Center for Young Women’s Health

L’herpes è una delle infezioni a trasmissione sessuale più comuni negli Stati Uniti. È un’infezione causata da due virus diversi ma strettamente correlati, chiamati Herpes Simplex Virus Tipo 1 (HSV-1) e Herpes Simplex Virus Tipo 2 (HSV-2).

• HSV-1 è solitamente trasmesso attraverso il contatto e il bacio ma può anche essere trasmesso attraverso il contatto sessuale. Le infezioni da HSV-1 possono causare herpes labiale, e/o vesciche da febbre sulle labbra, piaghe intorno ai denti e alle gengive o nessun sintomo. HSV-1 si diffonde anche attraverso il contatto sessuale orale e può causare l’herpes genitale.
• HSV-2 si diffonde quasi sempre attraverso il contatto sessuale e può causare l’herpes genitale con lesioni dolorose intorno alla vulva, cervice, ano e pene.

Quanto è comune l’herpes?

Quasi il 90% degli americani avrà l’herpes orale (“herpes labiale”) causato dall’Herpes Simplex Virus tipo 1 (HSV-1) in qualche momento della sua vita. Negli Stati Uniti, 776.000 persone all’anno vengono diagnosticate con un nuovo herpes genitale causato da HSV-1 o HSV-2. Tuttavia, molte persone non sanno di essere infette perché non hanno mai avuto o notato i sintomi. L’herpes genitale è più comune tra le donne che tra gli uomini.

Come si diffonde l’herpes?

L’herpes si diffonde attraverso il contatto con la pelle o le mucose infette, le secrezioni dalla vagina, dal pene o dall’ano, o il liquido orale di qualcuno che è infetto dal virus. Questo include toccare, baciare e il contatto sessuale (vaginale, anale, penieno e orale). Le zone umide della bocca, della gola, dell’ano, della vulva, della vagina e degli occhi si infettano molto facilmente. L’herpes può essere trasmesso da un partner all’altro o da una parte del proprio corpo a un’altra parte. Se un partner ha l’herpes orale, può trasmettere il virus durante il sesso orale e causare l’herpes genitale. L’herpes si diffonde più facilmente quando ci sono piaghe aperte, ma può anche essere diffuso prima che le vesciche si formino effettivamente o anche da persone senza sintomi. È molto improbabile che l’herpes si diffonda tramite i sedili del water, le piscine, le vasche da bagno, le vasche idromassaggio o gli asciugamani umidi. Una madre infetta può passare il virus al suo bambino durante o dopo il parto. Le donne che si infettano per la prima volta vicino al momento del parto sono particolarmente propense a passare il virus al loro bambino. Le donne incinte dovrebbero sempre far sapere al loro medico se hanno avuto l’herpes o sono state esposte all’herpes.

Quali sono i sintomi dell’herpes orale?

Il primo contatto orale con l’herpes spesso non causa sintomi, ma può causare piaghe in bocca intorno ai denti e alle gengive (“gengivostomatite”). Di solito l’infezione si manifesta più tardi come piccole vesciche sulle labbra (“piaghe da raffreddamento” o “vesciche da febbre”), una ricaduta di un’infezione precedente. Le ricadute sono più comuni durante i raffreddori, la febbre e l’esposizione al sole. L’herpes orale può essere diffuso attraverso il contatto come il bacio, o attraverso il sesso orale. Il contatto diretto per un breve periodo di tempo è sufficiente per diffondere il virus. L’herpes freddo può causare l’herpes genitale attraverso il sesso orale. Se hai l’herpes orale, dovresti evitare il contatto con i neonati.

Quali sono i sintomi dell’herpes genitale?

L’infezione genitale da herpes può non causare alcun sintomo e la persona può non sapere di avere il virus finché non lo trasmette ad un’altra persona o non ha sintomi quando il virus viene “riattivato”. Se i sintomi sono presenti, spesso includono protuberanze o piaghe dolorose (chiamate anche vescicole). Queste protuberanze o piaghe possono essere scambiate per altre eruzioni cutanee (come un brufolo o un pelo incarnito). Il primo focolaio è di solito il peggiore e il più doloroso e si verifica entro 2-20 giorni dal contatto con il virus. Le piaghe di solito vanno via entro 2-3 settimane.

