Aiutare i neonati e i bambini piccoli ad adattarsi al divorzio

Jane Hunter
Specialista Regionale, Sviluppo Umano e Scienza della Famiglia

Jessica Trussell
Specialista Regionale, Sviluppo Umano e Scienza della Famiglia

I neonati e i bambini piccoli possono sembrare troppo piccoli per capire cosa sta succedendo durante un divorzio, ma possono ancora essere colpiti da eventi stressanti. Durante i loro primi tre anni di vita, i bambini crescono rapidamente, diventano mobili, imparano il linguaggio, iniziano a capire come funziona il mondo e formano relazioni sociali. I cambiamenti ambientali come il divorzio dei genitori possono influenzare lo sviluppo del bambino, ma i genitori hanno il potere di aiutare i loro figli ad adattarsi ai cambiamenti familiari.

I bambini piccoli (dalla nascita agli 8 mesi)

I bambini non capiscono il divorzio, ma colgono i cambiamenti nei sentimenti e nel comportamento dei loro genitori. Dopo un divorzio, i genitori possono diventare temporaneamente depressi, avere meno energia ed essere meno reattivi nei confronti del loro bambino. I bambini piccoli non hanno molto controllo sulle loro emozioni, che sono influenzate dai sentimenti dei loro genitori. Quando un genitore si comporta in modo preoccupato o triste, è probabile che il bambino rispecchi questi sentimenti. I neonati non possono dire agli adulti come si sentono, quindi gli adulti devono interpretare il comportamento dei neonati. Quando i loro genitori sono turbati, i bambini potrebbero essere più nervosi e più difficili da consolare o sembrare disinteressati alle persone o alle cose.

Fino a circa 4 o 6 mesi di età, i bambini non capiscono che le cose o le persone che non possono vedere esistono ancora; fuori dalla vista, fuori dalla mente. Anche quando i bambini imparano questo, non ricordano le cose a lungo. I bambini hanno difficoltà a ricordare e a formare legami stretti con i genitori che non vedono spesso.

Tra i 6 e gli 8 mesi di età, i bambini sviluppano l’ansia da estraneo, o sentimenti di paura o ansia intorno a persone non familiari. Dopo il divorzio, un bambino potrebbe vedere un genitore meno spesso, il che potrebbe portare all’ansia da estraneo intorno a quel genitore. I bambini hanno maggiori probabilità di sentirsi a proprio agio con entrambi i genitori se hanno contatti frequenti con entrambi i genitori dopo il divorzio.

Neonati più grandi (da 8 mesi a 18 mesi)

Molti bambini iniziano a mostrare disagio da separazione tra gli 8 e i 12 mesi di età. I bambini possono piangere, urlare o aggrapparsi quando un genitore se ne va. I bambini hanno difficoltà ad essere separati da un genitore per lunghi periodi di tempo, come la notte.

La separazione può essere difficile per i bambini perché hanno forti sentimenti per il genitore. Vogliono stare sempre con il genitore e non capiscono perché non possono farlo.

I bambini possono preferire un genitore all’altro; in genere il genitore che si prende cura di loro più spesso. Quando i genitori divorziano, i bambini possono sperimentare più separazioni e sentirsi meno sicuri. Si può notare un aumento dell’angoscia di separazione del vostro bambino durante il processo di divorzio.

A volte i genitori divorziano e uno dei genitori esce dalla vita del bambino. Se questo accade, il vostro bambino non ricorderà l’altro genitore ma probabilmente diventerà curioso nei suoi confronti. Date risposte brevi, semplici e oneste alle domande di vostro figlio. Se vostro figlio vi chiede dov’è un genitore assente, ditegli: “Papà è a casa sua”. Evitate di dire cose negative sull’altro genitore e rassicurate vostro figlio che l’assenza dell’altro genitore non è colpa sua. Rassicurate vostro figlio che gli vorrete sempre bene e vi prenderete cura di lui. Aiutate vostro figlio a formare relazioni strette con altri adulti che possono essere modelli di ruolo di supporto.

