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La percezione sociale è relativa, riflettendo impressioni sia positive che negative delle persone basate su una serie di fattori. Le nostre percezioni delle persone ci aiutano a prendere decisioni e giudizi immediati, ma possono anche portare a conclusioni distorte o stereotipate. Anche se spesso usati in modo intercambiabile, i termini usati per descrivere questi errori di percezione – stereotipo, pregiudizio e discriminazione – hanno significati e connotazioni diverse.

Gli stereotipi sono generalizzazioni troppo semplificate su gruppi di persone; gli stereotipi possono essere basati su razza, etnia, età, sesso, orientamento sessuale – quasi ogni caratteristica. Possono essere positivi (di solito quando si riferiscono al proprio gruppo, come quando le donne suggeriscono di avere migliori abilità soft), ma sono spesso negativi (di solito verso altri gruppi, come quando i membri di un gruppo razziale dominante suggeriscono che un gruppo razziale minoritario è pericoloso o stupido).

In entrambi i casi, lo stereotipo è una generalizzazione che non tiene conto delle differenze individuali. Come spiega la romanziera Chimamanda Ngozi Adichie in un discorso TED Global intitolato “The Danger of a Single Story”, il problema degli stereotipi non è che sono sbagliati, ma che sono incompleti. Adiechie è una narratrice per eccellenza; con buon umore e acuta osservazione, il suo discorso aumenta la nostra consapevolezza degli errori quotidiani ed è un potente antidoto agli stereotipi.

Il pregiudizio si riferisce alle credenze, ai pensieri, ai sentimenti e agli atteggiamenti che qualcuno ha su un gruppo. Un pregiudizio non è basato sulle esperienze di una persona; invece, è un pregiudizio che ha origine al di fuori dell’esperienza reale. Nel documentario del 1970 Eye of the Storm, Jane Elliott illustra il modo in cui si sviluppa il pregiudizio. Il documentario mostra come la definizione di una categoria di persone come superiore (in questo caso, i bambini con gli occhi blu) ha come risultato il pregiudizio contro le persone che non fanno parte della categoria favorita.

Mentre il pregiudizio si riferisce al pensiero distorto, la discriminazione consiste in azioni contro un gruppo di persone. La discriminazione può essere basata su età, razza, religione, salute e altri indicatori. La discriminazione può assumere molte forme, da pratiche abitative ingiuste a sistemi di assunzione distorti. La legislazione sulle Pari Opportunità e l’applicazione da parte dell’EEOC è un tentativo di prevenire la discriminazione sul posto di lavoro. Tuttavia, non possiamo cancellare la discriminazione dalla nostra cultura solo approvando leggi per abolirla. Come accennato nella discussione sulla razza, la discriminazione è un problema complesso che riguarda i sistemi educativi, economici, legali e politici della nostra società.

Pregiudizio e discriminazione possono sovrapporsi e intersecarsi. Un’area di particolare opportunità è la sensibilizzazione dei pregiudizi inconsci. In un articolo di Fast Company intitolato “How Unconscious Bias Affects Everything You Do,” l’autore Howard Ross riporta un classico esempio di come le grandi orchestre hanno superato i pregiudizi sistematici di assunzione per raggiungere una relativa equità di genere. Anche se c’erano una serie di fattori che hanno contribuito (per esempio, pubblicizzando le audizioni piuttosto che affidarsi solo agli inviti) il fattore critico è stato l’implementazione di audizioni alla cieca in cui i valutatori non hanno visto i musicisti. L’aspetto critico di questo esempio è che il pregiudizio non è stato superato fino a quando non è stato chiesto agli auditori di togliersi le scarpe prima di entrare nell’area dell’audizione. Prima di allora, i valutatori erano ancora influenzati nel loro giudizio dal suono delle scarpe di una persona (cioè, il suono dei tacchi o delle scarpe piatte portava i valutatori a dare un giudizio sul sesso dell’ascoltatore).

Il bias inconscio non è limitato a un particolare settore o genere. Ross nota che “Più di 1.000 studi solo negli ultimi 10 anni hanno definitivamente dimostrato che se sei umano, hai dei pregiudizi, e che hanno un impatto su quasi tutte le variazioni dell’identità umana: Razza, genere, orientamento sessuale, dimensioni del corpo, religione, accento, altezza, dominanza della mano, ecc. La conclusione: “La domanda non è ‘abbiamo pregiudizi?’ ma piuttosto ‘quali sono i nostri?'”

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