La prima volta che una persona viene infettata dal virus è chiamata “herpes primario.”

I sintomi possono includere:

• Punture nella zona genitale all’inizio
• Piccole e dolorose protuberanze rosse che si trasformano in piccole vesciche in circa 24-72 ore. Possono comparire su labbra, clitoride, vagina, vulva, cervice, ano, cosce o natiche nelle ragazze e pene, scroto, ano o natiche nei ragazzi.

Altri sintomi dell’infezione primaria da herpes possono includere:

• Bruciore, sensazione di dolore se l’urina passa sopra le piaghe; incapacità di urinare (pipì) se la vulva è gonfia (a causa delle molte piaghe)
• Grandi e tenere ghiandole linfatiche nell’inguine, nel collo, e sotto le braccia (possono rimanere gonfie fino a 6 settimane)
• Dolori muscolari
• Mal di testa
• Febbre
• Nausea
• Mal di testa
• Sensazione di “esaurimento”
• Pruriginoso, sensazione di influenza

I sintomi solitamente spariscono entro 2-3 settimane; anche più velocemente se si è trattati con farmaci. Le piaghe di solito si rimarginano e guariscono senza cicatrici. Ma dopo essere andato via, il virus rimane nel corpo, anche con il trattamento. L’infezione può riaccendersi e causare nuovamente le piaghe giorni, settimane, mesi o anche anni dopo (“focolai”). I sintomi sono di solito peggiori durante l’herpes primario, e sono più lievi con i “focolai”.

Come viene diagnosticato l’herpes?

Il tuo fornitore di assistenza sanitaria può diagnosticare l’herpes guardando le piaghe durante un esame fisico e testando il liquido prelevato dalle piaghe per vedere se hai HSV-1 o HSV-2. Ci sono anche esami del sangue specifici, che possono essere utili in alcuni pazienti per capire quale tipo di virus ha causato i sintomi o per capire se un partner è stato infettato dall’herpes. Il test per l’herpes può o non può essere incluso quando il tuo fornitore di assistenza sanitaria fa il test per altre infezioni sessualmente trasmesse (STIs) perché i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) non raccomandano lo screening di routine. Se pensi di avere i sintomi dell’herpes o hai un partner con l’herpes genitale, vedi il tuo fornitore di assistenza sanitaria subito e chiedi se hai bisogno di test e trattamento.

C’è un trattamento per l’herpes?

Sì. Il tuo fornitore di assistenza sanitaria può prescrivere farmaci che accelerano la guarigione, rendono i sintomi meno dolorosi, e abbassano il rischio di avere focolai. Questi farmaci non uccidono il virus e non ti impediscono di avere focolai in futuro. Anche quando non si ha alcun sintomo, il virus è nel corpo e può riaccendersi. Tuttavia, le esplosioni e i focolai di piaghe di solito diventano meno numerosi e meno gravi con il passare del tempo. I focolai possono essere prevenuti o trattati precocemente con farmaci antivirali per ridurre i sintomi.

Il trattamento cura l’herpes?

No. Anche se l’herpes non può essere curato, può essere trattato! Per l’herpes orale, l’uso di una protezione solare su e intorno ai bordi delle labbra e di un cappello può ridurre la possibilità di herpes da esposizione al sole. I farmaci orali, prescritti dal tuo fornitore di assistenza sanitaria, possono essere usati per trattare le infezioni da herpes, prevenire le recidive dell’herpes genitale e diminuire la possibilità di passare l’infezione al partner.

C’è qualcosa che posso fare per alleviare i miei sintomi dell’herpes genitale?

• Tenere le piaghe pulite e asciutte
• Non toccare le piaghe. Se lo fai, lavati bene le mani con acqua e sapone
• Indossa biancheria e vestiti larghi, biancheria e vestiti di cotone per evitare che i tuoi vestiti sfreghino contro le piaghe
• Fai bagni caldi o freddi
• Prova a tenere impacchi freddi o di ghiaccio sulle piaghe per alcuni minuti più volte al giorno
• Bere molta acqua
• Ottieni molto riposo
• Prendi acetaminofene o ibuprofene per aiutare il dolore e la febbre
• Se la minzione (pipì) è dolorosa, puoi urinare seduto all’indietro sul water in modo che l’urina non tocchi le lesioni o urinare (pipì) in un bagno caldo o sotto la doccia. Puoi anche usare entrambe le mani per separare le labbra della tua vulva, in modo che l’urina non tocchi le piaghe. È importante lavarsi le mani subito dopo aver toccato la vulva in modo che il virus non si diffonda alle dita o al viso.
• Non toccare o strofinare gli occhi; non bagnare le lenti a contatto con la saliva
• Lavarsi le mani prima di toccare una lente a contatto

Quanto spesso si verificano i focolai?

