Armadilli

L’Armadillo-mania è contagiosa nello Stato della Stella Solitaria, poiché i texani, senza apparente motivo, hanno adottato questa creatura corazzata come mascotte. L’affetto per il radicatore miope ha raggiunto il livello faddish come decalcomanie, giochi, puzzle, candele, giocattoli di peluche, figurine, gioielli, magliette, e altri oggetti sono decorati con o a forma di armadillo.

E che dire della creatura che ha causato questo strano culto di amanti dell’armadillo – un mammifero meno probabile potrebbe difficilmente essere trovato. Non è nemmeno coccoloso. Alcuni osservatori, che non sono caduti sotto l’incantesimo dell’armadillo, sono stati così poco gentili da definirlo brutto.

L’armadillo a nove bande appartiene a un ordine primitivo di mammiferi chiamato Endentata, che significa “senza denti”. Tuttavia, questo nome è fuorviante per quanto riguarda l’armadillo. Sebbene sia privo di denti incisivi e canini, possiede da ventotto a trentadue molari a forma di cuneo, ben posizionati nelle sue mascelle. Poiché i sette o otto denti che rivestono ogni lato delle mascelle superiori e inferiori non sono visibili a meno che la bocca non sia completamente aperta, è facile capire perché si pensava che l’animale fosse senza denti.

L’ulteriore classificazione dell’armadillo a nove bande lo colloca nel sottordine Xenarthra, che sembra essersi sviluppato in Sud America. Formichieri, bradipi e armadilli costituiscono le tre famiglie di questo sottordine e, ad eccezione dell’armadillo a nove bande, tutti gli altri membri sono limitati all’America centrale e meridionale.

Viaggiando dal Sud America, l’armadillo a nove bande è entrato in Texas dal Messico poco più di un secolo fa. La sua gamma texana negli anni 1870 era limitata alla bassa valle del Rio Grande, ma venti anni dopo si poteva trovare a nord fino ad Austin. Ha continuato ad estendere la sua gamma verso nord e verso est, trovando le condizioni di vita in Louisiana di suo gradimento. Negli anni ’30 si trasferì in Oklahoma e aumentò la sua popolazione in Texas.

Se non fosse per il clima freddo, questo immigrato sudamericano potrebbe ancora viaggiare verso nord. Tuttavia, un clima moderato è essenziale per la sua sopravvivenza poiché l’armadillo non va in letargo e non può sopportare lunghi periodi di gelo. La corazza che copre la maggior parte del suo corpo ben muscoloso fornisce una certa quantità di protezione, ma offre poco isolamento contro il freddo.

La corazza è divisa in tre parti principali. La parte anteriore protegge le spalle e fornisce una zona in cui la testa può essere parzialmente ritratta. La parte posteriore protegge la regione pelvica, e la parte centrale – che consiste di nove bande flessibili e un po’ telescopiche – collega le altre due parti.

Molte scaglie ricoprono la testa dell’armadillo e le superfici esposte delle sue zampe, ma le parti inferiori del suo corpo non hanno nulla per proteggerle tranne la pelle dura e un po’ di pelo ruvido. Questo significa che la creatura, quando viene catturata, ha poca difesa contro cani, coyote, leoni di montagna e altri predatori simili. Per questo motivo, la superficie liscia del guscio può essere più importante per la sopravvivenza che le sue qualità di armatura. Permette all’armadillo di correre attraverso i cespugli pesanti e i rovi e di sfuggire ad un predatore che non può passare attraverso il sottobosco spinoso altrettanto velocemente.

Per quanto utile possa essere nella maggior parte delle occasioni, il guscio pesante è un chiaro handicap vicino all’acqua. Se un armadillo viene gettato in acqua profonda, affonda, poi viene in superficie e nuota con una goffa bracciata a pagaia. Il suo corpo pesante rimane quasi completamente sommerso e l’animale si stanca rapidamente. Per aumentare la galleggiabilità e aiutare a compensare il peso del guscio, l’armadillo ingurgita aria, gonfiando il suo stomaco e gli intestini al doppio della loro dimensione normale. Questo crea un salvagente incorporato. Quando la nuotata è finita, possono essere necessarie fino a tre ore per liberarsi dell’aria inghiottita.