Relazioni di attaccamento genitore-bambino

I bambini dai 6 ai 12 mesi di età di solito si attaccano fortemente alle persone che si prendono cura di loro. Hanno bisogno di sentirsi accuditi mentre imparano a sviluppare fiducia e amore. I neonati e i bambini piccoli possono avere un attaccamento sicuro con entrambi i genitori, anche se i genitori non vivono insieme. Avere un attaccamento sicuro favorisce buone relazioni sociali e un sano sviluppo emotivo. Potete aiutare il vostro bambino a sviluppare un attaccamento sicuro.

Rispondere ai bisogni del vostro bambino in modo prevedibile, sensibile e affettuoso è il modo migliore per aiutare il vostro bambino a formare un attaccamento sicuro. Quando rispondete rapidamente ai bisogni del vostro bambino – prendendolo in braccio quando vuole essere preso in braccio e dandogli da mangiare quando ha fame – il vostro bambino impara a fidarsi di voi.

Date al vostro bambino abbastanza tempo con ogni genitore in modo regolare. Il contatto frequente aiuta i neonati e i bambini piccoli a ricordare entrambi i genitori e a sviluppare relazioni di attaccamento, quindi date al vostro bambino abbastanza tempo con ciascun genitore. Tuttavia, a volte i bambini non possono vedere regolarmente entrambi i genitori. In alcuni casi, come quando un genitore è violento o trascurante, i bambini non dovrebbero vedere quel genitore. Quando i bambini non possono vedere entrambi i genitori, un amico o un parente può aiutare a riempire alcuni dei ruoli di un genitore assente ed essere una fonte di sicurezza per il bambino. I bambini possono formare legami sicuri con adulti che non sono i loro genitori.

Lavorate insieme per aiutare vostro figlio a sviluppare un rapporto sicuro con ogni genitore. Quando i genitori cooperano e riducono al minimo i conflitti, è più probabile che il bambino sviluppi relazioni di attaccamento sicure con ciascun genitore. Anche i neonati e i bambini piccoli sono influenzati dal conflitto. Non capiscono cosa siano i conflitti, ma colgono le emozioni negative. I neonati e i bambini piccoli hanno maggiori probabilità di sentirsi spaventati e confusi quando i loro genitori litigano davanti a loro. Invece, discutete i problemi con l’altro genitore di vostro figlio quando vostro figlio non è in giro e non può sentire la discussione.

Date a vostro figlio il tempo di abituarsi ai nuovi adulti. I neonati e i bambini piccoli tendono ad essere timorosi o ansiosi con le persone che non conoscono bene. I bambini piccoli imparano a fidarsi degli adulti quando vedono i loro genitori comportarsi in modo caloroso e positivo con le persone nuove. Se un neonato non vuole essere tenuto in braccio da qualcuno, non forzate la situazione. Aspettate che il bambino si senta a suo agio e si fidi della persona. I bambini piccoli spesso si sentono più a loro agio quando gli adulti si mettono al loro livello, quindi inginocchiarsi o sedersi quando si parla al bambino può aiutare. Aiuta a rompere il ghiaccio guardando il bambino giocare per un po’, poi unisciti casualmente al loro gioco o parla del gioco.

Bambini (da 18 mesi a 3 anni)

Comunicazione

I bambini possono usare il linguaggio per esprimere pensieri e sentimenti. Anche se i bambini stanno imparando ad usare il linguaggio, ci sono ancora molte cose che non capiscono. In un divorzio, capiscono che uno dei genitori non vive più a casa ma non capiscono perché. Inoltre non capiscono il tempo. Per esempio, un bambino potrebbe chiedere: “Quando arriva papà?” e il genitore risponde: “Vedrai papà giovedì”. Il bambino può fare la stessa domanda due ore dopo perché non capisce quanto manca a giovedì. I bambini spesso fanno ripetutamente le stesse domande, il che può essere frustrante per i genitori. Dovresti comunque rispondere alle domande del tuo bambino, ma sappi che il tuo bambino non capisce veramente anche dopo che glielo hai spiegato.

