Il New Deal fu uno degli sforzi del presidente Roosevelt per porre fine alla Grande Depressione. I progetti artistici furono una parte importante di questa serie di programmi federali di soccorso, come il Public Works of Art Project, la Treasury Section of Painting and Sculpture e il Treasury Relief Art Project. Il Federal Art Project (FAP), creato nel 1935 come parte della Work Progress Administration (WPA), finanziava direttamente artisti visivi e forniva manifesti per altre agenzie come la Social Security Administration e il National Park Service. Il FAP organizzò anche mostre d’arte itineranti prima di cessare le operazioni nel 1943.
Fotografi del New Deal
A metà degli anni ’30, la Farm Security Administration’s Resettlement Administration assunse dei fotografi per documentare il lavoro svolto dall’agenzia. Alcune delle immagini più potenti furono catturate dalla fotografa Dorothea Lange. La Lange scattò questa foto nel New Mexico nel 1935, notando: “Sono state condizioni di questo tipo che hanno costretto molti agricoltori ad abbandonare la zona.”
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Arthur Rothstein fu uno dei primi fotografi ad entrare nella Farm Security Administration. Il suo contributo più degno di nota durante i suoi cinque anni con la FSA potrebbe essere stata questa fotografia, che mostra un agricoltore (presumibilmente in posa) che cammina in una tempesta di polvere con i suoi figli in Oklahoma, 1936.
Arthur Rothstein/Farm Security Administration
I rifugiati dell’Oklahoma raggiungono San Fernando, California nel loro veicolo sovraccarico in questa foto FSA del 1935 di Lange.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
I migranti dal Texas, Oklahoma, Missouri, Arkansas e Messico raccolgono carote in una fattoria della California nel 1937. Una didascalia con l’immagine di Lange recita: “Veniamo da tutti gli stati e non possiamo fare un dollaro in questo campo oggi. Lavorando dalle sette del mattino fino a mezzogiorno, guadagniamo una media di trentacinque centesimi.”
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Questo fittavolo del Texas ha portato la sua famiglia a Marysville, California nel 1935. Ha condiviso la sua storia con il fotografo Lange, dicendo: “Il 1927 ha fatto 7000 dollari di cotone. 1928 in pareggio. 1929 è andato in buca. 1930 andò ancora più a fondo. 1931 perse tutto.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Una famiglia di 22 persone si accampò lungo l’autostrada a Bakersfield, California nel 1935. La famiglia disse a Lange che erano senza riparo, senza acqua e cercavano lavoro nelle fattorie di cotone.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Una casa di fortuna di un raccoglitore di piselli a Nipomo, California, 1936. Lange annotò sul retro di questa fotografia: “Le condizioni di queste persone giustificano campi di reinsediamento per lavoratori agricoli migranti.”
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Tra le foto più iconiche di Dorothea Lange c’è questa donna a Nipomo, California nel 1936. Come madre di sette figli all’età di 32 anni, lavorava come raccoglitrice di piselli per mantenere la sua famiglia.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
La famiglia che viveva in questa casa di fortuna, fotografata nella Coachella Valley, California nel 1935, raccoglieva datteri in una fattoria.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
I californiani deridevano i nuovi arrivati come “hillbillies”, “fruit tramps” e altri nomi, ma “Okie” – un termine applicato ai migranti indipendentemente dallo stato di provenienza – era quello che sembrava rimanere. L’inizio della seconda guerra mondiale avrebbe finalmente trasformato le fortune dei migranti quando molti si diressero verso le città per lavorare nelle fabbriche come parte dello sforzo bellico.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Il campo della fotografia beneficiò enormemente del New Deal. A metà degli anni ’30, la Farm Security Administration’s Resettlement Administration assunse dei fotografi per documentare il lavoro svolto dall’agenzia, il che lanciò le carriere di molti importanti fotogiornalisti.
Dal 1937 al 1942 questo esercito di fotografi creò immagini iconiche che definirono l’era del New Deal. Dal 1942 al 1944 l’Office of War Information diresse il lavoro dei fotografi, che ora si concentrava su immagini patriottiche e di propaganda.
