Una cantautrice il cui spirito struggente e indagatore è abbinato alla sua voce potente e slanciata, Brandi Carlile ha fatto il botto con il suo omonimo album di debutto nel 2005, ma quando ha ricevuto sei nomination ai Grammy per il suo album del 2018 By the Way, I Forgive You, il successo mainstream è stato così improvviso che è sembrato quasi come se fosse arrivato durante la notte. Tra questi due album, Carlile ha avuto la sua parte di successo – l’infestata e scalpitante “The Story” le ha fatto ottenere una certificazione d’oro per l’album omonimo – ma ha lavorato in modo costante e affidabile, costruendo un pubblico di culto e connessioni industriali che sono cresciute tutte con By the Way, I Forgive You, che ha finito per portare a casa la metà dei Grammy per cui è stata nominata. La sua visibilità è stata elevata, Carlile ha capitalizzato la sua celebrità unendosi con Amanda Shires, Maren Morris e Natalie Hemby nel supergruppo country The Highwomen, il cui debutto del 2019 ha contribuito a sottolineare la celebrità e lo spessore artistico di Carlile.
Brandi Carlile è nata nella piccola città di Ravensdale, Washington, una comunità isolata a 50 miglia da Seattle. Con pochi vicini o amici nelle vicinanze, è cresciuta imparando a creare il proprio divertimento, che includeva escursioni nei boschi vicini e lezioni di canto da autodidatta. Carlile è cresciuta anche attaccata alla classica musica country che i suoi genitori adoravano, in particolare Patsy Cline, e ha fatto il suo debutto sul palco all’età di otto anni dopo essere stata portata da sua madre a uno spettacolo radiofonico country locale. A 17 anni, Carlile ha preso la chitarra, avendo sviluppato un gusto per il rock & roll attraverso gli album classici di Elton John degli anni ’70, e ha iniziato a colpire la scena dei bar di Seattle, suonando ovunque potesse ottenere un concerto (compreso un periodo in cui ha cantato per un tributo a Elvis Presley).
Mentre suonava nei club, Carlile incontrò una band chiamata Fighting Machinists, con i fratelli gemelli Tim e Phil Hanseroth. Impressionata dalla loro abilità strumentale e dalle loro armonie, divenne subito una fan della band, e quando il gruppo si sciolse, convinse i gemelli Hanseroth a formare un nuovo gruppo con lei. Anche se hanno iniziato come un gruppo rock aggressivo, la canzone d’autore emotivamente potente di Carlile e il lavoro di chitarra acustica divennero presto la componente dominante del loro suono, e cominciarono ad andare in tour regolarmente, come headliner in piccoli locali e aprendo spettacoli per Dave Matthews, Shawn Colvin e India.Arie.
Nel 2000, Carlile registrò il primo di diversi dischi autoprodotti che vendettero molto bene agli spettacoli. Entro il 2005, ha guadagnato abbastanza clamore per assicurarsi un contratto con la Columbia Records, che ha pubblicato il suo debutto auto-intitolato più tardi quello stesso anno. L’album ha guadagnato recensioni entusiastiche, e Carlile è stato nominato uno degli “Artisti da guardare” del 2005 da Rolling Stone. Nel 2006, Carlile e la sua band hanno iniziato a lavorare sul suo secondo album Columbia, The Story, con T-Bone Burnett producendo. Il disco è stato pubblicato nella primavera del 2007 per recensioni calde, e l’inclusione della sua title track in diversi spot pubblicitari (in particolare una pubblicità della General Motors che è andato in onda durante le Olimpiadi di Pechino 2008) ha contribuito ad aumentare le vendite. Give Up the Ghost è seguito alla fine del 2009 e si è incrinato nella Top 40, con la produzione di un altro studio di alto calibro, Rick Rubin, così come un duetto con l’idolo dell’infanzia Elton John.
Carlile ha suonato nel 2010 pubblicando un EP a tema San Valentino, XOBC. Ha anche continuato ad andare in tour, facendo una tappa ben accolta all’annuale Bonnaroo Festival quell’estate e collaborando con la Seattle Symphony per due spettacoli a novembre. I concerti sinfonici sono stati registrati e pubblicati l’anno successivo come Live at Benaroya Hall. Nel 2012, Carlile è tornata con l’album Bear Creek, con la produzione di Trina Shoemaker, mixer/produttrice/ingegnere vincitrice del Grammy Award. Prendendo il titolo dallo studio di registrazione di Washington in cui l’album è stato registrato, Bear Creek ha incluso il singolo “That Wasn’t Me”. Carlile tornò ai Bear Creek Studios per mettere insieme il suo seguito, The Firewatcher’s Daughter. Optando per una sensazione sciolta e dal vivo per l’album, è stato registrato quasi senza demo nessuna delle canzoni o sovraincisioni. È apparso nella prima settimana di marzo 2015 e ha fatto guadagnare a Carlile la sua prima nomination ai Grammy, per il Best Americana Album.
Nel 2017, ha commemorato il decimo anniversario di The Story assemblando un album di beneficenza a stelle e strisce per la non-profit War Child, Cover Stories: Brandi Carlile Celebrates 10 Years of the Story. Ispirato da una cover di Adele di “Hiding My Heart”, l’album comprendeva anche Dolly Parton, Pearl Jam, Kris Kristofferson, Jim James e gli Avett Brothers, tra gli altri. Carlile è tornata con il suo sesto album in studio, la co-produzione di Dave Cobb e Shooter Jennings By the Way I Forgive You, nel febbraio 2018; l’LP è diventato l’uscita di Carlile con le maggiori classifiche fino ad oggi. Nell’ottobre 2018, ha collaborato con il cantautore inglese Sam Smith per una lussureggiante versione orchestrale della chiusura dell’album “Party of One”, e due mesi dopo, ha ricevuto sei nomination ai Grammy, comprese tre delle categorie più grandi: Album dell’anno, disco dell’anno e canzone dell’anno. Carlile ha portato a casa tre trofei quando By the Way I Forgive You ha vinto il Best Americana Album, mentre “The Joke” ha ottenuto la Best American Roots Song e la Best American Roots Performance.
All’inizio del 2019, Carlile ha partecipato al secondo album della cantante country Maren Morris, Girl, che ha raggiunto la Top Five della Billboard 200. Dopo un’apparizione a un concerto tributo a Loretta Lynn che celebrava l’87° compleanno della cantante quell’aprile, Carlile, Morris, Amanda Shires e Natalie Henby hanno fatto il loro debutto al festival come Highwomen al Newport Folk Festival a luglio. L’album di debutto eponimo del quartetto è arrivato su Elektra nel settembre 2019 e ha raggiunto la Top Ten degli Stati Uniti mentre si trovava in cima alla classifica del paese. Quel mese di ottobre, Carlile ha eseguito l’album Blue di Joni Mitchell alla Walt Disney Concert Hall di Los Angeles.