Uno dei pirati di maggior successo e meno famosi di tutti i tempi fu Cheng I Sao, la donna pirata (sì, anche le donne erano pirati!) che dominò la costa della provincia di Kwangtung per quindici anni tra il 1795-1810.
In “L’ascesa al potere di una donna: La moglie di Cheng I e i pirati”, Dian Murray scrive di Cheng I Sao, conosciuta anche più semplicemente come “la moglie di Cheng I” e della sua ascesa al potere. Murray fornisce un vivido resoconto della moglie di Cheng I e dei passi calcolati che fece per dominare la costa cinese, sia in mare che a terra in alcune città costiere. Durante la sua ascesa alla fama, la squadra di pirati di Cheng I Sao ha oscurato l’Armada spagnola con “circa 70.000 pirati a bordo di 1.200 navi”.
Murray nota che gran parte del suo successo non fu a dispetto del suo sesso, ma a causa di esso. Cheng I Sao iniziò la sua carriera di pirata dopo aver lasciato il suo precedente lavoro di prostituta per sposarsi e raggiungere il marito in mare. Insieme, hanno organizzato bande di pirati e sono diventati potenti leader. Murray nota che “il loro maggior risultato fu l’unificazione di piccole bande in una formidabile confederazione che dal 1804 comprendeva 400 giunche e 70.000 uomini”. Nel 1807, quando Cheng I morì improvvisamente, Chang I Sao fece una mossa di potere per prendere il suo posto.
Cheng I Sao iniziò assicurandosi immediatamente sia la sua posizione che lo status di leader dopo la morte di Cheng I. Per prima cosa, ha ottenuto il sostegno dei più potenti capi tribù del marito, al fine di schiacciare preventivamente qualsiasi potenziale partito di opposizione che potesse sorgere. Poi, si assicurò di rendersi indispensabile per le bande di pirati che lei e suo marito avevano originariamente aiutato a unificare. Così facendo, mantenne la fedeltà e l’appoggio dello squadrone.
E infine, sviluppò un rigido codice di leggi per le sue navi. Attraverso leggi severe e ben applicate, Cheng I Sao mantenne il potere. Per esempio, rubare agli abitanti del villaggio o dal tesoro comunale erano considerati reati capitali. La diserzione e la disobbedienza portavano alla decapitazione, e “anche le offese sessuali contro le donne prigioniere erano severamente punite”. In caso di stupro o anche di sesso consensuale, “i colpevoli venivano messi a morte”.
Una volta alla settimana
Cheng I Sao rovesciò molte delle vecchie nozioni di genere sulla “mobilità sociale femminile”. Quando fu pronta a lasciare la pirateria, negoziò abilmente e diplomaticamente con i funzionari cinesi a Canton, che alla fine concessero a lei e al suo secondo marito Chang Pao 80 giunche per uso personale e altre 40 per il commercio del sale. Cheng I Sao negoziò anche per i suoi uomini. “Quando la confederazione si scioglieva, qualsiasi pirata della signora Cheng poteva rinunciare alla sua vita precedente e passare ad una posizione nell’impero. Così, la confederazione dei pirati si rivelò una scala per un successo rispettabile.”
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