Gli armadilli sono stati visti attraversare stretti ruscelli e fossati stradali camminando sul fondo invece di nuotare, ma quanto spesso questo accada è discutibile. Alcuni credono che sia poco comune, mentre altri pensano che questi brevi attraversamenti avvengano frequentemente nel territorio familiare dell’animale.

Per testare la capacità dell’armadillo di navigare sott’acqua, alcuni ricercatori hanno condotto un esperimento con una piscina d’acqua larga otto piedi. Il livello dell’acqua, che era profondo circa sei pollici per i primi sei piedi, è aumentato a dodici pollici per gli ultimi due piedi. Un armadillo rilasciato sul bordo entrava prontamente in acqua e camminava attraverso la piscina. Durante l’esperimento, è stato costretto a fare dieci traversate di andata e ritorno. Ogni volta, sia che entrasse dal lato basso o da quello più profondo, camminava invece di nuotare. Era completamente sommerso nell’acqua di dodici pollici, ma la parte superiore del suo guscio era esposta nell’acqua meno profonda. Durante l’esperimento accadde una cosa interessante. Anche se l’armadillo non l’ha fatto all’inizio, nelle traversate successive ha tenuto il muso sopra la superficie quando camminava nell’acqua bassa.

Un armadillo di solito si trova vicino a qualche fonte d’acqua. Anche se il contenuto di umidità del suo cibo è alto, ha ancora bisogno di acqua potabile, che lambisce come un cane. Si diverte anche a sguazzare nel fango come un maiale.

Nei giorni nuvolosi o piovosi quando le temperature sono calde, l’armadillo rovista in giro in cerca di cibo durante le ore di luce. I boschi forniscono aree di estirpazione all’ombra nelle giornate chiare e calde, ma quando la temperatura diventa troppo alta, l’armadillo si dirige verso il comfort più fresco della sua tana e aspetta il crepuscolo e le ore notturne per il foraggiamento. L’inverno è proprio il contrario. L’armadillo esce a nutrirsi solo durante il giorno quando il sole invernale fornisce un po’ di calore. Le tane forniscono una certa protezione dalle intemperie, ma il tempo trascorso sotto terra è limitato dalla necessità dell’armadillo di foraggiarsi quotidianamente.

Il corpo da dodici a diciassette libbre dell’armadillo richiede molto cibo, quindi il tempo trascorso in superficie è occupato dalla ricerca di cibo. Sarebbe davvero raro trovare un armadillo indisturbato che non stia foraggiando.

Normalmente l’armadillo vaga in modo vagabondo, senza fretta. Se lasciato solo, viaggia a non più di un terzo di miglio all’ora, ma quando il pericolo minaccia, può aumentare la velocità ed è un maestro nello schivare. A differenza di alcuni dei suoi parenti sudamericani, l’armadillo a nove bande non si arrotola in una palla stretta per proteggersi. A meno che non sia ferito o esausto, corre quando si spaventa.

Durante la sua continua e dedicata ricerca di cibo, l’armadillo sembra ignaro di ciò che lo circonda. I suoi minuscoli occhi possono essere parzialmente chiusi o semisepolti nella vegetazione, mentre si muove. Anche quando gli occhi sono esposti, la sua vista può solo essere considerata scarsa. Un armadillo che si nutre, percependo il pericolo, può alzarsi sulle zampe posteriori, sostenendosi con la coda, e sembra guardarsi intorno mentre annusa l’aria in cerca di nemici. Tuttavia, può guardare direttamente qualcuno che è fermo e non dare alcuna indicazione che vede qualcosa. Se la persona rimane immobile e non fa rumore, e se l’odore umano non raggiunge l’armadillo, la creatura probabilmente riprenderà a nutrirsi.

Se spaventato, un armadillo può rispondere saltando in piedi prima di correre. Un osservatore, che ha lanciato piccoli sassi uno alla volta ad un armadillo che si alimentava, ha riferito che l’animale è saltato in aria dopo che ogni sasso è atterrato, poi si è alzato e ha annusato l’aria per il pericolo. L’attività di alimentazione riprendeva poco dopo ogni salto quando nessun nemico veniva annusato o visto. Dopo che diverse rocce erano atterrate nelle vicinanze, il fatto che i disturbi potessero significare pericolo sembrava finalmente penetrare nel suo cervello, ed esso decollava ad alta velocità.

