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Ti ci è voluta mezz’ora per trovare le chiavi stamattina. Hai dimenticato il nome di un collega di lunga data durante una riunione ieri. Ti sei perso guidando verso la casa di un amico la settimana scorsa – è vero che eri più concentrato su NPR che sulla strada, ma hai fatto quel viaggio innumerevoli volte e dovresti essere in grado di farlo con il pilota automatico.

Relax. Tutti questi vuoti di memoria sono legati al normale invecchiamento, dice Andrew Budson, professore di neurologia della School of Medicine, specializzato in disturbi della memoria. Possono succedere a chiunque.

Perché viviamo in un’epoca di multitasking e di attenzione distratta, dice Budson, dobbiamo prestare molta attenzione per formare e recuperare i ricordi. Nel suo ultimo libro, Seven Steps to Managing Your Memory-What’s Normal, What’s Not, and What to Do about It (Oxford University Press, 2017), coautore con Maureen K. O’Connor, professore assistente MED di neurologia, Budson scrive che non prestare sufficiente attenzione è la ragione principale per cui le persone sane si perdono mentre guidano verso un luogo familiare o hanno problemi a ricordare i nomi o dove hanno messo le chiavi.

Budson, direttore dell’Alzheimer’s Disease Center Education Core e capo associato del personale per l’istruzione presso il Veterans Affairs Boston Healthcare System, vuole aiutare le persone a preoccuparsi meno dei loro ricordi – e a capire di più su ciò che sta accadendo nel loro cervello e cosa possono fare al riguardo. Il suo libro ha lo scopo di aiutare i lettori laici a riconoscere i segni dei problemi di memoria che non sono solo parte del normale invecchiamento. Descrive i marcatori del decadimento cognitivo lieve, della demenza, dell’Alzheimer e di altre malattie neurodegenerative e sottolinea l’importanza di fare il test il più presto possibile se questi marcatori sono presenti.

Il libro dà anche consigli su come discutere i problemi di memoria con il medico. Budson spiega come un medico può valutare la memoria e discute quali terapie sono disponibili per migliorare la memoria e quali non funzionano. Con i farmaci sintomatici attualmente disponibili approvati dalla FDA – come il donepezil, disponibile come generico e come marchio Aricept – dice che può “portare indietro l’orologio” di 6-12 mesi per migliorare la memoria nei pazienti con Alzheimer.

Quello che non aiuta, dice, sono i giochi di allenamento del cervello, le parole crociate e il Sudoku; non ci sono abbastanza prove per dimostrare la loro efficacia. Falli se ti piacciono, dice, non perché pensi che miglioreranno la tua memoria.

“Sto cercando di aiutare le persone con la paura della malattia di Alzheimer”, dice Budson. “La prima cosa che la gente dovrebbe sapere è che alcuni problemi di memoria sono dovuti al normale invecchiamento. La seconda cosa è che molti problemi di memoria sono dovuti a cose che sono facilmente trattabili e correggibili, come le carenze vitaminiche e i disturbi della tiroide, gli effetti collaterali dei farmaci, o anche un’infezione.”

BU Today ha parlato con Budson del suo libro, la “pallottola magica” che raccomanda per la salute del cervello, le strategie che possono migliorare la memoria, e perché è importante avere un atteggiamento positivo sull’invecchiamento.

BU Today: Qual è la differenza tra i normali problemi di memoria legati all’invecchiamento e quelli anormali?

Budson: Nell’invecchiamento normale, ci aspettiamo che le informazioni possano aver bisogno di essere ripetute un paio di volte per essere memorizzate. Ci aspettiamo che uno possa aver bisogno di un suggerimento o di un’indicazione per recuperare le informazioni. Ci aspettiamo che ci voglia più tempo per recuperare le informazioni rispetto a quando l’individuo era più giovane. La cosa fondamentale è che se l’informazione è stata immagazzinata come memoria, si dovrebbe essere in grado di recuperarla con un po’ di tempo o un suggerimento.

Nella memoria anormale, in un vuoto di memoria che potrebbe essere dovuto al morbo di Alzheimer, la scoperta chiave è che c’è un tasso di dimenticanza rapida. Le informazioni inizialmente memorizzate non possono essere recuperate, anche se si dà un suggerimento o un indizio.

Voglio sottolineare che solo perché la memoria è anormale non significa che deve essere dovuta alla malattia di Alzheimer. Uno dei motivi per cui vogliamo che la gente venga a trovarci in clinica è che i problemi di memoria possono essere dovuti a qualcosa di semplice che può essere facilmente trattato.

Quali sono le domande che le vengono poste più frequentemente sulla memoria?

La gente vuole sapere se c’è una pallottola magica. Io dico loro che c’è una bacchetta magica. Si chiama esercizio aerobico. L’esercizio aerobico – qualsiasi attività che ti fa respirare più forte e ti fa battere il cuore più velocemente – rilascia fattori di crescita del cervello che permettono effettivamente di far crescere nuove cellule cerebrali.

La camminata a rischio è un buon esercizio aerobico. Si raccomanda un minimo di 30 minuti di esercizio aerobico al giorno per almeno cinque giorni alla settimana. I dati mostrano che un po’ di esercizio aerobico è buono e di più è meglio. Se qualcuno fa 30 minuti cinque volte a settimana, beh, è fantastico – perché non fai 30 minuti sette giorni a settimana? Perché non fa un’ora sette giorni a settimana?

