Champlain, Samuel de

c. 1567

Brouage, Francia

25 dicembre 1635

Quebec, Nuova Francia (ora Canada)

Esploratore francese

” . . . Mi recai a Quebec, dove vennero alcuni selvaggi Algonchini, esprimendo il loro rammarico per non essere stati presenti alla sconfitta dei loro nemici, e mi presentarono alcune pellicce, in considerazione del fatto che ero andato lì e avevo aiutato i loro amici.”

Samuel de Champlain.

Nel 1608 l’esploratore francese Samuel de Champlain visitò la Nuova Francia, una colonia francese in Nord America che divenne la provincia di Quebec, Canada. Nel giro di quattro anni aveva convinto il governo francese che le terre del Nord America avevano un grande potenziale per l’insediamento e lo sviluppo commerciale. Champlain fece dodici viaggi nella Nuova Francia per esplorare e consolidare i possedimenti francesi nel Nuovo Mondo (termine europeo per indicare il Nord e il Sud America). Scrisse sei libri sulle sue spedizioni e sull’importanza del nuovo insediamento francese. Servendo per un certo periodo come luogotenente del re in Nuova Francia, visse per vedere Quebec stabilita su entrambe le rive del fiume San Lorenzo. Oggi Champlain è considerato il padre della Nuova Francia e il fondatore di Quebec.

Diventa un navigatore

Samuel de Champlain nacque nella piccola città portuale di Brouage sulla costa occidentale della Francia nel 1567 circa. Si crede che sia nato protestante e che a un certo punto si sia convertito al cattolicesimo romano durante le guerre di religione (conosciute anche come guerre ugonotte; 1562-98). Questo periodo di aspre rivalità tra protestanti (membri della religione cristiana protestante, che si è formata in opposizione alla Chiesa cattolica romana) e cattolici (membri della Chiesa cattolica romana, una religione cristiana con sede a Roma, Italia, e guidata da un papa che ha autorità suprema in tutti gli affari della chiesa) avrebbe determinato la religione dominante in Francia. In giovane età, Champlain andò in mare per imparare la navigazione e la cartografia (la redazione di mappe e carte). Fino al 1598 combatté come sergente al fianco del re protestante Enrico IV nelle guerre di religione. Dopo il servizio militare, lavorò come navigatore in un viaggio verso le Indie occidentali. Sebbene Champlain fosse nato come popolano (uno che non è di rango nobile), la sua reputazione di navigatore gli fece guadagnare un titolo onorario alla corte di Enrico.

Partecipa alla spedizione nella Nuova Francia

Nel 1603 Champlain fu invitato ad unirsi alla spedizione di François Gravé Du Pont per visitare il fiume del Canada, oggi conosciuto come il fiume San Lorenzo. Il gruppo della spedizione sbarcò a Tadoussac, un posto di commercio estivo dove il fiume Saguenay sfocia nel San Lorenzo. Champlain navigò con la spedizione oltre i siti degli attuali Quebec, Trois-Rivières e Montreal. Si rese subito conto che queste terre potevano essere colonizzate da cittadini francesi e fornire alla Francia molte risorse e grandi ricchezze. Champlain apprese anche dell’esistenza dei Grandi Laghi. I francesi trovarono la terra scarsamente abitata dai nativi americani, alcuni dei quali erano amichevoli verso gli europei mentre altri erano ostili. Champlain scrisse dei costumi dei nativi americani in un rapporto che fu pubblicato in Francia.

Ritornando a Tadoussac, la spedizione navigò intorno alla penisola di Gaspé in una regione che Champlain chiamò Acadia (probabilmente chiamata così per Arcadia, il mitico paradiso degli antichi greci). Champlain sollecitò il governo francese a esplorare l’Acadia, ora conosciuta come Nuova Scozia. Si dice che la regione avesse ricchi giacimenti minerari e alcuni ipotizzarono che potesse essere la chiave per trovare l’inafferrabile Passaggio a Nord-Ovest (la via d’acqua tra gli oceani Atlantico e Pacifico che le maggiori potenze mondiali stavano cercando da tempo).

