Campagna di Gallipoli

Il 2 gennaio 1915, in risposta ad un appello del Granduca Nicola, al comando delle armate russe, il governo britannico accettò di organizzare una manifestazione contro la Turchia per alleviare la pressione sui russi sul fronte del Caucaso. I Dardanelli furono scelti come luogo, un’operazione combinata navale e militare fortemente sostenuta da Winston Churchill, che allora era il primo lord dell’Ammiragliato. Il 28 gennaio il comitato dei Dardanelli decise un tentativo di forzare lo stretto con la sola azione navale, usando per lo più navi da guerra obsolete e troppo vecchie per un’azione di flotta. Il 16 febbraio quella decisione fu modificata, poiché fu concordato che le coste dei Dardanelli avrebbero dovuto essere tenute se la flotta fosse passata. A questo scopo una grande forza militare sotto il gen. Sir Ian Hamilton fu assemblata in Egitto, le autorità francesi fornirono anche un piccolo contingente.

Il bombardamento navale iniziò il 19 febbraio ma fu fermato dal maltempo e non riprese fino al 25 febbraio. I gruppi di demolizione dei marines sbarcarono quasi senza opposizione, ma il maltempo intervenne di nuovo. Il 18 marzo il bombardamento fu continuato. Tuttavia, dopo che tre corazzate erano state affondate e altre tre danneggiate, la marina abbandonò il suo attacco, concludendo che la flotta non poteva avere successo senza un aiuto militare.

Trasporti di truppe si radunarono al largo dell’isola di Lemnos, e gli sbarchi iniziarono sulla penisola di Gallipoli in due punti all’inizio del 25 aprile 1915, a Capo Helles (29° divisione britannica e Royal Naval) e sulle spiagge ANZAC (Australian and New Zealand Army Corps). Una brigata francese sbarcò sulla costa anatolica di fronte, a Kum Kale, ma fu poi ritirata. Piccole teste di spiaggia furono assicurate con difficoltà, le truppe ad ANZAC furono trattenute dai rinforzi turchi sotto il temibile Mustafa Kemal, che più tardi divenne famoso come Atatürk. Seguirono grandi rinforzi britannici e del Dominion, ma furono fatti pochi progressi. Il 6 agosto ebbe luogo un altro sbarco sulla costa occidentale, a Suvla Bay; dopo alcuni progressi iniziali l’assalto fu fermato.

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Nel maggio 1915 il primo sea lord, l’ammiraglio Lord Fisher, si era dimesso a causa di divergenze di opinione sull’operazione. Nel settembre 1915 era chiaro che senza ulteriori grandi rinforzi non c’era speranza di risultati decisivi, e le autorità in patria decisero di richiamare Hamilton per sostituirlo con il tenente generale Sir Charles Monro. Quest’ultimo raccomandò il ritiro delle forze militari e l’abbandono dell’impresa, consiglio che fu confermato in novembre dal segretario di stato per la guerra, Lord Kitchener, quando visitò la penisola. Quella difficile operazione fu condotta per tappe e fu completata con successo all’inizio del 9 gennaio 1916.

Insieme, l’equivalente di circa 16 divisioni britanniche, australiane, neozelandesi, indiane e francesi presero parte alla campagna. Le perdite del Commonwealth britannico, a parte le pesanti perdite tra le vecchie navi da guerra, furono 213.980. La campagna fu un successo solo nella misura in cui attirò grandi forze turche lontano dai russi. Il piano non riuscì a produrre risultati decisivi a causa della scarsa leadership militare in alcuni casi, delle tattiche difettose tra cui la completa mancanza di sorpresa, l’inesperienza delle truppe, l’equipaggiamento inadeguato, e una carenza acuta di granate.

La campagna ebbe gravi ripercussioni politiche e diplomatiche. Diede l’impressione in tutto il mondo che gli alleati fossero militarmente inetti. Prima che l’evacuazione fosse decisa, l’amministrazione liberale di H.H. Asquith fu sostituita dal suo governo di coalizione. Churchill, il principale protagonista dell’impresa, si dimise dal governo e andò a comandare un battaglione di fanteria in Francia. Alla fine, la campagna affrettò le dimissioni di Asquith e la sua sostituzione come primo ministro con David Lloyd George, nel dicembre 1916.