Prova a vedere il mondo attraverso gli occhi del tuo bambino. Immagina come sarebbe trovarsi in un altro paese dove non parli la lingua e come sarebbe difficile far capire alle persone i tuoi pensieri e sentimenti. Avere un adulto vicino che li conosce bene, capisce i loro pensieri e sentimenti e li aiuta ad esprimerli fa una grande differenza per un bambino.

Pensieri e sentimenti

I bambini hanno difficoltà a vedere le cose dalla prospettiva di un’altra persona, quindi pensano alle cose in relazione a se stessi. Quando i genitori divorziano, i bambini si preoccupano soprattutto di come i loro bisogni saranno soddisfatti. I bambini si preoccupano di chi gli preparerà la cena o gli rimboccherà le coperte la sera, se anche il genitore con cui vivono se ne andrà e se i loro genitori li amano ancora.

I bambini diventano più consapevoli dei sentimenti degli altri e imparano a esprimere i propri sentimenti con le parole e attraverso il gioco. I bambini possono diventare più aggressivi o timorosi quando i loro genitori divorziano. Frequenti cambiamenti emotivi sono comuni per i bambini; un minuto giocano felici e pochi minuti dopo sono turbati. È difficile per i bambini gestire sentimenti forti come la tristezza o la rabbia. Potrebbero sentire la mancanza del genitore assente o essere arrabbiati per l’assenza di quel genitore. I bambini piccoli hanno bisogno di sapere che è accettabile avere questi sentimenti.

Incoraggia i bambini piccoli ad esprimere i sentimenti
I bambini piccoli spesso esprimono i loro sentimenti attraverso il gioco o il lavoro artistico, piuttosto che parlarne. Potete fornire al vostro bambino dei materiali di gioco che possono aiutarlo ad esprimere i suoi sentimenti. I materiali suggeriti per i bambini piccoli includono pasta da gioco o argilla, materiale artistico, pupazzi, bambole, case delle bambole, animali di peluche e vestiti. Osservate i vostri figli mentre giocano e notate i temi che potrebbero essere legati ai cambiamenti della famiglia, come fingere di fare la valigia e trasferirsi. Evita di fare domande dirette o di correggere il gioco o i disegni di tuo figlio. I bambini sono più propensi ad aprirsi quando gli adulti li guardano, quindi aspetta che siano pronti a parlare e fai commenti indiretti, come “Mi chiedo perché la tua bambola sia triste”. I libri possono essere un buon punto di partenza per parlare con i bambini piccoli dei loro sentimenti. Per esempio, dopo aver letto un libro, iniziate con domande o commenti sulla storia, come “Quei piccoli gufi sembrano molto tristi. Perché pensi che siano così tristi?”. Poi passa a domande sui sentimenti del tuo bambino, come “Cosa ti fa sentire triste?” o “Scommetto che pensano che la loro mamma non tornerà. Lo pensi anche tu qualche volta?”. I libri che affrontano i temi dei sentimenti, delle famiglie e della separazione sono particolarmente utili per questa fascia d’età. Questi libri sono raccomandati per neonati e bambini piccoli:

• Mamma ama il suo coniglietto
  La storia di mamma animale, come conigli, anatre e topi, che ama incondizionatamente i suoi piccoli.
• Papà tutto il giorno
  Un racconto confortante di rassicurazione tra un padre maiale e un maialino mentre il maialino impara ad esprimere quanto ama il suo papà.
• Ti amo tutto il giorno
  Questo libro edificante ricorda ai bambini che l’amore dei loro genitori è con loro tutto il giorno ovunque essi siano.
• Quando mi sento triste
  Questa storia aiuta i bambini piccoli a capire i loro stati d’animo e ad esprimere le loro emozioni nei momenti difficili.
• Facce da bambino
  Questo libro aiuta i bambini a riconoscere le espressioni facciali.
• Il libro dei sentimenti
  Questo libro presenta illustrazioni luminose e colorate sui diversi tipi di sentimenti espressi dai bambini piccoli.

