Gli scienziati sono noti per fare previsioni drammatiche sul futuro – e i robot sinistri sono di nuovo sotto i riflettori ora che l’intelligenza artificiale è diventata uno strumento di marketing per tutti i tipi di marche diverse.
Alla fine della seconda guerra mondiale, si diceva che le auto volanti erano dietro l’angolo e che tutti i problemi energetici sarebbero stati risolti dall’energia di fusione entro la fine del XX secolo. Ma a distanza di decenni, non sembriamo molto più vicini all’avverarsi di nessuna di queste previsioni.
E allora cos’è tutto questo parlare – alimentato da personaggi come il barone dello spazio, Elon Musk – di robot che conquistano il mondo?
I pessimisti prevedono che i robot metteranno in pericolo i posti di lavoro in tutto il mondo, e non solo nella produzione industriale. Sostengono che i giornalisti robot, i medici robot e gli avvocati robot sostituiranno gli esperti umani. E, come conseguenza dello scioglimento della classe media, ci saranno povertà di massa e instabilità politica.
Gli ottimisti prevedono un nuovo paradiso dove tutti i noiosi problemi delle relazioni umane potranno essere superati avendo una vita perfetta con partner robot facilmente sostituibili, che soddisferanno i nostri bisogni di base così come i nostri desideri più profondi. E il “lavoro” diventerà un concetto antico.
I pessimisti, tuttavia, possono rilassarsi e gli ottimisti devono raffreddare i loro stivali. Come esperti nel campo della robotica, crediamo che i robot saranno molto più visibili in futuro, ma – almeno nei prossimi due decenni – saranno chiaramente riconoscibili come macchine.
Questo perché c’è ancora molta strada da fare prima che i robot siano in grado di eguagliare una serie di abilità umane fondamentali. Ecco cinque ragioni per cui i robot non stanno per conquistare il mondo.
Mani simili a quelle umane
Gli scienziati sono lontani dal replicare la complessità delle mani umane. Le mani dei robot usati oggi nelle applicazioni reali sono goffe. Le mani più sofisticate sviluppate nei laboratori non sono abbastanza robuste e mancano della destrezza delle mani umane.
Percezione tattile
Non c’è partita tecnica per la magnifica pelle umana e animale che racchiude una varietà di sensori tattili. Questa percezione è necessaria per una manipolazione complessa. Inoltre, il software che elabora l’input dai sensori nei robot non è neanche lontanamente sofisticato come il cervello umano quando si tratta di interpretare e reagire ai messaggi ricevuti dai sensori tattili.
Controllo della manipolazione
Anche se avessimo mani artificiali paragonabili a quelle umane e una sofisticata pelle artificiale, avremmo ancora bisogno di essere in grado di progettare un modo di controllarle per manipolare gli oggetti in modo simile a quello umano. I bambini umani impiegano anni per farlo e i meccanismi di apprendimento non sono compresi.
Interazione uomo-robot
L’interazione tra gli esseri umani è costruita su sistemi di riconoscimento vocale e di oggetti ben funzionanti, così come su altri sensori come l’olfatto e il gusto e sul rilevamento tattile. Anche se ci sono stati progressi significativi nel riconoscimento vocale e degli oggetti, i sistemi di oggi possono ancora essere utilizzati solo in ambienti piuttosto controllati quando è richiesto un alto grado di prestazioni.
La ragione umana
Non tutto ciò che è tecnicamente possibile deve essere costruito. La ragione umana potrebbe decidere di non sviluppare completamente tali robot, a causa del loro potenziale danno alla società. Se, tra molti decenni, i problemi tecnici di cui sopra saranno superati in modo da poter costruire robot complessi simili all’uomo, i regolamenti potrebbero ancora impedire un uso improprio.
Smussare i bordi
Nel nostro progetto di ricerca, SMOOTH, progettiamo robot che speriamo operino in istituzioni di assistenza agli anziani entro il 2022. Questi robot saranno utilizzati per risolvere compiti ripetitivi che coinvolgono l’interazione tra uomo e robot, come il trasporto della biancheria e dei rifiuti, l’offerta di acqua alle persone o la guida al tavolo della colazione.
È stato necessario semplificare i robot e selezionare attentamente i compiti da svolgere per garantire che possano essere prodotti commercialmente validi entro quattro anni.
Il nostro approccio non era quello di risolvere i primi tre problemi di mani simili a quelle umane, percezione tattile e controllo della manipolazione, ma di evitare questi blocchi stradali robotici.
Per affrontare il quarto problema dell’interazione tra uomo e robot, abbiamo scelto compiti ripetitivi per ridurre la complessità, poiché le interazioni previste sono – in una certa misura – prevedibili.
I robot sono una realtà oggi nell’industria e appariranno negli spazi pubblici in forme più complesse dei robot aspirapolvere. Ma nei prossimi due decenni, i robot non saranno simili agli umani, anche se potrebbero assomigliare agli umani. Rimarranno invece macchine sofisticate.
Così si può rinunciare a qualsiasi timore di una rivolta dei robot nel prossimo futuro.