Questa risposta nervosa al salto è probabilmente responsabile di molti degli armadilli uccisi sulla strada. Anche quando l’automobilista è in grado di mettere l’animale a cavalcioni delle ruote del veicolo, il salto verso l’alto porta il corpo dell’armadillo a contatto con la sottostruttura dell’auto, rompendo il guscio e causando ferite mortali.

Gli armadilli non possono essere considerati animali furtivi per nessun motivo. Molti cacciatori sono rimasti delusi quando il branco di cervi che pensavano si stesse dirigendo verso il suo stand si è rivelato essere un armadillo che sbuffava e scalpitava, facendosi strada tra le foglie e altri detriti del bosco. Come se questo non fosse abbastanza rumoroso, l’armadillo può anche emettere bassi grugniti mentre scava per il cibo.

Un acuto senso dell’olfatto permette all’armadillo quasi cieco di localizzare larve, coleotteri, insetti, lumache, vermi, formiche e altre delizie gastronomiche che possono essere sepolte sotto 15 centimetri di terreno. I suoi lunghi e affilati artigli – quattro sulle zampe anteriori e cinque su quelle posteriori – possono scavare anche il bocconcino più sfuggente dal terreno o dal legno marcio; e la sua lingua finemente spinata e appiccicosa è perfetta per raccoglierli.

Anche se mangia anche bacche e qualche altra vegetazione, il suo radicamento e lo scavo per gli insetti sono ciò che porta l’armadillo in conflitto con gli umani. Poche persone che guardano prati, aiuole e giardini danneggiati sono consolate dal fatto che l’armadillo che ha causato il danno era solo alla ricerca di insetti – larve che possono essere dannose per quegli stessi prati, fiori e giardini, ma non in modo così ovvio.

Quando si nutre, l’armadillo scava fosse a forma di cono, di solito non più profonde di tre o quattro pollici. Si nutre di tutti gli insetti che trova nel terreno prima di spostarsi alla ricerca di altri posti per scavare. Queste fosse possono diventare trappole per altri insetti, e l’armadillo le rivisita regolarmente. Quando l’armadillo trova un formicaio o un nido di termiti, lo scavo inizia sul serio. La lingua raccoglie le formiche o le termiti non appena sono esposte e l’armadillo che si nutre può finire con la testa, le spalle e a volte l’intero corpo sottoterra. Ne risulta un grande e antiestetico buco.

Oltre a scavare per il cibo, gli artigli di un armadillo sono usati per scavare tane. Nelle aree calcaree l’armadillo deve fare affidamento sulle cavità naturali nelle rocce per fornire un riparo, ma numerose tane si trovano nei terreni sabbiosi del Texas orientale e in altre aree dove scavare è relativamente facile. Un armadillo può avere fino a quindici tane situate nella sua area di dieci acri – alcune in uso e altre abbandonate.

La maggior parte di queste tane sono da sette a otto pollici di diametro e lunghe da due a venticinque piedi. Di solito sono abbastanza dritti, ma curve e svolte si verificano quando lo scavatore incontra un ostacolo sotterraneo. Una tana scavata intorno a una rete di radici di alberi può finire con alcune gallerie complesse. Le tane che servono come residenze permanenti possono avere diversi passaggi con aperture in superficie, ma di solito solo un’entrata viene usata regolarmente. Le altre forniscono un accesso di emergenza. Spesso i rovi di more o altra vegetazione pesante aiutano a nascondere le entrate.

Le tane abbandonate spesso diventano case per opossum, conigli, puzzole, roditori, gufi che scavano, serpenti, ragni e altre creature simili. Per questo motivo, non è saggio entrare in qualsiasi tana cercando di trovare un armadillo in casa.

Ad eccezione della stagione riproduttiva e quando i piccoli sono piccoli, l’armadillo è una creatura solitaria e vivrà tutto solo nel suo sistema di tane. Le tane per la riproduzione contengono una zona nido che viene riempita con circa un moggio di foglie ed erba. La vegetazione è stipata liberamente in una camera a forma di cupola e l’armadillo si limita a spingere dentro e fuori ogni volta che il nido viene usato. La cavità del nido, di solito situata all’estremità di un tunnel, è di circa diciotto pollici di diametro e può trovarsi fino a un metro sottoterra.