Comportamento

I bambini piccoli sono più indipendenti dei neonati, ed esercitano questa indipendenza dicendo spesso “No” alle richieste degli adulti o testando i limiti. Il comportamento negativo dei bambini e l’acting out potrebbero aumentare durante il processo di divorzio. I bambini hanno bisogno di regole chiare e coerenti che siano applicate in modo amorevole. Anche se possono sembrare indipendenti, i bambini hanno bisogno di una supervisione costante che li tenga al sicuro.

Lo stress può indurre i neonati e i bambini ad alterare il loro comportamento, spesso in modo negativo. Tieni d’occhio questi segni di stress nel tuo bambino:

• Più pianti o capricci
• Disturbi digestivi, come perdita di appetito
• Modifiche nei modelli di sonno, come difficoltà ad addormentarsi o a dormire tutta la notte o frequenti incubi
• Modifiche del comportamento, come comportamento più tranquillo, più nervoso o più ritirato; più calci, colpi o morsi; più difficoltà a separarsi dai genitori; più rifiuto di seguire le indicazioni
• Comportamenti infantili, come succhiare il pollice, perdita di controllo della vescica o dell’intestino, o richiesta di essere nutriti invece di nutrirsi da soli – questi comportamenti di solito vanno via col tempo
• Sintomi fisici, come mal di stomaco o mal di testa

Questi comportamenti possono essere comportamenti normali per i bambini, quindi cerca dei comportamenti che sono insoliti per tuo figlio. Parlate prima con il vostro pediatra se notate segni di stress. Se non c’è un problema fisico, il vostro pediatra può sapere dove andare per ulteriori informazioni. Vedi la sezione Informazioni aggiuntive alla fine di questa guida per informazioni su dove andare a cercare altro aiuto.

Transizione tra famiglie

I bambini rispondono alle transizioni in modo diverso. Alcuni si adattano facilmente alle frequenti transizioni tra le case, ma per altri è più difficile. Alcuni neonati e bambini piccoli si turbano quando vengono separati da un genitore, ma altri se la cavano e non hanno problemi a gestire la separazione.

Molti bambini piccoli mostrano segni di stress quando passano spesso da una casa all’altra. Hanno bisogno di case a misura di bambino e di essere rassicurati dai loro genitori prima e dopo le transizioni, quindi mostrate loro che capite la loro angoscia. Dai a tuo figlio abbastanza tempo per salutare e riscaldarsi con l’altro genitore o con chi si prende cura di lui, in modo che genitori e figli si adattino senza sentirsi precipitosi o affrettati. Dovreste anche mandare con loro i giocattoli o la coperta preferiti del vostro bambino quando vanno a casa dell’altro genitore. Date ai bambini piccoli una fotografia dell’altro genitore e permettete loro di rimanere in contatto. Questo ricorda loro che l’altro genitore è ancora lì e li ama ancora.

Mantenere delle routine coerenti

Avere delle routine – come orari coerenti per i pasti, i pisolini, il bagno e il sonno ogni giorno – aiuta i bambini a sentirsi sicuri. Il mondo è un luogo confuso per i neonati e i bambini piccoli, e le routine quotidiane coerenti li aiutano a sapere cosa accadrà dopo. Cerca di continuare i vecchi rituali familiari, come andare al parco il sabato pomeriggio, e creane di nuovi, specialmente se un nuovo adulto diventa una parte regolare della vita familiare. Iniziare nuovi rituali che includano un nuovo partner aiuta a costruire una forte stepfamily.