Come risultato dei suoi impressionanti sforzi nella Nuova Francia, Champlain fu scelto nel 1604 per essere il geografo di una spedizione in Acadia per trovare il sito migliore per un insediamento. Guidato dal tenente generale Pierre du Gua, Sieur de Monts, che aveva il monopolio (possesso o controllo esclusivo) del commercio di pellicce nella regione, il gruppo di coloni salpò per l’Acadia. Viaggiando lungo la costa del New Brunswick, si fermarono al fiume St. Croix e costruirono un piccolo forte su un sito che ora è quasi esattamente sul confine tra gli Stati Uniti e il Canada. Il primo inverno fu un quasi disastro per il gruppo della spedizione. Oltre al clima rigido, quasi la metà del gruppo morì di scorbuto (una malattia causata dalla mancanza di vitamina C nella dieta). L’inverno seguente si spostarono attraverso la Baia di Fundy a Port Royal, ora chiamata Annapolis Royal in Nuova Scozia. Questo sarebbe diventato il principale insediamento degli Acadiani francesi.

Esplora l’attuale New England

Durante i tre anni successivi Champlain viaggiò da solo, cercando di trovare un luogo ideale per la colonizzazione. Navigò lungo la costa dell’attuale Maine e viaggiò fino a 150 miglia nell’entroterra. In un altro viaggio, navigò lungo la costa del New England fino all’isola che ora è Martha’s Vineyard, al largo di Cape Cod. Anche se gli inglesi stavano esplorando la stessa zona e alla fine stabilirono la colonia di Plymouth nel 1620, Champlain fu il primo europeo a dare un resoconto dettagliato della regione. Gli si attribuisce anche la scoperta di Mount Desert Island e della maggior parte dei fiumi principali del Maine.

Non avendo trovato un’area adatta all’insediamento, i francesi tornarono in Acadia per costruire un forte più permanente a Port Royal. De Monts tornò in Francia e Champlain rimase con i coloni in Acadia. Nel settembre 1606 fece un altro viaggio verso sud fino all’attuale stato del Rhode Island. Durante l’inverno seguente i francesi sfruttarono al meglio la loro situazione di isolamento formando l’Ordine del Buonumore, che sponsorizzava banchetti, giochi e spettacoli amatoriali. Nel 1607, quando Enrico IV cancellò i privilegi commerciali di de Monts, l’intera colonia fu costretta a tornare in Francia. Prima di lasciare il Nuovo Mondo, Champlain aveva accuratamente tracciato la costa atlantica dalla Baia di Fundy a Capo Cod.

Fonda Quebec City

Champlain era determinato a tornare nella Nuova Francia, questa volta alle sue condizioni. Nel 1608 si era assicurato il sostegno finanziario per il suo progetto più ambizioso nel Nuovo Mondo, l’inizio di un insediamento permanente a Quebec City. Arrivato a luglio, il gruppo, che comprendeva trentadue coloni, costruì un forte e affrontò il suo primo duro inverno. Solo nove persone sopravvissero per accogliere i rinforzi che arrivarono nel giugno dell’anno successivo. Quella primavera, Champlain continuò la sua esplorazione del Canada risalendo i fiumi San Lorenzo e Richelieu fino al lago che oggi porta il suo nome, il lago Champlain. Nel 1609 si unì alla tribù degli Huron e ai loro alleati in una grande battaglia contro una banda di guerrieri irochesi sul lago Champlain vicino all’attuale Crown Point, New York. I francesi e gli Huron sconfissero gli Irochesi, iniziando così 150 anni di ostilità tra i francesi e gli Irochesi, una delle più potenti nazioni tribali del Nord America.

