?

Le prove che io e i miei colleghi abbiamo esaminato suggeriscono che gli esseri umani possiedono un programma di regolazione che rimane in attesa, alla ricerca di indicatori della presenza di malattie infettive. Quando rileva segni di infezione, il programma invia un segnale a vari meccanismi funzionali nel cervello e nel corpo. Questi a loro volta cambiano i loro modelli di funzionamento in modi che sono utili per combattere l’infezione. Questi cambiamenti, in combinazione tra loro, producono la distinta esperienza di essere malati.

Questo tipo di programma di coordinamento è ciò che alcuni psicologi chiamano emozione: un programma computazionale evoluto che rileva gli indicatori di una specifica situazione ricorrente. Quando la certa situazione si presenta, l’emozione orchestra meccanismi comportamentali e fisiologici rilevanti che aiutano ad affrontare i problemi a portata di mano.

Immaginate di camminare in un bosco, pensando di essere soli, e improvvisamente siete spaventati da suoni che suggeriscono la presenza di un grosso animale nel sottobosco vicino. Le vostre pupille si dilatano, il vostro udito si sintonizza su ogni piccolo suono, il vostro sistema cardiovascolare inizia a lavorare di più in preparazione per scappare o per difendersi. Questi cambiamenti fisiologici e comportamentali coordinati sono prodotti da un programma emotivo sottostante che corrisponde a ciò che si potrebbe pensare come un certo tipo di paura.

Alcuni di questi programmi di coordinamento si allineano bene con le intuizioni generali su ciò che costituisce un’emozione. Alcuni psicologi suggeriscono che questi programmi di emozioni si sono probabilmente evoluti per rispondere a situazioni identificabili che si sono verificate in modo affidabile nel corso del tempo evolutivo, che avrebbero influenzato la sopravvivenza o la riproduzione delle persone coinvolte.

Questo modo di pensare ha aiutato i ricercatori a capire perché alcune emozioni esistono e come funzionano. Per esempio, il programma di disgusto per gli agenti patogeni rileva gli indicatori che qualche agente potenzialmente infettivo è vicino. Immaginate di sentire la puzza di feci: L’emozione del disgusto coordina il tuo comportamento e la tua fisiologia in modi che ti aiutano ad evitare l’entità rischiosa.

Un altro esempio è l’emozione della vergogna, che cerca i segni che hai fatto qualcosa che fa sì che i membri del tuo gruppo sociale ti svalutino. Quando rilevi uno di questi indicatori – una persona cara ti rimprovera per aver fatto qualcosa che li ha feriti, per esempio – l’esperienza della vergogna ti aiuta a regolare la tua mappa mentale di quali tipi di cose causeranno la svalutazione degli altri. Presumibilmente cercherai di evitarle in futuro.

Derivando dalla disciplina emergente della medicina evolutiva, i miei colleghi ed io ora applichiamo l’idea di questi programmi di emozioni all’esperienza di essere malati. Chiamiamo questa emozione “spossatezza” per distinguere il programma sottostante dagli output che genera, come il comportamento di malattia e il malessere.

Speriamo che il nostro approccio alla spossatezza possa aiutare a risolvere problemi di importanza pratica. Da un punto di vista medico, sarebbe utile sapere quando la spossatezza fa il suo lavoro e quando non funziona bene. I fornitori di assistenza sanitaria avrebbero quindi un senso migliore di quando dovrebbero intervenire per bloccare alcune parti della spossatezza e quando dovrebbero lasciarle stare.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale qui!