Comunicare con l’altro genitore di tuo figlio

Alcuni co-genitori si tengono in contatto quotidianamente via telefono, sms o e-mail, mentre altri hanno contatti meno frequenti. Per promuovere un accordo di co-genitorialità efficace, i genitori dovrebbero accordarsi su un metodo che funzioni per entrambi.

Alcuni problemi di genitorialità richiedono comunicazione e coordinamento tra i genitori se i loro figli si dividono il tempo tra le famiglie. Per esempio, l’allattamento al seno richiede l’accesso al bambino in certi momenti. L’addestramento alla toilette è più facile se i genitori sono d’accordo su quando e come gestirlo. Discutere i cambiamenti più importanti con l’altro genitore, come cambiare l’orario del pisolino o l’organizzazione della cura dei bambini. I genitori non devono fare le cose esattamente allo stesso modo, ma è più facile per i bambini se la maggior parte delle routine sono simili in ogni casa.

La ricerca mostra che i bambini mostrano meno sintomi angoscianti quando i genitori non usano il loro bambino come leva. Usare minacce o contrattazioni per ottenere ciò che si vuole o perché si è arrabbiati con l’altro genitore potrebbe causare un conflitto maggiore e creare più stress per il bambino. Invece, i co-genitori dovrebbero evitare di comunicare di fronte al bambino. Affrontate la conversazione con l’altro genitore con calma e chiarezza, piuttosto che iniziare sulla difensiva. Ascoltate pazientemente quando non parlate per dimostrare la vostra comprensione e il vostro rispetto per ciò che l’altro genitore ha da dire. Inoltre, mantenete un atteggiamento positivo e concentratevi solo sull’argomento della co-genitorialità.

I bambini hanno fiducia che i loro genitori gestiscano lo stress per loro e che collaborino per il loro benessere. Fare così aiuterà i bambini ad adattarsi meglio al divorzio.

Fissare limiti ragionevoli

A volte, quando i genitori divorziano, diventano più o meno severi di prima. I genitori possono diventare più severi, stabilendo molte regole ed essendo inflessibili perché hanno più difficoltà a gestire il comportamento dei loro figli. Altri genitori potrebbero diventare più permissivi, permettendo ai loro figli di fare cose che altrimenti non farebbero perché si sentono in colpa per il divorzio o sono troppo preoccupati per le loro preoccupazioni. Potrebbero cercare di compensare il divorzio concedendo al figlio più libertà o comprandogli più cose.

I bambini traggono beneficio quando i loro genitori trovano un equilibrio tra l’essere troppo severi e l’essere troppo permissivi. I neonati sono troppo giovani per le regole, quindi hanno bisogno di essere fisicamente allontanati da situazioni pericolose o distratti quando fanno qualcosa che non dovrebbero. I bambini piccoli hanno bisogno di regole chiare e semplici che siano applicate costantemente in modo calmo e positivo, come “Colora il foglio, non il muro”. Permettere ai bambini di scegliere tra due opzioni aiuta ad evitare lotte continue. I genitori devono essere chiari con i bambini su cosa succederà se non obbediscono alle regole.

Comunicare con gli altri caregivers

Tenere gli altri caregivers – come parenti, babysitter e fornitori di assistenza all’infanzia – aggiornati sui cambiamenti familiari. Hanno bisogno di sapere cosa sta succedendo per capire il comportamento del bambino. Per esempio, i bambini potrebbero comportarsi diversamente dopo una visita con l’altro genitore o il giorno in cui passano dalla casa di un genitore all’altro. Gli altri caregiver potrebbero notare dei cambiamenti comportamentali.

I caregiver possono essere una buona fonte di supporto e di consigli sulla genitorialità, ma evitate di mettere gli altri caregiver in mezzo alla vostra relazione con l’ex coniuge.