Le immagini erano tipicamente in bianco e nero, ma i fotografi partecipanti potevano sfruttare la nuova pellicola a colori della Kodak. Ad ogni fotografo fu assegnata una regione da coprire. La loro missione generale era quella di catturare la vita della gente comune negli Stati Uniti, con particolare attenzione alle persone che affrontavano le sfide della Grande Depressione.
Dorothea Lange
Famiglia di lavoratori agricoli immigrati a Nipomo, California. Fotografia di Dorothea Lange. (Credit: The Library of Congress)
Dorothea Lange è una delle fotografe più influenti della FSA, e una delle fotografe più note di sempre.
Tra le fotografie più avvincenti della Lange ci sono le immagini che ha scattato del Dust Bowl. Ha anche seguito i lavoratori migranti in California, dove la Lange ha catturato immagini di famiglie di contadini in difficoltà, tra cui l’iconica Migrant Mother.
Il lavoro di Gordon Parks si è concentrato sui quartieri interni delle città, e ha portato al suo lungo periodo come saggista fotografico per Life Magazine e come regista. L’innovativa fotografa di giornali Marion Post Wolcott fu la prima donna a cui fu offerta una posizione a tempo pieno con la FSA. Dal 1938 al 1942 Wolcott viaggiò per tutto il paese documentando la povertà.
I fotografi sposati Edward e Louise Rosskam catturarono scene a Washington, D.C., e nel Vermont, con particolare attenzione alla giustizia razziale. Marjory Collins fotografò le vite di afroamericani, ebrei e immigrati dalla Cecoslovacchia, Germania e Italia.
Walker Evans
Sunday Singing, di Walker Evans, per la U.S. Resettlement Administration. (Credit: The Library of Congress)
Mentre Arthur Rothstein copriva le Grandi Pianure e documentava l’orrore delle tempeste della Dust Bowl, Walker Evans fotografava piccole città e fittavoli in West Virginia e Pennsylvania, e seguiva la vita di tre famiglie nella contea di Hale, Alabama.
Il lavoro di Evans per la FSA lo rese uno dei più celebrati fotografi americani, e il suo lavoro in Alabama fu pubblicato nel libro seminale Let Us Now Praise Famous Men, con testo dello scrittore James Agee.
John Collier Jr. promosse la fotografia come strumento di antropologia. Il suo lavoro FSA si concentrò sulle popolazioni Amish e Latino. Anche Russell Lee si concentrò sulla popolazione latina, in particolare nel Nuovo Messico. Jack Delano viaggiò a Porto Rico e poi lungo il sistema ferroviario americano.
Sotto il finanziamento del FAP, la fotografa Berenice Abbott documentò come New York City stava cambiando, in particolare con un occhio a come le infrastrutture influenzavano la vita umana.
Espressionisti astratti
Diego Rivera lavorando su un murale nel 1939. (Credit: Everett Collection Inc/Alamy Stock Photo)
Molti pittori americani che avrebbero poi trovato il successo come Espressionisti astratti ottennero le loro prime commissioni attraverso il FAP. Questi artisti erano tenuti a presentare un nuovo dipinto ogni quattro o sei settimane, da assegnare per l’esposizione in un edificio pubblico.
Jackson Pollack trascorse otto anni lavorando per il WPA, insieme a sua moglie e alla collega espressionista astratta Lee Krasner; entrambi rimasero con il WPA fino al 1943. Pollack ha detto di aver usato il tempo e il reddito regolare per sviluppare le idee che gli avrebbero portato più tardi il plauso. Anche i loro amici e colleghi pittori astratti Ad Reinhardt e James Brooks facevano parte del WPA.
Mark Rothko fu uno dei 500 artisti invitati a far parte del Treasury Relief Art Program (TRAP). Rothko lavorò per il WPA dal 1936 al 1937. Tra i suoi contributi c’erano Untitled (Two Women at the Window) (1937) e Untitled (Subway) (1937).
Il pittore armeno Arshile Gorky, una delle principali influenze su Jackson Pollack e cruciale per lo sviluppo dell’espressionismo astratto, fu uno dei primi assunti dal WPA. L’espressionista astratto olandese Willem de Kooning accreditò il suo tempo con la WPA, dal 1935 al 1937, per avergli insegnato a pensare prima di tutto a se stesso come un artista.