La metà delle persone che hanno l’herpes non hanno più focolai dopo la prima comparsa dei sintomi. Questo è particolarmente vero se l’herpes infettante era HSV-1. Alcune persone hanno solo pochi focolai, mentre altre ne hanno molti. Le persone possono avere molti focolai di fila e poi passare mesi o anni senza uno. Le persone con malattie che indeboliscono il sistema immunitario come la leucemia e l’HIV hanno maggiori probabilità di avere più focolai e di avere sintomi che sono più dolorosi e durano più a lungo.

Cosa causa un focolaio?

Non è chiaro cosa causa i focolai. Alcune idee sono: altre infezioni, stress fisico o emotivo, febbre, interventi chirurgici, mestruazioni, rapporti sessuali, irritazione della pelle (scottature o esposizione al sole), traumi, alcol, o problemi con il sistema immunitario.

C’è qualcosa che posso fare per prevenire le epidemie?

Assicurati di seguire una dieta sana, riposare a sufficienza, fare esercizio e trovare modi per alleviare lo stress. Se hai frequenti o gravi focolai, parla con il tuo fornitore di assistenza sanitaria per prendere un farmaco per prevenire i focolai o per trattarli presto.

Come posso prevenire la diffusione dell’herpes?

• Se hai un focolaio di herpes, non dovresti avere alcun contatto sessuale fino a quando tutte le piaghe sono guarite, le croste sono cadute, e la pelle è di nuovo normale.
• Usare il preservativo riduce la possibilità di contrarre l’herpes, ma non protegge completamente dalla diffusione della malattia perché il preservativo non copre tutte le aree del corpo in cui può esserci l’infezione da herpes. Toccare le piaghe può anche diffondere l’herpes in altre parti del corpo o al tuo partner.
• Se la tua pelle è tornata normale e non hai sintomi di herpes, puoi avere di nuovo contatti sessuali ma l’herpes può ancora essere diffuso quando non ci sono sintomi. Dovresti sempre usare il preservativo ogni volta che fai sesso orale, vaginale o anale.
• Se hai uno dei tipici segni di avvertimento che un’epidemia può verificarsi – formicolio, bruciore e prurito dove prima c’erano le piaghe – dovresti smettere di avere contatti sessuali fino a quando l’epidemia è finita. Questi segni possono iniziare alcune ore o un giorno prima che le piaghe si manifestino.
• Parla con il tuo fornitore di assistenza sanitaria per sapere se dovresti prendere dei farmaci per ridurre la possibilità di trasmettere l’herpes al tuo partner. E’ utile che il tuo partner faccia un esame del sangue per gli anticorpi specifici dell’herpes in modo da sapere se ha già avuto l’infezione. Se lui/lei ha un test positivo per il tipo di herpes che avete avuto, allora non c’è bisogno di prendere farmaci per prevenire la trasmissione. Le donne incinte dovrebbero evitare in particolare di contrarre un’infezione da herpes e far sapere al loro medico se hanno mai avuto sintomi di herpes genitale.

L’herpes causa il cancro alla cervice?

No. Il cancro alla cervice è causato dall’infezione con certi virus del papilloma umano, non dall’herpes. Tuttavia, puoi parlare con il tuo fornitore di assistenza sanitaria per fare un Pap test quando hai 21 anni.

C’è una connessione tra l’herpes e l’infezione da HIV?

Le persone con l’herpes o altre infezioni trasmesse sessualmente che causano piaghe genitali hanno più probabilità di prendere l’HIV. Le piaghe forniscono un posto dove il virus dell’HIV può entrare e iniziare a diffondersi. Se una persona con l’HIV ha anche l’herpes genitale, l’infezione da herpes sarà probabilmente più grave.