Un carnivoro è un organismo che mangia principalmente carne, o la carne degli animali. A volte i carnivori sono chiamati predatori. Gli organismi che i carnivori cacciano sono chiamati prede.
I carnivori sono una parte importante della rete alimentare, una descrizione di quali organismi mangiano quali altri organismi in natura. Gli organismi nella rete alimentare sono raggruppati in livelli trofici o nutrizionali. Ci sono tre livelli trofici. Gli autotrofi, organismi che producono il proprio cibo, sono il primo livello trofico. Questi includono le piante e le alghe. Gli erbivori, organismi che mangiano piante e altri autotrofi, sono il secondo livello trofico. I carnivori sono il terzo livello trofico. Gli onnivori, creature che consumano una grande varietà di organismi, dalle piante agli animali ai funghi, sono anche il terzo livello trofico.
Gli autotrofi sono chiamati produttori, perché producono il proprio cibo. Gli erbivori, i carnivori e gli onnivori sono consumatori. Gli erbivori sono consumatori primari. I carnivori e gli onnivori sono consumatori secondari.
Molti carnivori mangiano gli erbivori. Alcuni mangiano gli onnivori, e alcuni mangiano altri carnivori. I carnivori che consumano altri carnivori sono chiamati consumatori terziari. Le orche, o balene assassine, sono un classico esempio di consumatori terziari. Le orche cacciano foche e leoni marini. Le foche e i leoni marini sono carnivori che consumano pesce, calamari e polpi.
Alcuni carnivori, chiamati carnivori obbligati, dipendono solo dalla carne per sopravvivere. I loro corpi non possono digerire correttamente le piante. Le piante non forniscono abbastanza nutrienti ai carnivori obbligati. Tutti i gatti, dai piccoli gatti di casa alle enormi tigri, sono carnivori obbligati.
La maggior parte dei carnivori non sono carnivori obbligati. Un ipercarnivoro è un organismo che dipende dagli animali per almeno il 70% della sua dieta. Piante, funghi e altri nutrienti costituiscono il resto del loro cibo. Tutti i carnivori obbligati, compresi i gatti, sono ipercarnivori. Le stelle di mare, che predano soprattutto vongole e ostriche, sono anch’esse ipercarnivore.
I mesocarnivori dipendono dalla carne animale per almeno il 50% della loro dieta. Le volpi sono mesocarnivore. Mangiano anche frutta, verdura e funghi.
Gli ipocarnivori dipendono dalla carne animale per meno del 30% della loro dieta. La maggior parte delle specie di orsi sono ipocarnivori. Mangiano carne, pesce, bacche, noci e persino le radici e i bulbi delle piante. Gli ipocarnivori come gli orsi sono anche considerati onnivori.
L’animale più grande del pianeta è un carnivoro. La balena blu può raggiungere i 30 metri (100 piedi) di lunghezza e pesare fino a 180 tonnellate metriche (200 tonnellate). Si nutre prendendo enormi sorsi d’acqua e poi filtrando piccole creature simili a gamberi chiamate krill. La balena blu può mangiare circa 3,6 tonnellate metriche (4 tonnellate) di krill ogni giorno, cioè circa 40 milioni di queste piccole creature. Il più grande carnivoro terrestre è l’orso polare, che si nutre principalmente di foche.
Caccia
I carnivori hanno adattamenti biologici che li aiutano a cacciare. I mammiferi carnivori come i lupi hanno mascelle forti e denti lunghi e affilati che li aiutano ad afferrare e squartare le loro prede. I mangiatori di piante, d’altra parte, hanno di solito grandi molari che li aiutano a macinare foglie ed erbe.
Leoni, puma e altri gatti hanno artigli affilati che usano per cacciare. Anche gli uccelli come i falchi e i gufi cacciano con i loro artigli, chiamati artigli. Molti uccelli carnivori, chiamati rapaci, hanno becchi ricurvi che usano per fare a pezzi la loro preda.
Molti carnivori afferrano la loro preda nella bocca. Gli aironi blu grandi camminano lentamente in acque poco profonde e poi improvvisamente strappano dall’acqua un pesce, un granchio o un’altra creatura. I rospi afferrano i topi nella loro bocca. I capodogli si immergono in profondità nell’oceano dove mordono i calamari.
