Quante civiltà aliene intelligenti ci sono là fuori tra le centinaia di miliardi di stelle nei bracci a spirale della Via Lattea? Secondo un nuovo calcolo, la risposta è 36.
Questo numero presuppone che la vita sulla Terra sia più o meno rappresentativa del modo in cui la vita si evolve ovunque nell’universo – su un pianeta roccioso a una distanza adeguata da una stella adatta, dopo circa 5 miliardi di anni. Se questa ipotesi è vera, l’umanità potrebbe non essere esattamente sola nella galassia, ma eventuali vicini sono probabilmente troppo lontani per incontrarsi mai.
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D’altra parte, l’ipotesi che la vita ovunque si evolva sulla stessa linea temporale della vita sulla Terra è enorme, ha detto Seth Shostak, un astronomo senior del SETI Institute di Mountain View, California, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. Ciò significa che l’apparente precisione dei calcoli è fuorviante.
“Se si rilassano quelle grandi, grandi ipotesi, quei numeri possono essere tutto ciò che si vuole”, ha detto Shostak a Live Science.
Vicini lontani
La questione se gli esseri umani sono soli nell’universo è una completa incognita, naturalmente. Ma nel 1961, l’astronomo Frank Drake ha introdotto un modo per pensare alle probabilità. Conosciuta come l’equazione di Drake, questa formulazione arrotonda le variabili che determinano la probabilità o meno che gli umani trovino (o siano trovati da) extraterrestri intelligenti: Il tasso medio di formazione stellare all’anno nella galassia, la frazione di quelle stelle con pianeti, la frazione di quei pianeti che formano un ecosistema, e la frazione ancora più piccola che sviluppa la vita. Poi viene la frazione di pianeti portatori di vita che danno origine alla vita intelligente, al contrario, per esempio, delle alghe aliene. Questo è ulteriormente suddiviso nella frazione di vita extraterrestre intelligente che sviluppa una comunicazione rilevabile dallo spazio (gli esseri umani rientrano in questa categoria, poiché l’umanità comunica con le onde radio da circa un secolo).
La variabile finale è la durata media del tempo in cui le civiltà aliene comunicanti durano. La Via Lattea ha circa 14 miliardi di anni. Se la maggior parte delle civiltà intelligenti e comunicanti durano, diciamo, qualche centinaio di anni al massimo, le possibilità che i terrestri si sovrappongano alle loro comunicazioni sono misere nella migliore delle ipotesi.
Solvere l’equazione di Drake non è possibile, perché i valori della maggior parte delle variabili sono sconosciuti. Ma l’astrofisico dell’Università di Nottingham Christopher Conselice e i suoi colleghi erano interessati a fare un tentativo con nuovi dati sulla formazione delle stelle e l’esistenza di esopianeti, o pianeti che circondano altre stelle al di fuori del nostro sistema solare. Hanno pubblicato i loro risultati il 15 giugno in The Astrophysical Journal.
“Questo documento non avrebbe potuto essere scritto qualche anno fa”, ha detto Conselice a Live Science.
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Il team ha calcolato la distribuzione dell’età delle stelle nella Via Lattea, cercando quelle con almeno 5 miliardi di anni e presumibilmente abbastanza vecchie da ospitare una civiltà simile a quella umana. Hanno trovato che il 97% delle stelle nella Via Lattea sono più vecchie di 5 miliardi di anni. Il nostro sistema solare, con i suoi 4,5 miliardi di anni, è relativamente nuovo nella galassia, ha detto Conselice, quindi ha senso che molte stelle nella Via Lattea siano più vecchie.
I ricercatori hanno poi calcolato il numero di quelle stelle che sono abbastanza dense e stabili da ospitare sistemi planetari. Un terzo delle stelle più vecchie di 5 miliardi di anni si è qualificato. Successivamente, utilizzando ciò che gli astronomi ora sanno sulla distribuzione degli esopianeti, i ricercatori hanno stimato il numero di pianeti rocciosi all’interno delle zone abitabili di quelle stelle. Hanno anche calcolato quali stelle sono abbastanza ricche di metallo per avere pianeti rocciosi orbitanti con il tipo di elementi di cui si potrebbe aver bisogno per costruire, ad esempio, una radiotrasmittente. Infine, hanno fissato un limite inferiore della durata della vita di una civiltà comunicante a 100 anni, sulla base della linea temporale della Terra con la tecnologia radio finora.
