Nella morsa dell’inverno, le praterie del Nord America possono sembrare ingannevolmente sterili. Ma molti animali selvatici si sono evoluti durante i duri inverni su queste praterie aperte, foraggiandosi nella neve e riparandosi nelle tane dalle temperature fredde e dai venti pungenti.
Oggi la maggior parte delle praterie della nostra nazione sono coperte dalle onde ambrate del grano che Katharine Lee Bates ha lodato in “America the Beautiful”, scritto nel 1895. Ma gli scienziati sanno sorprendentemente poco sulla biodiversità residua di oggi nelle praterie – specialmente lo stato di quelli che chiamiamo “piccoli grandi mammiferi”, come tassi, volpi, conigli e porcospini.
La conservazione del territorio nel cuore della nazione è stata poco soddisfacente. Secondo la maggior parte delle stime, è rimasto meno del 4% dell’ecosistema della prateria tallgrass che una volta copriva circa 170 milioni di acri del Nord America. E quando le praterie native vengono alterate, le popolazioni di specie endemiche come i cani della prateria si riducono drammaticamente.
Insieme, abbiamo più di 60 anni di esperienza nell’uso della scienza basata sul campo e guidata da ipotesi per conservare la fauna selvatica nei sistemi di prateria in Nord America e in tutto il mondo. Abbiamo studiato e protetto specie che vanno dal pronghorn e dal bisonte in Nord America alla saiga e allo yak selvatico in Asia centrale. Se gli scienziati possono identificare ciò che è stato perso e conservato qui negli Stati Uniti, gli agricoltori, gli allevatori e le comunità possono fare scelte più informate sulla gestione delle loro terre e le specie che dipendono da loro.
Due duri secoli di insediamento
Le praterie del Nord America si estendono a nord dal Messico al Canada, e dal fiume Mississippi a ovest delle Montagne Rocciose. Le praterie esistono anche in aree più a ovest, tra le Montagne Rocciose e le catene costiere del Pacifico.
Quando Thomas Jefferson approvò la spedizione di Lewis e Clark nel 1803, questo territorio ospitava i nativi americani e un’abbondante fauna selvatica. Vasti orizzonti ininterrotti di praterie contigue supportavano milioni di cani della prateria, pronghorn, bisonti e alci, e migliaia di pecore bighorn. Anche gli uccelli erano numerosi, comprese le galline della prateria, diversi tipi di galli cedroni e più di 3 miliardi di piccioni viaggiatori.
Lewis e Clark registrarono dettagliatamente le piante e gli animali che incontrarono durante il loro viaggio di tre anni. I loro diari descrivono orsi grizzly e lupi, furetti dai piedi neri e gufi scavatori, galli cedroni e polli della prateria. Fonti come questa e “Birds of America” di John James Audubon, pubblicato tra il 1827 e il 1838, confermano che prima della colonizzazione europea, le praterie del Nord America pullulavano di fauna selvatica.
Questo è cambiato quando gli immigrati europei si sono spostati verso ovest nei cento anni successivi. La caccia al mercato è stata una delle cause, ma i coloni hanno anche dissodato e avvelenato, fertilizzato e recintato la terra, drenato le falde acquifere e danneggiato i terreni.
Come l’uomo ha alterato le praterie, i bisonti sono scomparsi dal 99% della loro gamma nativa. I cani della prateria, i furetti dai piedi neri, i lupi e gli orsi grizzly hanno seguito lo stesso triste corso.
A metà del 20° secolo, gli ambientalisti hanno iniziato a lottare per proteggere e ripristinare ciò che rimaneva. Non è sorprendente che le agenzie per la fauna selvatica e le organizzazioni di conservazione si concentrarono su obiettivi che erano grandi, famosi ed economicamente importanti: uccelli per la caccia, cervi per la cena e la pesca per cibo e sport.
Alcuni sforzi ebbero successo. Il Montana ha conservato tutte le specie che Lewis e Clark vi osservarono. Nel 2016 il Congresso ha approvato la legislazione che dichiara il bisonte il mammifero nazionale degli Stati Uniti, in seguito a varie iniziative di ripristino in luoghi come le Wichita Mountains dell’Oklahoma e la Tallgrass Prairie Preserve nelle Flint Hills del Kansas. Le antilopi pronghorn, che Lewis e Clark chiamavano “capre della velocità”, sono rimbalzate da meno di 20.000 all’inizio del 20° secolo a circa 700.000 oggi, spaziando nelle praterie dal Messico settentrionale e dal Texas al Nord Dakota, Montana e Canada meridionale.
