Che cosa succedeva ai cadaveri sul campo di battaglia medievale?

Re Artù in Le Morte D’Arthur di Sir Thomas Malory, per esempio, è celebrato per aver ucciso molte persone nella sua prima battaglia. Anche i suoi cavalieri più efficaci, come Lancillotto e Gawain, sono spesso lodati perché possono uccidere molte persone in battaglia. C’è una versione Gutenberg del testo di Malory disponibile gratuitamente online qui se volete leggere alcune di queste enormi battaglie.

Mentre il conteggio dei corpi glorifica i cavalieri in questi testi, gli autori in genere non prestano molta attenzione a ciò che accade a questi corpi dopo la fine della battaglia.

A meno che, cioè, il cadavere non appartenga al potente eroe.

Morti gloriose

Se il cavaliere ha un nome molto conosciuto (come Lancillotto o Gawain), o, se è l’eroe del suo testo, avrà spesso un’elaborata sequenza funebre.

Quando Gawain muore in Le Morte D’Arthur di Malory, per esempio, Re Artù piange su di lui e lo porta in una cappella nel castello di Dover dove giace in stato in modo che tutti possano guardare l’impressionante ferita nel suo cranio.

Quando l’eroe del romanzo Guy of Warwick muore, riceve un funerale ancora più stravagante. Prima, mille e sette angeli (sì, è così specifico) portano la sua anima in cielo, poi la sua signora piange sul suo corpo. Dopo questo, un odore dolce viene dal suo cadavere e cento cavalieri cercano di spostare il corpo ma non possono perché è troppo pesante – entrambi questi eventi miracolosi sono segni della santità del cavaliere. Infine, le persone in lutto costruiscono un monumento di marmo intorno a lui e conducono un elaborato servizio funebre. Puoi leggere il tutto in inglese medio qui. Questi due funerali ti danno un’idea del rispetto riservato ai cadaveri ricchi e influenti.

I partecipanti comuni a una battaglia, tuttavia, non avevano questi funerali elaborati. Di solito non vengono nemmeno menzionati.

Morti meno gloriose

Dopo che un cavaliere insignificante o un combattente nemico viene ucciso in battaglia, essi cadono praticamente fuori dal racconto. Hanno svolto il loro ruolo di glorificare il cavaliere eroico e non se ne parla più. Concentrarsi sulla carneficina residua e sui corpi in decomposizione non glorificherebbe ulteriormente il cavaliere e non sarebbe materiale di lettura popolare, specialmente nel genere molto idealizzato che è il romance. Quindi, non abbiamo molte informazioni su cosa sia successo a tutti quei cadaveri.

Ma ne abbiamo alcune. Malory stesso ci dà un’immagine del destino non proprio glorioso di alcuni corpi sul campo di battaglia. Dopo la battaglia finale de Le Morte D’Arthur, Malory presenta l’immagine di un campo coperto di cadaveri. Lo fa, in parte, per enfatizzare la fine del glorioso regno di Re Artù e l’inutile morte e distruzione che avvenne con la caduta del regno. Malory stesso era un cavaliere che vide molte battaglie durante la Guerra delle Rose (se è chi pensiamo che sia). Avrebbe quindi visto molte delle brutali realtà della guerra.

Nella realtà di Malory, i corpi lasciati sul campo di battaglia venivano derubati.

Rubati

Dopo la battaglia finale del regno di Re Artù, un Re Artù mortalmente ferito viene portato in una cappella vicina. Una volta andato via, sente delle grida dolorose provenire dal campo di battaglia. Manda Sir Lucan a vedere cosa sta succedendo. Questo è ciò che Sir Lucan vede:

Sono entrati nel campo assassini e briganti, per saccheggiare e derubare molti nobili cavalieri di spille e perle, di molti buoni anelli e di molti ricchi gioielli; e quelli che non erano morti tutti fuori, li hanno uccisi per i loro finimenti e le loro ricchezze.

Con questa immagine Malory vuole rafforzare la gloria decaduta di Artù e dei suoi cavalieri che ora sono preda di comuni predoni e saccheggiatori. Ma l’immagine ci dà anche qualche indizio su ciò che potrebbe essere successo ai corpi dopo la fine delle battaglie. Avendo visto molte battaglie, Malory potrebbe aver attinto qui alla memoria o all’esperienza.