Ma Gorky, de Kooning e Rothko non erano cittadini americani, il che causò il loro licenziamento dalla WPA nel 1937.
Louise Nevelson frequentò l’Art School League insieme a Pollack e altri ed è meglio conosciuta per la sua scultura avant-garde e femminista. Per il WPA, fu insegnante e assistente murale di Diego Rivera. Rivera era un muralista messicano accreditato per aver ispirato il presidente Franklin D. Roosevelt a creare il programma artistico WPA.
Altri artisti al di fuori della scuola sperimentale di New York beneficiarono del sostegno del WPA. Il fumettista Mac Raboy trovò il successo lavorando su Captain Marvel, Jr. e Flash Gordon. Per il WPA, si specializzò in illustrazioni in legno.
L’illustratrice di libri per bambini di origine russa Vera Bock è meglio conosciuta per la sua edizione di The Arabian Nights. Ha lavorato per la divisione manifesti di New York dal 1936 al 1939, ed è notevole per la sua serie History of Civic Services.
Artisti afroamericani
Aspetti della vita negra di Aaron Douglas. (Credit: The New York Public Library)
Entro la metà degli anni ’30, i progetti WPA contavano 250.000 lavoratori afroamericani, compresi quelli del Federal Art Project, tra cui molti artisti cruciali per l’Harlem Renaissance, come Aaron Douglas. Il suo murale a quattro pannelli Aspects of Negro Life fu esposto alla New York Public Library di Harlem.
La scultrice Augusta Savage lavorò per iscrivere artisti neri al WPA, dirigendo infine il programma al Community Arts Center di Harlem. Tra gli studenti di Savage c’erano la pittrice nata alle Barbados Gwendolyn Knight; il pittore modernista Jacob Lawrence, meglio conosciuto per la sua serie Migration del 1941; l’espressionista astratto Norman Lewis; lo scultore William Artis; il pittore e illustratore di libri per bambini Ernest Crichlow; il fumettista e illustratore Elton C. Fax; e il fotografo Marvin Smith.
Anche gli artisti del Rinascimento di Harlem Charles “Spinky” Alston e James Lesesne Wells insegnarono al centro. L’artista e poetessa Gwendolyn Bennett prese il posto di Savage nel 1938.
Altri notevoli artisti neri del WPA furono Dox Thrash, che inventò il metodo di stampa carborundum mezzotinta; i pittori Georgette Seabrooke e Elba Lightfoot, meglio conosciuti per i loro murales dell’Harlem Hospital; il tipografo di Chicago Eldzier Cortor; e il famoso artista dell’Illinois Adrian Troy, che illustrò libri WPA come Cavalcade of the American Negro.
Artisti nativi americani
Dettaglio di murales dipinti da Gerald Nailor in Arizona. (Credit: Peter Horree/Alamy Stock Photo)
L’Indian Arts and Crafts Board fu creato nel 1934 come parte della Commission on Indian Affairs. Inizialmente uno sforzo per catalogare e promuovere l’artigianato tradizionale dei nativi americani, ben presto sostenne l’assunzione di artisti nativi americani per progetti murali per il Dipartimento degli Interni.
Il noto pittore navajo Gerald Nailor fece parte di questo sforzo – creò murales alla Navajo Nation Council House in Arizona con l’assistenza di Hoke Denetsosie, fumettista navajo e illustratore di libri per bambini. Altri muralisti furono il pittore Apache e lo scultore modernista Allan House, il pittore e illustratore indiano Pueblo Velino Shije Herrera e il pittore Potawatomi Woodrow Crumbo.
L’Indian Arts and Crafts Board supervisionò due delle più grandi esposizioni di arti native americane dell’epoca. La Golden Gate International Exposition del 1939 a San Francisco presentava nuovi murales dell’artista Sioux Calvin Larvie.
L’esposizione del Museum of Modern Art del 1941 presentò opere del pittore Hopi Fred Kabotie, del pittore Yanktonai Dakota Oscar Howe, dell’intagliatore Haida Chief John Wallace e del pittore Navajo Harrison Begay
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