Il risultato? Se la vita su altri pianeti segue la stessa traiettoria della Terra, ci sono 36 civiltà extraterrestri intelligenti e comunicanti che condividono la Via Lattea con gli umani oggi. C’è incertezza in questa stima, con una gamma da quattro altre civiltà fino a 211. Se è probabile che le civiltà aliene siano distribuite uniformemente in tutta la Via Lattea, il nostro vicino più vicino sarebbe probabilmente a 17.000 anni luce di distanza.
Questo significa che è piuttosto improbabile che ci mettiamo in contatto. I ricercatori calcolano che una civiltà aliena teorica dovrebbe trasmettere segnali rilevabili per circa 3.060 anni perché noi li raccogliamo. Ciò significa che per stabilire una conversazione bidirezionale con una tale civiltà, l’umanità (e gli alieni) dovrebbero resistere per altri 6.120 anni.
Mettere in discussione le ipotesi
Ci sono scenari più ottimistici per incontrare ET. Se, per esempio, la vita può evolversi in qualsiasi momento dopo 5 miliardi di anni, ma non necessariamente proprio a 5 miliardi di anni, il numero di civiltà possibili nella Via Lattea sale a circa 928. In questo caso, una civiltà deve comunicare per soli 1.030 anni per stabilire un contatto.
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Il problema con questi numeri è che gli autori hanno riempito alcuni degli spazi vuoti nell’equazione di Drake con dati astronomici mentre dispensano alcune delle variabili più complicate e controverse senza molte discussioni, ha detto Shostak. La vita si evolve davvero su qualsiasi pianeta roccioso all’interno della zona abitabile di una stella simile al sole? La vita intelligente si manifesta davvero in modo affidabile circa 4,5 miliardi di anni dopo? Se un asteroide casuale non avesse colpito la Terra circa 66 milioni di anni fa, uccidendo i dinosauri, la linea temporale dell’evoluzione della vita intelligente sulla Terra potrebbe essere molto diversa, dopo tutto. Forse la variabile più limitante, ha detto Shostak, è l’ipotesi che una civiltà comunicante trasmetta segnali solo per un secolo. Questo sembra pessimistico anche per la civiltà umana, che ha le sue lotte ma sembra improbabile che smetta di usare le onde radio nei prossimi due mesi, ha detto.
La risposta all’equazione di Drake “dipende molto dalla probabilità di sviluppo della vita su un mondo e sullo sviluppo su un mondo e sulla durata dell’intelligenza”, ha detto Shostak a Live Science. “Queste sono tutte cose importanti che potrebbero cambiare la risposta di un ordine di grandezza”
Conselice ha detto che i calcoli sono un modo per capire l’esistenza dell’umanità – e il suo futuro. Se si scopre che ci sono più civiltà là fuori nella galassia di quanto previsto dalla nuova matematica, ciò significa che la vita può evolversi in condizioni molto più ampie di quelle della Terra, o significa che le civiltà tendono ad essere molto più longeve della nostra finora.
“Se ne troviamo molti, questo è un buon segno che potremmo avere una vita molto lunga per la nostra civiltà”, ha detto Conselice.
D’altra parte, se la ricerca di vita extraterrestre continua a risultare vuota, potrebbe significare che la vita si evolve solo raramente, o che quando la civiltà nasce, tende ad autodistruggersi rapidamente. Forse, la Via Lattea era relativamente vivace qualche miliardo di anni fa, ma quelle scintille di vita si sono poi spente. Alla fine, ha detto Shostak, c’è solo un modo per scoprirlo.
“Sarete in grado di scrivere un documento in cui si può fare una stima di quante società aliene ci sono solo quando ne troverete una o due”, ha detto Shostak.
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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