Nominato tenente nella Nuova Francia

Nel 1612 Champlain tornò in Francia. Sulla base del suo rapporto, il re decise di fare di Quebec il centro del commercio francese di pellicce in Nord America. Champlain fornì un resoconto di questo incontro in Voyages of Samuel de Champlain, 1604-1618 (pubblicato da Scribner, 1907). Egli scrisse:

Gli riferii in dettaglio tutto ciò che era accaduto riguardo ai quartieri invernali e alle nostre nuove esplorazioni, e le mie speranze per il futuro in vista delle promesse dei selvaggi chiamati Ochasteguins. . . . Dopo aver concluso il mio colloquio con Sua Maestà, il signor de Monts decise di andare a Rouen per incontrare i suoi soci. . . . Essi decisero di continuare l’insediamento e di finire le esplorazioni sul grande fiume San Lorenzo, secondo le promesse degli Ochasteguins.

Più o meno nel periodo del suo incontro con il re, Champlain sposò Hélène Broullé, la figlia del segretario di camera del re. Durante gli anni successivi, viaggiò spesso avanti e indietro tra Quebec e la Francia. Mentre era in Nuova Francia continuò a esplorare e cercò di coltivare la colonia di Quebec, ma i molti intrighi politici (schemi segreti) in Francia richiesero tutte le sue abilità diplomatiche e molto del suo tempo ed energia. Per esempio, quando il commercio delle pellicce vacillò, dovette raccogliere il sostegno per la colonia. Uscì vincitore da questa schermaglia, essendo stato nominato luogotenente della Nuova Francia dal nuovo re, Luigi XIII.

Champlain descrive la tortura

Nei suoi Voyages of Samuel de Champlain, 1604-1618 Champlain fornisce un resoconto dettagliato delle conseguenze della battaglia vinta dagli Huron e dai loro alleati contro gli Irochesi nel 1609. Descrive la tortura di un prigioniero irochese da parte degli Huron, una pratica comune tra i nativi americani nel XVII secolo. Mentre gli Huron procedono a torturare l’uomo, Champlain elenca le varie tecniche che hanno usato, tra cui la marchiatura a fuoco, lo scalpo e la mutilazione. Champlain ammette che era difficile vedere un altro essere umano soffrire, ma descrive anche con ammirazione la forza della vittima che mostrava “una tale fermezza che si sarebbe detto, a volte, che non soffriva quasi nessun dolore”. Evidentemente era consuetudine tra i guerrieri di entrambe le parti resistere a mostrare qualsiasi reazione al dolore.

Quando Champlain voltò le spalle alla tortura, gli Huron gli permisero di uccidere il prigioniero sparandogli con un moschetto. In seguito, eseguirono delle mutilazioni rituali del corpo morto che includevano il taglio della testa, delle gambe e delle braccia. Champlain spiega che dopo il rituale “ci mettemmo in viaggio di ritorno con il resto dei prigionieri, che continuavano a cantare mentre andavano avanti, senza migliori speranze per il futuro di quelle che aveva avuto lui che era stato trattato così miseramente”. Nonostante i suoi sentimenti per lo spettacolo brutale, Champlain conclude il suo racconto dicendo che quando i francesi, gli irochesi e gli huroni andarono per la loro strada, si separarono “con forti proteste di amicizia reciproca.”

Quando Champlain tornò in Canada nel 1613, esplorò il fiume Ottawa fino all’odierna isola Allumette, aprendo la strada che sarebbe diventata la principale via fluviale verso i Grandi Laghi per i successivi due secoli. A questo punto i francesi avevano concluso dei trattati favorevoli con molte tribù di nativi americani e il commercio di pellicce prosperava. Champlain allora rivolse la sua attenzione ad altri aspetti del governo della colonia: nel 1615 tornò dalla Francia con i primi missionari cattolici romani, che vennero a convertire i nativi americani al cristianesimo. Durante quell’estate vide per la prima volta i Grandi Laghi.

Posizione minacciata dalla politica

Gli Irochesi rappresentavano un vero pericolo per i coloni francesi. Quando i francesi, alleati con gli Huron e gli Algonchini, attaccarono senza successo una roccaforte irochese in un sito nell’odierna New York, Champlain fu gravemente ferito. Trascorse l’inverno recuperando tra il popolo Huron. Quando tornò in Francia nel 1616, scoprì che gli intrighi politici a corte avevano ancora una volta indebolito la sua posizione, e perse il grado di tenente nella Nuova Francia. Per riconquistare ciò che aveva perso, propose un piano ambizioso per colonizzare il Quebec, stabilire l’agricoltura e cercare il passaggio a nord-ovest. Ottenne l’appoggio del re e trascorse parte del 1618 in Quebec.