I ragni catturano le loro prede – di solito insetti – intrappolandole in una rete appiccicosa. Altri carnivori attaccano la loro preda con un morso o una puntura che inietta veleno tossico nella vittima. Il veleno paralizza o uccide la preda. I serpenti come i cobra reali hanno zanne cave che agiscono come aghi per iniettare il veleno. I cobra predano principalmente altri serpenti. Le meduse hanno pungiglioni sui loro tentacoli, che paralizzano i pesci che nuotano nelle vicinanze.
La maggior parte dei carnivori sono animali, ma anche piante e funghi possono essere carnivori. La trappola di Venere è una pianta che cattura gli insetti nelle sue foglie. Quando un insetto sfiora i peli sensibili sulla foglia, la foglia si piega in due e si chiude a scatto. L’insetto è intrappolato all’interno. Altre piante carnivore, come la drosera, producono un materiale appiccicoso che cattura gli insetti.
I funghi sono un gruppo di organismi che includono funghi, muffe e funghi. Alcuni funghi intrappolano e consumano piccoli organismi. La maggior parte dei funghi carnivori predano vermi microscopici chiamati nematodi, che intrappolano con anelli soffocanti.
Diete
Alcuni tipi di carnivori hanno diete specifiche. Alcuni, come i leoni marini, mangiano principalmente pesce. Sono chiamati piscivori (piscis è la parola latina per pesce).
Altri, come le lucertole, mangiano principalmente insetti. Sono chiamate insettivore. Anche molti pipistrelli sono insettivori. Un piccolo pipistrello marrone può mangiare mille zanzare in un’ora. Alcuni insetti sono essi stessi insettivori. Questi includono coccinelle, libellule e mantidi religiose.
I carnivori che sono stati conosciuti per attaccare e mangiare esseri umani sono conosciuti come mangiatori di uomini. Alcune specie di squali, alligatori e orsi sono chiamati mangiatori di uomini. Tuttavia, nessun carnivoro caccia specificamente gli esseri umani o si basa su di loro come fonte di cibo regolare.
I cannibali sono carnivori che mangiano la carne dei membri della loro stessa specie. Molti animali praticano il cannibalismo. Per alcune specie, il cannibalismo è un modo per eliminare i concorrenti per il cibo, i compagni o altre risorse. Gli scimpanzé e gli orsi, per esempio, cacciano e consumano i piccoli dei membri della famiglia, a volte la loro stessa prole. Le femmine di mantide religiosa uccidono e mangiano i corpi dei loro compagni.
Molti carnivori sono spazzini, creature che mangiano la carne di animali morti, o carogne. A differenza di altri tipi di carnivori, gli spazzini di solito non cacciano gli animali che mangiano. Alcuni, come gli avvoltoi, consumano animali che sono morti per cause naturali. Altri, come le iene, strappano la carne cacciata da altri carnivori. Molti insetti, come le mosche e i coleotteri, sono spazzini.
Alcuni carnivori, compresi i leoni marini, si nutrono spesso. Altri, come i cobra reali, possono passare mesi tra un pasto e l’altro.
I carnivori nella catena alimentare
Per un ecosistema sano, è importante che le popolazioni di autotrofi, erbivori e carnivori siano in equilibrio. L’energia dei nutrienti viene persa ad ogni livello trofico. Ci vogliono molti autotrofi per sostenere un numero minore di erbivori. A sua volta, un singolo carnivoro può avere un raggio d’azione di decine o addirittura centinaia di miglia. Una tigre siberiana, per esempio, può pattugliare un raggio di 1.000 chilometri quadrati (386 miglia quadrate).
In alcuni luoghi, la scomparsa dei grandi carnivori ha portato a una sovrappopolazione di erbivori, sconvolgendo l’ecosistema. Lupi e puma sono predatori tradizionali di cervi dalla coda bianca, per esempio. Ma la caccia e lo sviluppo hanno eliminato questi predatori dal nord-est degli Stati Uniti. Senza predatori naturali, la popolazione di cervi dalla coda bianca è salita alle stelle. In alcune aree, ci sono così tanti cervi che non riescono a trovare abbastanza cibo. Spesso si allontanano nelle città e nei sobborghi in cerca di cibo.
I carnivori dipendono dagli erbivori e da altri animali per sopravvivere. Le zebre e le gazzelle una volta viaggiavano in grandi mandrie nelle pianure dell’Africa. Ma queste mandrie si sono ridotte e ora sono per lo più confinate in parchi e riserve naturali. Mentre il numero di questi erbivori diminuisce, anche i carnivori come i cani selvatici africani, che li predano, diminuiscono. Gli scienziati stimano che solo da 3.000 a 5.500 cani selvatici africani rimangono in natura.