Questo articolo è pubblicato in collaborazione con Covering Climate Now, una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
Il riso potrebbe avere un momento. Fino a poco tempo fa, l’americano medio mangiava solo circa una mezza libbra di grano all’anno, mentre le persone in alcuni paesi asiatici mangiano fino a otto libbre all’anno. All’inizio di marzo, tuttavia, una società di dati ha scoperto che le vendite di riso e di altri prodotti di base sono aumentate dell’84%. E, poiché sono sorte domande significative sul futuro a breve termine della produzione di carne, questo cereale potrebbe diventare una parte più significativa della dieta degli Stati Uniti.
Come uno dei pochi prodotti coltivati negli Stati Uniti che vanno direttamente ad alimentare le persone, il riso ha anche un’impronta ambientale molto più piccola di molti altri alimenti.
“La gente sottovaluta il riso. È un piccolo chicco”, dice Meryl Kennedy, che è la figlia di un coltivatore di riso della Louisiana, il CEO di Kennedy Rice Mill e il fondatore di 4Sisters Rice. Durante una pandemia, tuttavia, può nutrire molte persone in modo efficiente.
Ma la coltivazione del riso non è perfetta. Infatti, la produzione globale di riso rappresenta almeno il 10% delle emissioni agricole. È responsabile della produzione di grandi quantità di metano, un gas serra che è 24 volte più potente dell’anidride carbonica. Ma, a quanto pare, questo è più un fattore di quantità che di metodo di coltivazione. Il riso fornisce un quinto delle calorie del mondo, e la ricerca mostra che, per caloria, ha effettivamente una delle impronte di emissioni più basse rispetto alla carne, alla frutta, alla verdura, al grano e al mais.
Ora, c’è una crescente attenzione alle pratiche che riducono ulteriormente l’impatto climatico del riso. E, dato che è la quarta coltura più grande del mondo, questi cambiamenti potrebbero rappresentare una soluzione significativa per il clima.
Nel 2020 Drawdown Review, che analizza l’impatto di varie soluzioni climatiche nei vari settori utilizzando le ultime ricerche scientifiche, il thinktank no-profit Project Drawdown include due metodi per spostare la produzione di riso.
“Entrambe queste soluzioni riguardano il modo in cui è possibile coltivare il riso in modo più sostenibile. Si tratta di uno spostamento dal convenzionale a un modo migliorato di coltivare il riso”, ha detto il dottor Mamta Mahra, un senior fellow di Drawdown nella modellazione della biosicurezza. “Il punto è: Se stiamo già coltivando il riso, perché non vedere quante emissioni si possono ridurre?”
Produzione di riso oggi
Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), il riso è la quarta coltura più grande del mondo. Se aggiustato per tenere conto di quanto viene mangiato dalle persone, probabilmente salirebbe nei ranghi, dato che il mais e la canna da zucchero sono entrambi usati per produrre biocarburanti.
“Se stiamo già coltivando riso, perché non vedere quante emissioni possono essere ridotte?”
Gli agricoltori cinesi coltivano di gran lunga il più. Gli Stati Uniti sono al dodicesimo posto nella produzione globale di riso, e la maggior parte avviene in sei stati: Arkansas, California, Louisiana, Mississippi, Missouri e Texas. Nel 2019, i risicoltori americani hanno raccolto circa 18 miliardi di libbre di riso da poco meno di 2,5 milioni di acri. Circa la metà di quel riso viene esportata, principalmente in Messico, America centrale e Asia nord-orientale, per alimentare gli appetiti globali che sono più grandi di quelli degli Stati Uniti
“Gli Stati Uniti producono più riso di quanto mangiamo”, ha detto Kennedy. Spero che questo cambi durante la mia vita”.
“Produzione di riso migliorata”
Quello che sta gradualmente cambiando è il modo in cui l’industria sta pensando e parlando del suo impatto ambientale. L’anno scorso, USA Rice, che rappresenta l’industria, ha pubblicato un rapporto di 64 pagine sulla sostenibilità. E questa settimana ha annunciato nuovi obiettivi di sostenibilità, impegnandosi a ridurre sia l’uso dell’acqua che le emissioni di gas serra del 13% entro il 2030.
La maggior parte del riso negli Stati Uniti viene prodotto su migliaia di acri che vengono allagati per l’intera stagione. L’inondazione controlla le erbacce e serve ad altri scopi, come rendere le sostanze nutritive del suolo disponibili per la pianta. Ma richiede molta acqua, e i microbi che vivono nel terreno sotto i campi allagati producono metano, che viene poi rilasciato dalle piante.
Una fattoria di riso in Arkansas. (USDA Photo by Lance Cheung)
Ridurre la quantità di tempo in cui i campi sono allagati, quindi, serve a due scopi: conservare l’acqua e ridurre le emissioni. Questa è una delle pratiche principali coinvolte in ciò che il Project Drawdown classifica come “produzione di riso migliorata”.
Negli Stati Uniti meridionali, un numero crescente di agricoltori sta usando un metodo chiamato “alternate wetting and drying” (AWD). Gli studi hanno scoperto che, a seconda di quanto spesso e per quanto tempo gli agricoltori drenano i loro campi, questa pratica può ridurre le emissioni di metano fino al 65 o anche al 90%. L’AWD non è diffusa, però, e non è ancora chiaro come influisca sui rendimenti.