Prendetevi cura di voi stessi

Curare neonati e bambini piccoli durante un divorzio può essere molto stressante e, a volte, travolgente per i genitori. I genitori possono perdere il sonno, dimenticare di mangiare e diventare depressi o spesso angosciati. I bambini, specialmente in un’età così giovane, contano molto sui loro genitori per prendere buone decisioni. Per prendersi cura dei figli, i genitori devono prima prendersi cura di se stessi. Ecco alcuni consigli per la cura di sé per i genitori divorziati o separati con un neonato o un bambino piccolo:

• Ottieni un sonno adeguato e gestisci il tuo tempo; dormi quando il bambino dorme, specialmente durante il pisolino.
• Fai esercizio e mantieni una dieta sana.
• Impegnati nell’igiene personale.
• Praticare tecniche di rilassamento, come esercizi di respirazione e sdraiarsi.
• Comunicare in modo cooperativo con l’altro genitore in modo regolare.

Fame, rabbia, solitudine o stanchezza, o HALT, è uno strumento che aiuta a ricordare ai genitori di essere più pazienti e sensibili quando si prendono cura del loro bambino. Questi sentimenti possono rendere i genitori e i bambini più propensi a prendere decisioni comportamentali sbagliate. È possibile prevenire alcuni di questi problemi pianificando i potenziali problemi in anticipo. La fame può portare i genitori ad essere meno attenti o i bambini ad agire di più, quindi preparate spuntini e bevande sane per fare commissioni o viaggiare. I bambini si arrabbieranno occasionalmente, quindi dai loro il tempo di gestire la loro rabbia. Aiutateli a capire le aspettative di un comportamento appropriato. Dedicate del tempo al legame con vostro figlio, ad esempio leggendogli qualcosa prima di andare a letto. Il legame aiuta i bambini a sentirsi amati e sicuri. Inoltre, trova un programma di sonno appropriato per tuo figlio per assicurarti che dorma a sufficienza.

Conclusione

Il divorzio confonde i neonati e i bambini piccoli, che percepiscono i cambiamenti nelle emozioni e nei contatti con ciascun genitore.

In genere, entrambi i genitori rimangono nella vita del bambino e i contatti con ciascun genitore sono frequenti senza lunghe separazioni. La cosa più importante che puoi fare è continuare a nutrire il tuo bambino e fornirgli una struttura.

Ulteriori informazioni

• Center for Divorce Education
• Helpguide

• Clarke-Stewart, K.A., Vandell, D.L., McCartney, K., Owen, M.T., and Booth, C. 2000. Effetti della separazione dei genitori e del divorzio sui bambini molto piccoli. Journal of Family Psychology, 14, 304-326.
• Cummings, E.M., and Davies, P. 1994. Bambini e conflitto coniugale: The impact of family dispute and resolution. New York: Guilford Press.
• Emery. R.E. 1999. Matrimonio, divorzio e adattamento dei bambini (2a ed.). Thousand Oaks, Calif.: Sage Publications.
• Kushner, M.A. 2009. Una revisione della letteratura empirica sullo sviluppo del bambino e l’adattamento post-separazione. Journal of Divorce & Remarriage, 50, 496-516.
• Lieberman, A. 1993. La vita emotiva del bambino. New York: The Free Press.
• Neuman, M.G. 1998. Helping Your Kids Cope with Divorce the Sandcastles Way. New York: Times Books.
• Genitori a parte: Efficace co-genitorialità. 2011. Manoscritto pubblicato informalmente, Family and Consumer Sciences, University of Tennessee Extension e Tennessee State Cooperative Extension Service.
• Pett, M.A., Wampold, B.E., Turner, C.W., and Vaughan-Cole, B. 1999. Percorsi di influenza del divorzio sull’adattamento psicosociale dei bambini in età prescolare. Journal of Family Psychology, 13, 145-164.
• Sanders, J.D. 2007. Piani genitoriali adeguati all’età: Usare le informazioni sullo sviluppo del bambino. Giornale americano di diritto di famiglia, 21, 67-74.