I cavalieri e gli altri combattenti in una battaglia avrebbero portato con sé cose di valore: armi e armature, naturalmente, ma anche altre ricchezze, come Malory suggerisce qui. Dopo la fine della battaglia queste cose sarebbero state libere di essere prese. Sarebbe stato un processo raccapricciante, ma con ogni probabilità gli individui intraprendenti della zona avrebbero derubato i cadaveri di qualsiasi cosa di valore. Non esattamente un finale glorioso.

I destini di altri corpi sul campo di battaglia nei resoconti storici erano altrettanto meno gloriosi.

Sotterrati, in decomposizione o bruciati

I resoconti storici ci danno qualche altra idea su cosa potrebbe essere successo ai corpi sul campo di battaglia. Molti cadaveri lasciati sul campo di battaglia sarebbero stati, naturalmente, sepolti. Il libro di Christopher Daniell “Death and Burial in Medieval England, 1066-1550” indica che nel Medioevo la gente preferiva seppellire i corpi in terra consacrata. Questo non sarebbe stato sempre possibile dopo una battaglia, ma tuttavia, le fosse comuni erano talvolta scavate per seppellire i cadaveri sul campo di battaglia. Sono state scoperte diverse fosse comuni di questo tipo. Potete leggerne una a pagina 138 del libro di Daniell.

I corpi venivano anche lasciati a marcire sul campo di battaglia. Daniell dice che “era molto raro che una persona non fosse sepolta”, ma che una grande eccezione era quando i corpi venivano lasciati a marcire sui campi di battaglia. Se la battaglia era molto grande o se la parte vincente voleva mancare di rispetto ai corpi dei nemici caduti, li lasciava semplicemente a marcire. Questo poteva accadere anche durante un assedio, come suggerisce Daniell; egli dà un esempio in cui durante la campagna di Agincourt i corpi furono lasciati a marcire nelle strade di Harfleur.

I corpi sui campi di battaglia potevano anche essere bruciati. Guglielmo di Malmesbury riporta un caso in cui durante una crociata i corpi dei caduti furono ammucchiati e bruciati per paura della diffusione di malattie. Secondo Daniell questo era raro, e non c’era spesso una connessione tra la diffusione della malattia e i cadaveri in decomposizione.

Attitudini medievali verso la morte

Il destino dei corpi sui campi di battaglia variava a seconda delle circostanze della battaglia. Ma il destino subito da molti era ovviamente meno che glorioso. Questo trattamento poco glorioso non significa, tuttavia, che il popolo medievale fosse in qualche modo irrispettoso della morte e delle pratiche di sepoltura: tutt’altro.

Il popolo medievale collegava strettamente il corpo e l’anima, e quindi il destino di un corpo dopo la morte era della massima importanza. La morte sul campo di battaglia era insolita, e quindi anche il maltrattamento dei corpi dopo il fatto era insolito. Il trattamento dei corpi probabilmente parla più della politica della battaglia che del grado di rispetto accordato ai morti nel Medioevo.

In ogni caso, non c’è da meravigliarsi che la letteratura dell’epoca non si soffermi sul destino dei cadaveri sul campo di battaglia. Non c’è nemmeno da meravigliarsi che la versione dei cadaveri che tendiamo a vedere intorno ad Halloween non assomigli molto alla versione reale. Quella versione è troppo volgare, troppo oscura e troppo puzzolente per una festa per bambini.

Anche io, avendo risposto alla mia domanda, mi atterrò alle versioni idealizzate e fantasticate dei cadaveri che riempiono gli scaffali dei negozi intorno ad Halloween. Sono molto più divertenti della realtà storica.

Kathryn Walton ha conseguito un dottorato di ricerca in letteratura inglese medio presso l’Università di York. La sua ricerca si concentra sulla magia, la poetica medievale e la letteratura popolare. Attualmente insegna alla Lakehead University di Orillia. Potete trovarla su Twitter @kmmwalton.

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Immagine in alto: British Library MS Royal 19 B XV fol. 23v