Secondo William B. Davis nel suo libro The Mammals of Texas, la riproduzione avviene da settembre a dicembre, con le femmine più vecchie che si riproducono prima e le più giovani dopo. I piccoli nascono in marzo e aprile. La femmina ha quattro ghiandole mammarie – due sul petto superiore e due sul basso ventre – il numero giusto per i quadrupli che nascono ogni volta. I quattro piccoli, sempre dello stesso sesso, provengono da un singolo uovo fecondato. L’embrione inizia come un singolo individuo; tuttavia, attraverso un processo di bisezione, seguito da una seconda suddivisione, si formano quattro embrioni simili a cloni. Ognuno è racchiuso in un proprio sacco di membrana.

I piccoli nascono con gli occhi aperti e sono in grado di muoversi in poche ore. Ad eccezione del loro guscio morbido e coriaceo, i piccoli sono copie in miniatura degli adulti. Poiché il guscio non può essere liberato e sostituito con uno più grande, deve aumentare di dimensioni man mano che il giovane armadillo cresce, e non si indurisce fino al raggiungimento della taglia adulta.

I viaggi di caccia agli insetti con la madre iniziano prima dello svezzamento, che avviene a circa due mesi di età. I giovani rimangono con la madre fino all’inizio della stagione riproduttiva successiva. Poi escono da soli. La maturità sessuale avviene nel secondo anno.

Perché nascono normalmente quadrupli dello stesso sesso, il docile armadillo è un animale da laboratorio ideale per vari tipi di ricerca medica. I piccoli geneticamente identici forniscono controlli incorporati. L’armadillo è stato particolarmente prezioso per la ricerca sulla lebbra poiché è l’unico mammifero conosciuto, oltre all’uomo, che può essere infettato da questa malattia sfigurante. Si spera che, attraverso questa ricerca, l’armadillo possa fornire la chiave per una cura per la lebbra umana.

Diversi armadilli catturati in natura nella Louisiana meridionale e nel Texas orientale sono stati trovati affetti da lebbra micobatterica. Le persone che mangiano carne di armadillo scopriranno che una cottura accurata dovrebbe rendere la carne non infettiva. Tuttavia, il rischio maggiore di essere infettati (se c’è) può essere incontrato durante la pulizia e la vestizione degli animali.

Nell’interesse della salute, una legge è stata approvata in Texas che vieta la vendita di armadilli vivi. (La stessa legge rende illegale anche la vendita di puzzole, un animale noto per trasmettere la rabbia). Lo scopo della legge è lodevole, ma grazie all’attuale armadillo-mania, vietare la vendita di armadilli vivi non ha diminuito il contatto umano con le creature corazzate. Vengono ancora catturati per le gare di armadillo; I loro gusci vengono trasformati in elmetti e altre strane curiosità; interi animali vengono impagliati in posizioni poco dignitose, come sdraiati sulla schiena, presumibilmente tracannando birra da una bottiglia; e la carne viene cotta al forno, alla brace o trasformata in chili.

Mangiare armadilli oggi non è diffuso in Texas, anche se è stato popolare tra i residenti del sud del confine per più di cento anni. Molti texani, specialmente durante gli anni della depressione del 1930, cenavano con l'”Hoover Hog”, riferendosi all’armadillo come al “maiale dei poveri”.

Probabilmente uno dei motivi per cui la gente non mangia più armadillo è il forte odore dell’animale. Questo odore proviene da ghiandole situate vicino all’ano. Un quarto di pollice di diametro e tre ottavi di pollice di lunghezza, queste ghiandole sono presenti in entrambi i sessi e impercettibili a meno che non siano sporgenti e funzionanti. L’odore, presente in ogni momento, aumenta quando l’animale si eccita o lotta. I maschi più vecchi puzzano abbastanza, e poche persone che ne macellano uno possono sopportare di mangiarne la carne.

Qualunque sia la vostra opinione sull’armadillo, che siate tra i suoi amanti o odiatori, dovete concordare che è veramente unico – un immigrato determinato che si è fatto texano.