Il mese scorso, alcune vesciche minori si sono trasformate in un incubo mangia-carne per l’escursionista Wayne Atkins, che ha sviluppato una pericolosa infezione batterica dopo aver scalato il Monte Garfield, una cima di 4.500 piedi nel New Hampshire. Atkins è sopravvissuto, ma a malapena: Ha trascorso 2 1/2 settimane in un coma indotto dal medico mentre i medici lo hanno pompato pieno di antibiotici e rimosso pezzi di carne per sbarazzarsi dell’infezione.
E Atkins era fortunato, relativamente parlando: L’infezione da batteri mangia-carne è considerata un’emergenza chirurgica e può richiedere l’amputazione dell’arto. Una persona su quattro con la fascite necrotizzante muore.
Ma c’è qualche motivo per il resto di noi di essere preoccupati? O il caso di Atkins è stato un colpo di fulmine batterico?
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Ecco cinque cose da sapere sulle infezioni mangia-carne:
Cosa causa l’infezione?
Molti tipi di batteri possono causare le cosiddette infezioni mangia-carne, note anche come fascite necrotizzante, ma Atkins è caduto vittima dello Streptococco di gruppo A, che il dott. Bernard Camins, uno specialista di malattie infettive presso l’Università dell’Alabama a Birmingham, considera “la quintessenza dei batteri mangia-carne”.
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Lo streptococco di gruppo A può suonare familiare: è lo stesso batterio che causa lo streptococco della gola.
Dove si prende il batterio?
Circa il 3% degli adulti sani e dal 5 al 15% dei bambini sani hanno colonie di streptococchi di gruppo A nel naso e nella gola o sulla pelle. Quando le persone sviluppano la fascite necrotizzante, di solito è perché lo streptococco di gruppo A già sulla loro pelle entra in una ferita dopo una ferita o un intervento chirurgico, anche se una puntura di ago o una vescica potrebbe essere sufficiente. Da lì, i batteri iniziano rapidamente a distruggere la pelle, il grasso e il muscolo, e alla fine si fanno strada nel flusso sanguigno.
Perché un batterio generalmente innocuo diventa mortale?
Secondo Camins, i batteri dello streptococco di gruppo A sono molto imprevedibili, e gli scienziati non lo sanno per certo. Essi possono diventare mortali una volta che hanno violato le barriere naturali del corpo e raggiunto la fascia superficiale, uno strato di tessuto connettivo appena sotto la pelle. Da lì, iniziano a diffondersi rapidamente nei tessuti circostanti, rilasciando tossine distruttive lungo la strada.
Questo è più comune nelle persone con sistemi immunitari indeboliti i cui corpi non possono combattere i batteri in modo efficace. Il Centers for Disease Control and Prevention stima che solo 700-1.100 casi di fascite necrotizzante si verificano ogni anno negli Stati Uniti, e la maggior parte si verifica in persone con diabete, malattie renali, cancro o altre condizioni che indeboliscono il sistema immunitario.
Quali sono i sintomi?
Un’infezione da fascite necrotizzante può svilupparsi in poche ore, ed è difficile da diagnosticare, soprattutto all’inizio quando i pazienti possono avere sintomi vaghi, come dolore o indolenzimento al sito della lesione. I primi sintomi possono anche includere aree rossastre o violacee di gonfiore che si diffondono rapidamente, e Camins ha detto che una via di fuga è quando le persone hanno “dolore che è sproporzionato a ciò che la ferita sembra”. I sintomi successivi includono febbre, brividi o vomito. I medici generalmente trattano l’infezione con una combinazione di antibiotici forti per eliminare i batteri e un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto morto.
Come posso evitarlo?
Per evitare l’infezione, Camins raccomanda di lavare le ferite con acqua e sapone, applicare una pomata antibatterica come Polysporin e controllare le ferite regolarmente. E se hai un dolore enorme per una ferita che altrimenti sembra a posto, vai in ospedale il prima possibile.
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