I problemi di Champlain in Francia, tuttavia, non erano ancora finiti. Afflitto da cause legali e intrighi politici, fece di nuovo appello al re per mantenere il suo potere. Questa volta Champlain fu nominato comandante della colonia e trascorse gli anni successivi cercando di rafforzare la Nuova Francia. La sua autorità si rafforzò quando l’uomo più potente del governo francese, il cardinale de Richelieu, formò la compagnia dei Cento Associati per governare la Nuova Francia con Champlain al comando.

Quebec diventa stabile

Nel 1629 Quebec fu attaccato e costretto ad arrendersi ad un gruppo di corsari inglesi (marinai su una nave privata che trasportava merci). Champlain fu esiliato in Inghilterra, dove passò i quattro anni successivi a difendere l’importanza della Nuova Francia e a scrivere resoconti della sua vita. Quando nel 1632 fu firmato un trattato di pace tra Inghilterra e Francia, Champlain fu rimesso al suo posto e tornò nella Nuova Francia. Nel 1634 mandò Jean Nicolet, un trapper e commerciante francese, a ovest per estendere le rivendicazioni francesi nella regione che oggi è il Wisconsin. L’espansione verso ovest fu resa possibile dalla relazione amichevole di Champlain con gli Uroni. Anche se il movimento verso sud era ancora impossibile a causa degli inglesi, Quebec era un insediamento francese stabile. Era più forte, infatti, dell’insediamento inglese di Jamestown, nell’odierno stato della Virginia (vedi voce John Smith). Questo progresso era il risultato del successo di Champlain come esploratore e diplomatico. Avendo sofferto di vari problemi di salute dal 1633, Champlain morì a Quebec il 25 dicembre 1635.

Jean Nicolet fa pace con la tribù Winnebago

Jean Nicolet era un francese che aveva vissuto tra le tribù Huron, Algonquin e Nipissing dal 1618, lavorando come trapper e commerciante. Nel 1634 l’esploratore francese Samuel de Champlain inviò Nicolet in missione diplomatica alla tribù Winnebago, che viveva sulle rive della Baia Verde nell’attuale stato del Wisconsin. Poiché i Winnebago erano nemici degli Algonchini, si temeva che avrebbero commerciato con gli inglesi invece che con i francesi. Poiché si credeva che la via dei Grandi Laghi potesse portare anche in Cina, Nicolet indossava una veste cinese ricamata.

Nicolet iniziò il suo viaggio nel luglio del 1634 e viaggiò attraverso il fiume Ottawa, il lago Nipissing e il fiume French fino al lago Huron, dove passò attraverso lo stretto di Michilimackinac fino al lago Michigan, per poi scendere a Green Bay. Fu il primo europeo a seguire questa rotta, che alla fine divenne il passaggio per i commercianti di pellicce francesi verso ovest. Una delle grandi scene dell’esplorazione nordamericana è Nicolet che sbarca a Green Bay vestito con la sua tunica cinese. Impressionando gli uomini della tribù con il suo elaborato costume, Nicolet completò con successo la sua missione firmando un trattato di pace tra i Winnebagos e i francesi.

Per ulteriori ricerche

Armstrong, Joe C. W. Champlain. Toronto: Macmillan of Canada, 1987.

Champlain, Samuel de. Voyages of Samuel de Champlain. W. L. Grant, ed. New York: Barnes and Noble, 1952.

Morison, Samuel Eliot. Samuel de Champlain, padre della Nuova Francia. Boston, MA: Little, Brown, 1972.

“La mappa di Samuel de Champlain del 1607”. http://lcweb.locgov/exhibits/treasures/trr009.html Disponibile dal 13 luglio 1999.