Ma le alci rimangono rare nelle savane erbose, così come i cani della prateria e i bisonti selvatici. Gli uccelli delle praterie nordamericane – allodole e pipistrelli, chiurli e pivieri di montagna – sono in declino o in grave declino. L’introduzione di pesci esotici non nativi, la riduzione dei flussi d’acqua nei fiumi e nei torrenti della prateria a causa dell’agricoltura e il declino della qualità e della quantità dell’acqua hanno decimato le specie di pesci nativi e gli invertebrati acquatici, come le cozze d’acqua dolce, nei corsi d’acqua degli ecosistemi delle praterie.
Dove gli animali vagano ancora
In contrasto con il Nord America, altre regioni hanno ancora grandi praterie intatte con ecosistemi funzionali. Le gazzelle dalla coda bianca e il khulan (asino selvatico asiatico) si muovono ancora per centinaia di chilometri nelle vaste steppe non recintate della Mongolia. Il kob dalle orecchie bianche, un’antilope subsahariana, percorre ogni anno centinaia di miglia attraverso una fascia del Sudan meridionale delle dimensioni del Nord Dakota in una delle migrazioni terrestri più lunghe dell’Africa.
Chiru (antilope) e kiang (grandi asini selvatici) mantengono i loro movimenti storici attraverso il vasto altopiano del Tibet. Persino l’Afghanistan devastato dalla guerra ha designato due parchi nazionali per garantire che i leopardi delle nevi, i lupi e gli stambecchi possano continuare a vagare.
Alcune parti delle praterie del Nord America potrebbero sostenere nuovamente questo tipo di biodiversità. Le Flint Hills del Kansas e dell’Oklahoma, le Sandhills del Nebraska e il Rocky Mountain Front del Montana conservano tutte aree che non sono mai state arate, che vanno da 1 milione a 4 milioni di acri. Agenzie pubbliche e gruppi di conservazione senza scopo di lucro stanno già lavorando in queste aree per promuovere la conservazione e sostenere gli ecosistemi delle praterie.
Le lacune di conoscenza impediscono la conservazione
La conservazione delle specie native nelle praterie americane si è mossa lentamente perché questa regione è stata così compromessa dalla conversione delle terre per l’agricoltura e lo sviluppo. Inoltre, nonostante le innovazioni tecnologiche e i potenti strumenti analitici, gli scienziati non hanno oggi stime realistiche dell’abbondanza o delle tendenze della popolazione per la maggior parte delle specie di vertebrati, siano essi mammiferi, uccelli o pesci.
Misurare la diversità residua è un primo passo per decidere a cosa dare priorità per la protezione. Un modo in cui lo stiamo facendo è porre semplici domande alle famiglie che hanno vissuto su queste terre per più generazioni. Un allevatore del Montana ci ha detto che l’ultimo porcospino che ha visto è stato – beh, non riusciva a ricordare, ma una volta c’erano. Un altro, nel Wyoming, ha detto che erano passati forse due decenni da quando aveva visto per l’ultima volta i conigli dalla coda bianca, una specie una volta comune lì.
Dal Colorado al Nuovo Messico e dalle Dakotas allo Utah, le risposte sono simili. In tutta la regione, lo stato di specie come volpi, istrici, conigli bianchi, castori, tassi e marmotte è costellato di punti interrogativi. Le tendenze a livello continentale rimangono un mistero.
La buona notizia è che i parchi nazionali hanno programmi di inventario e monitoraggio che rendono possibile valutare le tendenze in modo più completo per alcune di queste specie. I cittadini scienziati stanno aiutando segnalando le occorrenze di specie come i conigli dalla coda nera. Man mano che gli scienziati approfondiscono le banche dati, i modelli di mantenimento o perdita delle specie dovrebbero diventare più chiari.
Per esempio, il nostro lavoro sui conigli di monte a coda bianca ha rivelato che decenni fa erano abbondanti nelle valli dentro e intorno ai Tetoni del Wyoming nord-occidentale e si estendevano nell’area settentrionale del Parco Nazionale di Yellowstone. Tuttavia, entro il 2000 erano assenti dai Tetons e occupavano solo una piccola area di Yellowstone.
Gli Stati Uniti hanno una storia di protezione delle loro maestose montagne e deserti. Ma a nostro avviso, ha sottovalutato le sue praterie biologicamente ricche. Con più sostegno per la conservazione delle praterie, la fauna selvatica di tutte le dimensioni – grande e piccola – potrebbe di nuovo prosperare nelle pianure fruttifere d’America.