Come il fiore di ciliegio ha un nome unico in giapponese – sakura – così fa il fiore di susino: Baika.
A un occhio inesperto, sakura e baika vengono spesso scambiati per l’altro. E questo è giusto. I vibranti fiori rosa condividono una certa somiglianza familiare (gli alberi sono dello stesso genere, dopo tutto).
Ancora, ci sono alcuni modi per distinguerli:
- Gli alberi di prugna hanno rami rigidi e bitorzoluti con legno scuro; a differenza degli snelli e salici alberi di ciliegio in fiore.
- I fiori di ciliegio hanno lunghi steli, mentre i fiori di prugna crescono direttamente sul ramo.
- Baika hanno petali rotondi, mentre i petali di sakura sono dentellati.
Gli alberi di prugna sono anche conosciuti per il nome del loro frutto, ume. Gli Ume sono una via di mezzo tra la prugna e l’albicocca, un frutto a nocciolo che è super astringente e immangiabile da crudo. Quando viene messo in salamoia, però, il frutto si trasforma in umeboshi, un ingrediente classico della cucina tradizionale giapponese.
Al contrario, gli alberi di sakura sono quasi totalmente ornamentali, e i loro frutti non sono adatti alla cucina.
Tanti sono i termini stranieri che ti ho appena buttato addosso! Non preoccuparti, ecco la cosa più importante: Ume si riferisce sia al frutto che all’intero albero stesso, mentre baika si riferisce solo al fiore di prugna.
Storia sino-giapponese
Ume, come molte cose in Giappone, sono state effettivamente introdotte dalla Cina.
I fiori di prugna – o méihuā, in mandarino – sono stati coltivati per oltre 1.500 anni! Hanno avuto origine nel sud della Cina, lungo il fiume Yangtze, e hanno visto un aumento di popolarità durante la dinastia Tang.
Ora, la dinastia Tang è piuttosto importante. Questa epoca – dal 618 d.C. al 907 d.C. – è considerata l’età dell’oro dell’antica civiltà cinese. Fu questo il periodo in cui la Cina divenne, come dice Dan Carlin di Hardcore History, “il Giove dell’Asia orientale”, per quanto la sua cultura avrebbe influenzato la regione.
Alla fine della dinastia Tang, la Cina iniziò a commerciare con il Giappone, inaugurando il periodo Nara. Questo è anche un periodo importante, perché è qui che la cultura cinese si è radicata in Giappone. Il sistema di scrittura cinese, la filosofia confuciana e il buddismo cinese – tutti questi erano nuovi concetti che divennero le fondamenta della società giapponese.
La moda, le invenzioni e le arti cinesi erano di gran moda nel periodo Nara. E in questo scambio di cultura pop, gli alberi di ume furono introdotti in Giappone. Aristocratici e sacerdoti rimasero incantati dai bellissimi alberi, e anche il simbolismo cinese dietro i fiori di prugna fu abbracciato.
Simbolismo culturale
Poiché fioriscono prima di altre piante, i fiori di prugna rappresentano il disgelo dell’inverno e il cambiamento delle stagioni. Come tali, sono conosciuti come gli araldi della primavera.
Sempre in febbraio, i fiori di prugno prendono vita anche se sono coperti dal gelo. Indifferenti al freddo, sono associati alla buona salute, alla forte resistenza e al superamento delle avversità dell’inverno.
Mentre i festival di osservazione dei fiori – o hanami – sono tipicamente associati ai fiori di ciliegio, sono stati i fiori di prugno ad avviare questa tradizione giapponese. La stagione dei fiori di prugno divenne un evento. La classe superiore organizzava feste ed eventi per ammirare gli alberi che si risvegliavano, ed è difficile biasimarli. Il contrasto tra il legno marrone scuro, i boccioli di fiori rosa intenso e il bianco della neve rende un ritratto della natura davvero mozzafiato.