Quello che potrebbe essere un problema molto più grande a lungo termine del boom e del bust, tuttavia, è la nostra ossessione per il boom e il bust. Le notizie economiche (e, molto spesso, quelle politiche) sono dominate dal tema della crescita economica. Stiamo rimanendo in recessione? Stiamo andando verso la ripresa? Non appena siamo usciti da una recessione, cerchiamo i segni della prossima o ci preoccupiamo se la crescita sarà alta come previsto o sperato.
Tutto questo parlare di crescita economica potrebbe essere ciò che ossessiona i politici ignoranti e i giornalisti pigri. Qualsiasi economista decente, tuttavia, si chiederebbe se questa ossessione per la crescita abbia davvero senso. Capiscono perfettamente che la crescita economica è molto lontana dall’essere la totalità del successo economico.
Per cominciare, il PIL è solo una misura piuttosto rozza e imprecisa dell’attività economica. Molte delle attività che sono incluse nelle statistiche del PIL non sono in realtà attività che ci fanno stare meglio. La produzione e la vendita di sigarette, per esempio, contribuisce al PIL, ma questo ci fa stare peggio, non meglio.
Poi c’è il noto esempio della finestra rotta. Se il PIL è così importante, allora perché non incoraggiamo i teppisti ad andare in giro a tirare pietre e rompere finestre? Dopo tutto, molte persone dovrebbero essere impiegate per riparare quelle finestre e il lavoro che fanno contribuirebbe al PIL. Ovviamente, però, questo ciclo di distruzione e riparazione non ci farebbe stare meglio. Semplicemente lavoreremmo di più per stare fermi. Staremmo meglio se le finestre non venissero rotte – ma questo non aumenterebbe le nostre statistiche del PIL!
L’importanza del PIL è anche diminuita dal fatto che molte attività economiche importanti non sono incluse nelle statistiche del PIL. Se paghi una babysitter per badare ai tuoi figli, questo conta per il PIL, ma quando la nonna fa la babysitter gratis, questo non conta, perché non c’è traccia di alcuna transazione avvenuta.
Il punto chiave, comunque, è il fatto che, per un paese che è già ricco, non c’è una chiara relazione tra il PIL e quanto sono benestanti le persone. Il PIL è una statistica molto utile quando si guarda ai paesi in via di sviluppo che si sviluppano da economie di sussistenza a economie moderne, ma per i moderni, ricchi paesi occidentali, è molto meno utile.
In un paese come il Regno Unito o gli Stati Uniti, stiamo già producendo e consumando abbastanza da renderci molto ricchi e molto benestanti. Eppure, politici e giornalisti sembrano pensare che dovremmo sforzarci di produrre e consumare sempre più beni e servizi senza fine. Si comportano come se fosse disastroso se non acceleriamo costantemente il ritmo al quale produciamo e consumiamo cose. Ma questa accelerazione può davvero continuare per sempre? Anche se fosse possibile, lo vorremmo? Ci farebbe davvero del bene?