Purtroppo, non credo che possiamo prevenire i problemi di memoria, ma penso che l’evidenza è che possiamo ritardarli con l’esercizio aerobico e alcune altre attività. Le altre cose che sono molto importanti includono il rimanere socialmente attivi e mantenere un atteggiamento mentale positivo. Quando si ha un atteggiamento positivo nei confronti dell’invecchiamento e della vita in generale, si tende a prendersi più cura di se stessi.

Perché raccomanda la dieta mediterranea, ricca di frutta e verdura, pesce, olio d’oliva, avocado, noci, fagioli e cereali integrali e con vino rosso con moderazione?

Non siamo sicuri di come funzioni, ma è l’unico cambiamento nella dieta che ha dimostrato di aiutare la memoria delle persone rispetto a una dieta controllata. Un modo in cui aiuta il cervello è ridurre i fattori di rischio per l’ictus, come il colesterolo alto e il diabete. Come scriviamo nel libro, non tutti gli studi supportano l’idea che la dieta mediterranea sia buona per la cognizione e la riduzione del rischio di perdita di memoria, ma molti studi lo fanno, e nessuno degli studi ha riportato effetti collaterali che metterebbero in guardia contro l’adozione di una tale dieta.

E il sonno?

Il sonno può essere legato a problemi di memoria. La prima ragione è ovvia: se sei stanco, è difficile prestare attenzione e se non puoi prestare attenzione, non ricorderai bene le cose. La seconda ragione è che ora sappiamo che i ricordi passano dalla memoria a breve termine a quella a lungo termine quando dormiamo. Se non dormiamo abbastanza, non saremo in grado di conservare i nostri ricordi per tutta la vita.

Quali sono alcune delle tue strategie per ricordare i nomi e altre cose?

La difficoltà a ricordare i nomi è qualcosa con cui tutti lottano, sia che abbiano una memoria normale o l’Alzheimer precoce. Funziona davvero dire il nome della persona quando si incontra qualcuno. Loro dicono, “Oh, ciao, il mio nome è Sara”, così tu dici, “Oh, ciao, Sara, è un piacere conoscerti”. Poi puoi pensare a un’associazione che hai con quel nome: “Oh, Sara, me lo ricordo perché è la moglie di Abramo nella Bibbia e il mio nome ebraico è Abramo”. È davvero sorprendente quanto bene funzionino questi tipi di strategie.

Quali altre strategie per ricordare le cose hai testato nel tuo laboratorio?

Alcune delle ricerche su cui stiamo lavorando ora mostrano che se qualcuno lavora per essere più consapevole e prestare davvero attenzione alle informazioni che sta cercando di ricordare, le ricorderà meglio.

Un’altra scoperta è che se c’è un pezzo di informazione che vuoi ricordare, pensa a quell’informazione in un modo che si riferisce personalmente a te. Questo può essere applicato anche ai nomi delle persone.

Abbiamo anche dimostrato che adulti anziani sani e pazienti con lieve deterioramento cognitivo possono migliorare la loro memoria usando le immagini mentali. Per esempio, se il nome di qualcuno è Rose, si può ricordare il suo nome immaginando una rosa sopra la sua testa.

Scrivete che siete ottimisti sui trattamenti futuri che possono rallentare il progresso dell’Alzheimer e che è importante che le persone non ne abbiano così paura da evitare il trattamento.

C’è molto che possiamo fare per gli individui che hanno la malattia di Alzheimer oggi. A volte la consapevolezza che qualcuno capisce cosa sta succedendo può essere estremamente potenziante e utile per le famiglie in termini di far fronte alla vita quotidiana. Non c’è dubbio che le persone possono vivere nelle loro case più a lungo se capiscono cosa sta causando la loro perdita di memoria presto e la trattano con i farmaci e se fanno esercizio, mangiano bene, usano strategie per ricordare e si fanno aiutare da amici e familiari.

Non è mai bello avere una malattia, ma se si ha la malattia di Alzheimer non c’è momento migliore per averla. Oltre ai trattamenti standard approvati dalla FDA, ci sono più farmaci in sperimentazione clinica che mai – più di 100 composti diversi. La maggior parte dei composti in fase di sviluppo mirano a rallentare la progressione della malattia.

In qualsiasi momento, ci sono da cinque a una dozzina di studi clinici in corso in cui la maggior parte degli individui con diagnosi di decadimento cognitivo lieve o demenza lieve di Alzheimer possono entrare. Questa è un’altra ragione per venire presto in clinica.

Non voglio che le persone stiano sedute a casa, isolandosi, preoccupandosi della loro memoria, non volendo stare con gli amici e la famiglia perché sono preoccupati che la gente noti i loro problemi di memoria e poi si sentano imbarazzati. Proprio come non si nasconderebbe a qualcuno che si ha un’altra malattia – la pressione alta, diciamo, o il diabete – è importante non nascondere alla famiglia e ai buoni amici che si soffre di un disturbo della memoria, anche se questo disturbo è il morbo di Alzheimer. Se qualcuno si allontana da te perché hai il morbo di Alzheimer, forse non è un buon amico.

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